朝餉を終え、ひと息ついたときだった。

『あなた、小春って言うのね』
『可愛らしい名前だ』
『どんな子かと思ったけど……やわらかいね』

　ふいに、くすぐるような声が耳元に重なった。小春ははっと顔を上げる。今の声は人のものではない。懐かしくて、胸の奥がきゅっと締めつけられるような響きだった。

（……この声は）

　導かれるように、ふらりと足が動く。廊下を進み、南側の縁側へ続く障子の前で立ち止まった。そっと手をかけ静かに開く。やわらかな光が、ぱっと視界に広がった。

　そこには、色とりどりの草花が咲き誇っていた。小さな花弁が風に揺れ、葉の一枚一枚が朝露をまとってきらめいている。

『来た、来た！』
『この子だよね』
『ねえ、小春』

　花々が、そっとさざめく。様子を窺うように、しかしどこか期待を含んだ声だった。

　その瞬間、小春の胸に、あの光景がよぎる。無残に踏みにじられた花壇。声を失っていった精霊たち。喉の奥がきゅっと締まり、涙が込み上げる。

（……でも、ここは違う）

　目の前の草花は、どれもいきいきと息づいている。誰にも傷つけられていない、やさしい場所だった。小春はゆっくりと息を吸い、こぼれそうになる涙をこらえて、そっと微笑んだ。

「……はじめまして」

　その一言に花たちがぱっと明るく弾けた。

『やっぱり優しい！』
『この子なら大丈夫』
『ねえねえ、小春、聞いて！』

　声が重なり、にぎやかに広がっていく。

『私たちね、朔夜様に助けられたの』
『森にいたら、すぐ枯れちゃう場所でね』
『ここに連れてきてもらったの』

　誇らしげな声に、小春は目を瞬かせた。

「……そう、だったの」

『今はここにいられて幸せなの』
『だから、小春も来てくれて嬉しい』

　その言葉に胸の奥がじんわりと温かくなる。小春はそっと手を胸に当てた。

「……私も嬉しいわ。友達をなくしたばかりだったから……こうしてまた会えて、本当に嬉しい」

　言葉にすると、少しだけ声が震えた。失ったばかりのものが、まだ痛みとして残っている。

　それでも――新しく出会えたこの声たちが、確かにそこを埋めてくれる。小春はそのまま続ける。

「一緒に、朔夜様を支える仲間になれるなら……もっと嬉しいわ」

　花たちが、ぱっと明るく揺れた。その後で、一際落ち着きのある声がする。

『僕の葉を使って！　朔夜様を内側から浄化する力が、僕らにはあるんだ』

　尋ねなくとも、小春にはその声の主がすぐにわかった。
　花壇の端に、瑞々しい緑の榊たち。
　彼らの周囲だけ、空気が異様に澄んでいた。

「すごい……。うん、一緒にやっていこうね」

　榊たちが、まるで祝福するように朝の光を受けてきらめく。
　その光景を見つめながら、小春はそっと目を細めた。


（……ここなら、生きていける）