──ぱっと、朔夜の身体から桜の花びらが弾け飛んだ。



　重苦しい空気が、一瞬で瑞々しい桜の香りに塗り替えられる。
　幾重にも重なった花びらが、内側から淡い光をまとって広がり、ふわりと宙へ舞い上がる。まるで生きているかのように、ゆっくりと空間を巡り始めた。

　小春の手が止まる。思わず息を忘れ、その光景を見上げてしまう。

　花びらはその場にとどまるように漂いながら、重く淀んでいた空気へと触れていく。すると、黒い瘴気が揺らぎ、ほどけるように崩れていった。粘りついていた闇が、静かにほどけていく。

　やがて、舞っていた桜はすっと溶けるように消えた。
　同時に、その場の空気は軽くなる。張り詰めていた重さが嘘のように薄れていった。

　朔夜の喉が動き、桜餅がゆっくりと飲み込まれた。
　荒れていた呼吸が少しずつ整っていく。
　そして、先ほどまで浮かんでいた黒い血管は引き、闇に染まっていた瞳も、すべて元に戻っていた。

　そこにいるのは、ただ一人の男だった。
　陶器のように滑らかで、あまりにも白い肌。
　夜の闇をそのまま紡いだような漆黒の長髪が、はらりと零れ落ちる。
　静かで神々しいほどに整った顔立ち。
　そして、黒い闇が払われたその双眸──吸い込まれそうなほど透明な紫の瞳が、まっすぐに小春を射抜くように見つめた。

「……お前」

　低い声が静かに響く。
　小春は膝をついたまま、その顔を見上げる。
　確かに彼の意識は戻っている。
　だが、その視線にはまだどこか焦点の合わない揺らぎがあった。
　突如として、朔夜の冷たい指先が小春の手首を強く掴んだ。
　次の瞬間、彼の呼吸がもう一度乱れた。
「……っ」と短く息を吸い込む音がする。
　今度は苦しさゆえではない。熱に浮かされたような、浅い吐息だった。

　朔夜の視線が小春へと定まる。
　先ほどとは違う、鋭すぎるほどに研ぎ澄まされていた。

（……何か、違う）
　その場の空気が再び張り詰める。瘴気は消えたはずなのに、別の緊張がその場を満たす。

『……この人、ただ者じゃない』
　桜の精霊が息を潜めるように囁いた。
『小春の力を全部、受けきってる……普通の人なら、途中で壊れるのに！』
　わずかな間のあと、声がさらに低くなる。
『でも……きれいにしすぎた。瘴気だけじゃなくて、抑えていた感覚まで、一緒に引き剥がしちゃってる』

（……やはり、食べさせない方がよかった？）
　そう思った瞬間、掴まれている手の奥から確かな鼓動が伝わってくる。さっきまで、あんなにも冷たかったのに。朔夜の呼吸は、もう乱れていなかった。

（……戻ってる）
　その事実に胸の奥が震える。
　次の瞬間、彼の指先の力が小春を逃すまいと強まった。


「──俺のそばを、離れるな」