そんなやり取りを聞きながら、冬乃は静かに雪を見つめていた。

　塀越しに話す時間は、不思議と嫌いではなかった。

　伊織は必要以上に踏み込まない。

　けれど、離れの中にいる冬乃を“いないもの”として扱うこともしない。

　ただそれだけのことが、冬乃にとっては少しだけ嬉しかったりもした。

　そのとき、離れへ続く廊下から足音が響く。

　現れたのは昔からいる、年老いた侍女頭だった。

　彼女は冬乃の姿を見ると、どこか言いづらそうに視線を伏せる。


「冬乃様、少しお時間よろしいでしょうか？」

「いいよ。どうしたの？」


　侍女は一度礼をすると、冬乃に向き直る。


「……奥様が、『今日は大事なお客様が来る予定だから、お前はその小汚い離れから絶対に出てきてはダメよ』と、伝言を授かり、参りました」

　離れに、静かな沈黙が落ちる。

　しずくが小さく顔をしかめ、白夜は露骨に不快そうな気配を滲ませた。ゆきは、表情さえ変えなかったが怒りで拳が震えている。

　だが冬乃は、特に表情を変えなかった。


「分かった」


　ただ短く、それだけを返す。

　侍女頭はどこか申し訳なさそうに頭を下げると、そのまま足早に去っていった。