激しい火花と閃光が迸り、視界を白く染め上げた。
「聞くのじゃ西条氏正！ ワシは断じて、お主らを見捨てたわけではない！」
顔を歪めて圧倒的な攻撃を耐え凌ぎながら、シオリは鎧武者に呼びかけていく。
「神同士の戦いに敗れ、ワシは封印を余儀なくされたのじゃ！ 敗戦によって菅原も力を失い、お主らの望みも絶たれることとなってしまった！ じゃが、これだけは信じてほしい――叶うことならワシは、お主らも助けてやりたかった……！」
混ざり合っていた光が途切れ、鎧武者の姿が露になる。
兜の奥で燃える双眸が、一瞬揺らいだように見えた。
『そのような言い訳……！！』
ぎり、と鎧武者が大太刀の柄を握り締める。
怒りに震えるその身から噴き出すのは、肌を刺すような凄まじい殺気だった。
「来る――！」
身構えたその時には既に、鎧武者の姿は掻き消えていた。
打ち据えられた刃が光の防壁を粉砕し、衝撃にシオリも俺も吹き飛ばされる。
背中から壁へ叩き付けられ、肺の中の空気が一気に押し出される。
「がっ……！？」
視界がぐらりと揺れた。
砕け散った光の粒子と木片が、雨のように降り注ぐ。
「シオ、リ……」
痛む身体を無理やり起こす。
すぐそばではシオリが崩れた柱に身体を打ち付け、苦しげに呼吸を乱していた。
「っ……く、ぅ……」
今の一撃で防壁は完全に破壊された。
まずい、このままでは――。
ずん、と。
俺の焦りを無慈悲に踏みにじるように、重い足音が響く。
顔を上げた先、土煙の向こうから近づいてくるのは、鎧武者の怪異だ。
『……終わりだ』
冷酷に言い渡す声。
大太刀の切っ先が、まっすぐこちらへと向けられる。
全身の肌が粟立った。
死ぬ。殺される。もう、助からない。
それでも――諦めたくはない。
「シオリっっ！！」
俺は最後の力を振り絞って、シオリへと手を伸ばした。
力なく下がった小さな手に指を絡め、そっと握る。
シオリ。どうか、もう一度、俺を助けてはくれないか。
「ユウ、ちゃ……」
か細い声をこぼし、シオリが俺の手を弱々しくも握り返した。
その時だった。
シオリの金色の瞳が輝きを帯び始め、その身体から白いオーラのようなものが湧き上がっていく。
『そのようなまやかし……！』
鎧武者が苛立ちを露にしたその一瞬。
顔を上げたシオリの伸ばす指先から、白い光の糸のようなものが何本も伸び出でて、空中を駆け巡るように鎧武者の周囲に広がっていく。
その糸は絡み合い、編み上げられるようにして幾重もの格子を形作った。
『小癪な……！』
降り注ぐ注ぐ光の糸が鳥籠のような結界となり、鎧武者を封じ込める。
振り払われた一刀を受けても一切揺らがない。
それどころか糸はさらに太く輝きを増していき、鎧武者の退路を完全に封殺していた。
「……西条氏正よ。お主のことは、四〇〇年の時が流れた今になっても、忘れたことはなかった。国のすべてを背負って最後まで戦い抜いたお主は、尊ぶべき魂を持つ戦士であった」
身動きの取れなくなった鎧武者をまっすぐ見上げて、シオリは凪のように穏やかな口調で言った。
『神よ……我は……』
深い後悔を滲ませた声で、鎧武者――いや、西条氏正は呟いていた。
そんな彼の前にシオリは一歩踏み出して、静かに頭を下げる。
「すまなかった。ワシが無力だったせいで、お主らを守ることができなかった」
俺は息を呑んだ。あのシオリが自らの過ちを認め、謝罪している。
『……神よ』
瞬間、鎧武者が刀を握った片腕を動かしたのを見て、俺は思わず飛び出していた。
だが、その切っ先が向けられたのはシオリではなく。
鎧武者自身の、胸の中であった。
『……本当は……わかっていた……国を守り抜けなかったのは、我が立ち回りを誤ったからだと……その事実から目を背け、潔く世を去ることすらできなかった……』
「もう良い、これ以上言うな！」
光の鳥籠が崩れて霧散する。
駆け寄ったシオリを手で制し、鎧武者は絞り出すような声で言った。
『武士としての、生き恥……』
その言葉を最後に。
鎧と兜がバラバラになって、床に崩れ落ちていった。
あとに残された俺たちは何も言えず、ただ鎧兜の残骸の前に膝をつくことしかできなかった。
「…………」
どのくらいの時間が経った頃だろうか。
ふとシオリが立ち上がり、無言で俺の頭をぽんぽんと撫でてきた。
「えっ……？」
「……よくぞ、戻ってきた」
ちょっと素っ気ない口調でシオリが言う。
「聞くのじゃ西条氏正！ ワシは断じて、お主らを見捨てたわけではない！」
顔を歪めて圧倒的な攻撃を耐え凌ぎながら、シオリは鎧武者に呼びかけていく。
「神同士の戦いに敗れ、ワシは封印を余儀なくされたのじゃ！ 敗戦によって菅原も力を失い、お主らの望みも絶たれることとなってしまった！ じゃが、これだけは信じてほしい――叶うことならワシは、お主らも助けてやりたかった……！」
混ざり合っていた光が途切れ、鎧武者の姿が露になる。
兜の奥で燃える双眸が、一瞬揺らいだように見えた。
『そのような言い訳……！！』
ぎり、と鎧武者が大太刀の柄を握り締める。
怒りに震えるその身から噴き出すのは、肌を刺すような凄まじい殺気だった。
「来る――！」
身構えたその時には既に、鎧武者の姿は掻き消えていた。
打ち据えられた刃が光の防壁を粉砕し、衝撃にシオリも俺も吹き飛ばされる。
背中から壁へ叩き付けられ、肺の中の空気が一気に押し出される。
「がっ……！？」
視界がぐらりと揺れた。
砕け散った光の粒子と木片が、雨のように降り注ぐ。
「シオ、リ……」
痛む身体を無理やり起こす。
すぐそばではシオリが崩れた柱に身体を打ち付け、苦しげに呼吸を乱していた。
「っ……く、ぅ……」
今の一撃で防壁は完全に破壊された。
まずい、このままでは――。
ずん、と。
俺の焦りを無慈悲に踏みにじるように、重い足音が響く。
顔を上げた先、土煙の向こうから近づいてくるのは、鎧武者の怪異だ。
『……終わりだ』
冷酷に言い渡す声。
大太刀の切っ先が、まっすぐこちらへと向けられる。
全身の肌が粟立った。
死ぬ。殺される。もう、助からない。
それでも――諦めたくはない。
「シオリっっ！！」
俺は最後の力を振り絞って、シオリへと手を伸ばした。
力なく下がった小さな手に指を絡め、そっと握る。
シオリ。どうか、もう一度、俺を助けてはくれないか。
「ユウ、ちゃ……」
か細い声をこぼし、シオリが俺の手を弱々しくも握り返した。
その時だった。
シオリの金色の瞳が輝きを帯び始め、その身体から白いオーラのようなものが湧き上がっていく。
『そのようなまやかし……！』
鎧武者が苛立ちを露にしたその一瞬。
顔を上げたシオリの伸ばす指先から、白い光の糸のようなものが何本も伸び出でて、空中を駆け巡るように鎧武者の周囲に広がっていく。
その糸は絡み合い、編み上げられるようにして幾重もの格子を形作った。
『小癪な……！』
降り注ぐ注ぐ光の糸が鳥籠のような結界となり、鎧武者を封じ込める。
振り払われた一刀を受けても一切揺らがない。
それどころか糸はさらに太く輝きを増していき、鎧武者の退路を完全に封殺していた。
「……西条氏正よ。お主のことは、四〇〇年の時が流れた今になっても、忘れたことはなかった。国のすべてを背負って最後まで戦い抜いたお主は、尊ぶべき魂を持つ戦士であった」
身動きの取れなくなった鎧武者をまっすぐ見上げて、シオリは凪のように穏やかな口調で言った。
『神よ……我は……』
深い後悔を滲ませた声で、鎧武者――いや、西条氏正は呟いていた。
そんな彼の前にシオリは一歩踏み出して、静かに頭を下げる。
「すまなかった。ワシが無力だったせいで、お主らを守ることができなかった」
俺は息を呑んだ。あのシオリが自らの過ちを認め、謝罪している。
『……神よ』
瞬間、鎧武者が刀を握った片腕を動かしたのを見て、俺は思わず飛び出していた。
だが、その切っ先が向けられたのはシオリではなく。
鎧武者自身の、胸の中であった。
『……本当は……わかっていた……国を守り抜けなかったのは、我が立ち回りを誤ったからだと……その事実から目を背け、潔く世を去ることすらできなかった……』
「もう良い、これ以上言うな！」
光の鳥籠が崩れて霧散する。
駆け寄ったシオリを手で制し、鎧武者は絞り出すような声で言った。
『武士としての、生き恥……』
その言葉を最後に。
鎧と兜がバラバラになって、床に崩れ落ちていった。
あとに残された俺たちは何も言えず、ただ鎧兜の残骸の前に膝をつくことしかできなかった。
「…………」
どのくらいの時間が経った頃だろうか。
ふとシオリが立ち上がり、無言で俺の頭をぽんぽんと撫でてきた。
「えっ……？」
「……よくぞ、戻ってきた」
ちょっと素っ気ない口調でシオリが言う。
