「では各ペア、探索を開始してください」

　昼前の学園敷地内に、教師の声が行き渡る。
　号令と同時に、生徒たちは一斉に動き出した。

　──ひと組を除いて。

「なぜですか……」

　青ざめた顔でつぶやいたのは、コノメ。
　その隣にはアスラが立っている。

「くじ引きじゃ仕方ないだろ」
「……」

　朝、コノメはアスラに辛辣(しんらつ)な対応を見せた。
　彼とは関わらないつもりが、よりによって授業でペアになってしまったのだ。

　授業内容は単純。
　学園の庭に点在する素材を集め、簡単なアイテムへ加工して提出する。
　薬草からポーションを作ったり、木材を削って簡易武器を作ったりすれば良い。

　来週の“大型演習”に向けた、探索の基礎訓練らしい。

「必修授業だしな」
「…………」

　拒否すれば留年のため、やらない選択肢は無い。
　コノメは一息つくと、すぐに顔を引き締めた。

「仕方ありませんね」
「お。やっと協力する気に──」
「わたくし一人で終わらせますので、あなたはそこにいてください」
「って、おーい！」

　冷たく言い切ると、コノメはスタスタと歩き出した。
　課題が記された紙も彼女が持っているため、アスラは後を追うしかない。
　だが、コノメの迷いのない足取りに、アスラは尋ねる。

「待て待て。場所が分かって歩いてるのか？」
「はい。学園の隅々まで、どこに何があるかは把握済みですので」
「ひえっ」

　さすがは賢者の使者だ。
　普段からの癖で、地理や素材配置は頭に入っているらしい。
　昼寝スポットくらいしか把握していないアスラとは雲泥(うんでい)の差だった。

　そんな調子で、コノメは薬草に樹液など、次々に素材を回収していく。
　アスラはその背中を見ながら思った。

（使者として働く時はこんな感じなのか……）

　今のコノメは、“社畜モード”。
　無機質な目には何の感情も持たず、機械的に体を動かしている。
　淡々と最短ルートを進み、仕事を遂行するのみだ。

（賢者の時はもうちょい柔らかいんだけど）

　だが、賢者と接する時のコノメは愛(あい)嬌(きょう)があった。
　尊敬する相手の前だからか、声色も和(やわ)らぎ、しっかり表情も出る。
　その時のコノメは年相応に可愛らしい。
　
　それだけに、今の無機質さが余計に際立って見えた。

（学園でもあの姿を表に出せば、もっと楽しいだろうに）

　と、そんなことを考えている内に。

「回収完了しました」
「……マジかよ」

　授業開始から十五分程度。
　結局、一瞬も迷うことなく、コノメは素材を回収し終えた。
　どう考えても全ペア中で最速だ。

　残るは加工して、提出用に整えるだけ。
　しかし、コノメは一人で作業に取り掛かった。

「では、引き続き手出しはしないでください」
「ここでも除(の)け者……」
「あなたの手が入れば作業が遅れますから」

　コノメはその場に正座し、薬草をすり潰して液体を混ぜ、木片を一定サイズに揃(そろ)えていく。
　すべての作業が流れるように速い。

「最速最短、必要最低限で一定の価値を出す。これがわたくしのやり方です」
「タイパにコスパ……これが社畜なのか」
「“しゃちく”？」
「あ、いや、働き者だなって」
「……そうですか」

　言葉を交わす間も、コノメの手は一切止まらない。
　アスラはそんな彼女を見ながら、ふと聞いてみる。

「普段から、寄り道とかしないの？」
「寄り道とは」
「帰る途中でちょっと違う道を通ってみたり、新しい店でもないかなって遠回りしたりさ。普段と違うことするのって、けっこう楽しいぜ！」
「楽しい……」

　対して、コノメは一息ついて返した。

「その感情に意味はあるのですか？」
「え？」
「そんなことをする時間があるなら、一秒でも早く体を休め、一秒でも早く動く。それが正しき姿でしょう」
「……おぉう」

　冷たい返答だった。
　授業を通してのコノメを見ると、アスラには彼女の背景が透けて見える。

（普段のコノメは想像以上だな……）

　コノメにとって、生きることは働くこと。
　幼少から叩き込まれた価値観により、彼女は動いていなければ落ち着かない。
　そんな感情は歪(ゆが)み、今では“役目を果たしていない自分には価値がない”とすら思ってしまっている。

（その価値観で生きるのも大変な気がする）

　コノメの価値観は、想像よりずっと深く凝(こ)り固まっていた。
　不幸中の幸いか、アスラという人格で接したからこそ見えた姿だ。

　これは何とか突破口を見つけてあげたい。
　そう思いながら、アスラはすっと手を伸ばす。

「なあ、このポーション借りていいか？」

　手に取ったのは、すでに完成された小瓶。
　コノメはじろりと冷たい視線を向ける。

「何をする気ですか。それはすでに提出できる品質ですが」
「ちょっといじるだけ」
「三秒までなら」
「みじけー。ま、そんだけあれば十分」
「！」

　アスラは指先に淡い光を灯した。
　それにはコノメの目がわずかに鋭くなる。

（この魔力制御……）

　賢者の使者であるコノメは、魔法に精通している。
　ほんの一瞬見ただけでも、アスラにそれなりの技量があるのは分かった。
　その直後、ポーションの色が緑からオレンジへと変わる。

「こんなのどうだ？　ポーション美味しくしてみた！」
「は？」

　コノメは無機質な目のまま、アスラを見る。

「くだらないですね。回復薬にそんなもの求めてどうするのですか」
「でもさー、傷ついた時にさらに苦いもの飲まされるのって嫌じゃない？　特に子どもとかさ」
「それは……」
「まあまあ、とりあえず味見してみてよ」
「この、勝手に──！」

　促されるまま、コノメは小瓶に口を付けた。

（……美味しい？）

　今まで経験したことのない味だった。
　薬らしい苦味は消え、爽やかで柔らかい甘さが残る。
　固まっているコノメを見ながら、アスラはうなずく。

（前世で言うなら、オレンジジュースみたいな感じかな。この世界には無いからなあ）

　そんなことを考えつつ、コノメの反応をうかがう。

「どう？　これでもくだらない？」
「……はい。考えは変わりません。そもそも飲食の本質は栄養補給です」
「うーむ」

　あくまで理屈は崩れないらしい。

（そういや、まともな食事してるの見たことないな……）

　美味しさより栄養、味わうより効率。
　常に働くコノメは、摂取する物にも思考が反映されていた。
　すると、アスラはゴソゴソとかばんを漁(あさ)る。

「じゃ、せめて一緒にお昼しない？」

　軽食を取り出したのだ。
　授業は長丁場が想定されており、生徒にはパンが支給されている。
　しかし、コノメは首を縦に振らない。

「結構です。もう作業が終わりますので、提出して一人で食べます」
「そう？　せっかく小物も用意したんだけど」

　次にアスラが取り出したのは、小さなガラス瓶(びん)。

「じゃーん！　いちごジャム！」
「……？」
「これをパンに塗(ぬ)ると美味いんだよ。ほれ、こんな風に」

　アスラはパンを半分に割り、スプーンで赤いジャムをたっぷり塗った。
　ふわっと甘い匂いが広がると、アスラは片方を頬(ほお)張(ば)る。

「うめー！　ほら、せっかくだからあげるよ」
「……こんなものをもらっても」
「まあ、いいからいいから」

　幸せそうな声を出してから、アスラは残り半分を差し出す。
　コノメに強引に手渡しつつ、これに至る経緯を話し始めた。

「味を再現──じゃなくて、発明する魔法にハマった時期があってさ。最近ようやく形になったんだ」
「随分とくだらない所に力を注ぎましたね」
「そんなことはないよ。人にとって食は力だ」
「！」

　その言葉に、コノメの脳裏にぼんやりと記憶が過(よぎ)る。
　使者の多くの仕事は使いっ走りだが、たまに感謝をしてくれる者もいたのだ。

『いつもありがとうな』
『この野菜もらってくれ！』
『料理したら美味しいわよ』

　ただし、効率厨(ちゅう)のコノメは一度も持ち帰ったことがない。
　自分には不必要と、施設や子どもたちに寄付していた。

（あの者たちも、わたくしを労(ねぎら)おうと？）

　初めてそんな風に考える。
　そう思うと、胸の奥に小さな温かさが灯るような気がした。

　ちなみに、隣ではアスラがまだ語り続けている。

「想定してる果物が入手しづらくてさー、そこでこう補って……」
「なるほど」
「お、興味出た？」
「いえ。職業柄、理解はできただけです」

　そんな中、コノメは時計を見てハッとした。

（って、もうこんな時間！　わたくしは何を楽しんで(・・・・)──いや、楽しんでなど！）

　我に返って慌てて立ち上がる。
　脳内スケジュールから、すでに三分以上超過していたのだ。

「では、わたくしはこれで」
「結局食べないんかーい！　まあいいや、使っちゃったポーションは作り直しとくよ」
「はい、そうしてもらわないと困ります」

　きっぱり言うと、コノメは背を向けた。
　そのまま一人で、課題の提出先へとさっさと歩いていく。
　だが、手元のそれが気になって仕方ない。

「…………」

　アスラはジャムとやらのために、わざわざ魔法を開発したらしい。
　他に使い所はない、無駄な魔法だ。
　そうは思いながらも、コノメはパンをはむっと小さく口にする。

「……甘い」

　その表情には、少し色が灯っていた。

　それから、提出先に着いたコノメ。
　保健担当の教師から一つ指摘をもらう。

「あら、口の横に何か付いてますよ」
「……っ！」
「傷でも負いましたか？」
「こ、これは……」

　赤色の見たことない物だったため、教師は血と勘違いしたのだろう。
　だが、コノメは口元を拭くと恥ずかしそうにつぶやく。

「なんでも、ないです……っ」
　
　その手元にはジャムのパンは持っていなかった。