「ふう……」

　とある大部屋で、アスラは息をついた。

　学園が始まって、およそ二週間。
　アスラには疲れが溜まっているようだ。

（なぜこうなった？）

　夢に見た学園生活。
　そこでは昼寝して、授業は最低限で流し、のんびり過ごせると思っていた。
　そのために、先回りして最強の三役職を手に入れたのだ。

　だが、現実は違った。
　主に二人の執着によって。

（リーゼルにセレス……面倒が確実に増えている！）
　
　リーゼルは放課後の度に誘ってくる。
　セレスは目が合う度に勝負を仕掛けてくる。
　どちらも悪い子ではないが、怠惰な日常からは遠ざかっていた。

（ポケ〇ンバトルじゃないんだからさあ……）

　そんな内心が態度に出ていたのだろう。
　すると、すぐそばに控えていた少女が、心配そうに口を開いた。

「大丈夫ですか、賢者様」
「ん？　おう──ではなく。うむ、心配はいらない」

　アスラは慌てて口調を切り替える。
　今のアスラは学園の怠け者ではなく、“賢者”なのだから。

　ここは賢者の間。
　分厚いじゅうたんが敷かれた大部屋で、変装をしたアスラはいかにも偉い人が座る椅子に腰かけている。
　絶賛、賢者のお仕事中だ。

　もっとも、今日の仕事内容は「待機」。
　緊急時以外はぼーっとするだけ。
　ここで唯一の雑談相手である少女は、アスラの返事にほっとする。

「それはよかったです」

　少女の名は──コノメ。
　小さめの体に、銀色のショート。
　背筋がぴんと伸び、落ち着いて見える一方で、せっかく可愛い顔にはうっすら疲れが浮かぶ。

　コノメは、先代から賢者に仕える“使者”だ。
　しかし、その業態はブラックである。

「賢者様のお仕事は大変でしょうから」
「……いやいや」

　アスラは仮面の下からじっと視線を返した。　

「君の方がよほど大変そうじゃ？　先月はちゃんと休めた？」
「はい。今代様のおかげで、先月の残業はたったの(・・・・)200時間で済みました」
「お願いだからもっと休んでぇ！」

　思わずアスラの素が出る。
　しかし、コノメはきょとんとして首をかしげる。

「先月は一回、お休みもいただていますよ？　わたくしにとっては天国のような職場です」
「それじゃ“社畜使者”だよ……」

　使者の仕事は多岐(たき)にわたる。
　各所の報告整理、国の魔法研究の管理に、国民の緊急呼び出しなど。
　ほぼお国の“雑用係”として機能させられている。

　ちなみに、これでもかなり減った方だ。

（俺も片付けたり他に回してるはずなんだけど、まだそんなにあるのか。先代までどんだけブラックだったんだよ……）

　アスラは細い目を浮かべる。
　また他に掛け合おうと静かに決意すると、話題を変えた。

「で、学園の方はどう？」

　そんな社畜使者のコノメは、アスラと同じ学園の一年生だ。
　ただし原作では学園に登場しない(・・・)。
　賢者の使者を専業にしており、青春とは無縁の立場だった。

　しかし、この世界では──。

「俺勧(すす)めた理由は分かった？」

　アスラが進学するように進言したのだ。

　理由はいくつかある。
　一つは休息を与えるため。
　アスラはコノメの進学を口実に、仕事を減らすよう手回しした。

　もう一つは、この年の子は学校に行くべきと思ってのこと。
　しかし、コノメは少し視線を下げる。

「……いえ、まだ学園には意味を見出せておりません」
「え？」
「賢者様は信頼しております。わたくしの事を思ってのご進言だと、理解もしているつもりです。それでも──」

　コノメは静かに膝をついた。

「やはり、わたくしの使命は賢者様をお支えすること。我が一族が代々してきたことです。学園にいる間、賢者様のお傍を離れるのはどうしても……」
「……」

　その小さくも健気(けなげ)な姿勢に、アスラは口を閉ざす。

（うーん、難しいねえ）

　コノメの家系は、代々賢者に仕えてきた一族だ。
　それ自体は立派なことだが、アスラにはその生き方が健全に思えなかった。

（だってそれって、最初から生き方を決められてるようなもんじゃん）

　“縛られて生きる”。
　アスラが嫌う事の一つだ。
　だが、厄介なことに、コノメ自身は現状を幸せだと信じている。

「賢者様にお仕えする。それが、わたくしの至上の喜びなのです」
「……そっか」

　悲しくも、アスラはますます確信した。

（生まれた時から、そう教え込まれてきたんだろうな）

　誰かに命じられた生き方を、本人が心から望むものだと思い込んでしまっている。
　そういう匂いが、コノメからはずっとしていた。

　だからこそ、アスラはコノメへ入学を勧めた。
　賢者に仕えること以外の楽しさや幸せ、普通の時間を知ってほしかったから。
　これが学園へ行かせた一番の理由だ。

　しかし、すぐに説得は難しそうなので、また少し話題を変えてみる。

「ちなみにだけど、学園への不満とかはないの？」
「不満ですか……あ。いえ、ありません」
「今の“あ”はあるね。言ってみなさい。先生、誰にも言わないから」
「さすが見抜かれてしまいますね。では」

　コホンと一息つくと、コノメは不満を話し始める。

「学園に一人、許しがたい者がおります」
「ほう」
「仕事とは関係がないため、わざわざ接触はしていないのですが」
「……その人の名前は？」

　少ーし嫌な予感がしながらも尋ねる。
　すると案の定、“彼”の名前が挙がった。

「アスラ・ヴァルティオという者です」
「……っ！！」

（うそーーーん！）

　アスラは仮面の下でショックを受けた。

「どうされましたか。名前に聞き覚えが？」
「い、いや全く！　ところで、なぜその者が嫌いなんだ？」
「……あの者には規範がありません」

　そう言うと、コノメは一気に愚痴を吐き出した。

「平然と授業をサボり、振る舞いに品位もなく、学生らしからぬ態度で、ペラペラペラペラ……」
「ぐふぅっ！」

　コノメの愚痴は加速していく。
　その一つ一つが、アスラにはボディブローのように突き刺さった。

「あの、大丈夫ですか。やはりお疲れが」
「いえ、お気になさらず……」

（この子から言われる悪口きちー）

　それも大体正論だ。
　知らない誰かの陰口ならまだしも、コノメのような真っ直ぐな子からの指摘は普通に効いた。
　やがて言い切ったのか、コノメはすっと姿勢を正す。

「とにかく、そういう男なのです。偉大な賢者様からすれば、想像もつかないでしょうけれど」
「ソ、ソウダネー……」

　思わぬパンチを食らったアスラだが、考えは一貫していた。

（このまま、ただ学園に置いただけじゃコノメは変われない。仕えること以外の幸せも知ってほしい）

　そんな考えの元、アスラは命じる。

「では、君に任を与える」
「……！　は、はい！」

　コノメはぱっと顔を晴らした。
　賢者から直々に任を授かることは、彼女にとって大変な名誉だ。
　だが、アスラから出たのは──。

「君には一週間の休暇を与える。今週は学園に集中しなさい」
「……え？」
「その間、“使者の仕事は忘れること”。いいね？」
「お、お待ちください！」

　コノメは思わず一歩前へ出る。
　期待していたものとは違ったようだ。
　賢者へ逆らうなどあってはならないと分かっていながら、コノメは聞かずにはいられなかった。

「それは、わたくしが頼りないからでしょうか！　足りない部分があれば、なんなりとご指摘ください！　必ず改めます！」
「違う。君のことを思ってだ。わかった？」
「…………はい」

　コノメは肩を落としながらも、賢者の命に従う。
　彼女は一礼し、賢者の間を後にした。

◆

　翌朝、学園にて。

（──とは言ったものの）

　いつものようにギリギリ登校したアスラは、教室へ入った瞬間に足を止めた。

　教室の隅、ぽつんとした席。
　銀髪に見え隠れするコノメの横顔が、沈んでいたのだ。

「…………」

　姿勢は正しく、表情も崩れていない。
　だが、付き合いのあるアスラには分かる。
　あれは落ち込んでいる顔だ。

（さすがにかわいそうだったか？　いや、判断は間違ってないはず）

　一瞬考えを改めようとも思ったが、アスラはすぐに首を振る。
　これもコノメを思ってのことだ。
　心を鬼にして任は解除しない。

（とはいえ、何もしてあげないのも違うか。俺が命じたわけだし）

　すると、アスラは自然にコノメに近づく。
　あくまで他人のフリをして。

「あの、どうかされましたか？」
「……ん」

　声がかかると、ゆっくりとコノメがこちらを向く。
　しかし、それがアスラだと分かった瞬間。

「あなたでしたか。今すぐ消えてください」
「──え」
「消えないならわたくしが去ります。では」
「あ、ちょ」

　コノメはすっと席を立ち、スタスタと教室の外へ出て行く。
　一瞬も話す隙を与えてくれなかった。
　彼女の背中を見ながら、アスラは息をつく。

（し、辛辣(しんらつ)ぅ……）

　賢者には忠誠を尽くす一方で、アスラは嫌う。
　かといって、このまま放置してもコノメは変われない。

（これは苦労しそうだ……）

　そうは思いながらも、アスラはコノメを救いたいと動き始めた。