とある日、学園の屋外にて。

「【火(か)炎(えん)球(きゅう)】！」 　

　高い声と共に、灼(しゃく)熱(ねつ)の塊(かたまり)が放たれた。
　ドゴオッと音が響いた巨大な壁には、焦げ跡が刻まれる。
　その威力に、周りの生徒はわっと沸いた。

「「「おおっ……！」」」

　この壁は“魔(ま)法(ほう)壁(へき)”。
　ただ分厚いだけでなく、魔法の威力を測るため、並の攻撃では傷一つ付かない強固な壁だ。
　そこへ、くっきりと分かるほどの痕跡(こんせき)を残したのだ。

　盛り上がった生徒たちは、一人の少女を囲む。

「さすがセレスさん！」
「入学前から噂になってましたもんね！」
「やっぱりエーデルン家はすごいなあ……」

　称賛の中心にいたのは──セレス・エーデルン。
　
　低めの身長によく似合う、金髪ボブ。
　強気な視線は、整った顔をより際立たせている。
　彼女は『エストレア・アカデミー』における、賢者ルートのヒロインだ。

　セレスはその艶(つや)やかな金髪を払うと、少し口元を上げる。

「当然よ。私はエーデルン家の次女なんだから！」

　エーデルン家。
　四世代前には賢者も輩出した、魔法界屈指の名門家系である。
　セレスはその直系なのだ。

　今行われている、魔法の選択授業を受ける生徒にとっては、まさに憧れの的だった。

「「「おおおー！」」」

　その実力の伴った言葉には、生徒たちの歓声が一段と大きくなる。
　だが、その輪から離れた場所では、あくびをしている者が一人。

「ふわ～あ……」

　体育座りをしたアスラである。
　否、一人ではなく二人だ。
　その隣には、当然のようにレーニャもいた。

「課題だけこなして日陰に直行とは。さすがです、怠惰(たいだ)の王」
「いや君も座ってるじゃん。てかその失礼な二つ名なに？」

　二人とも出された課題はとっくに終えている。
　教師からしても、周りの邪魔はしていないので注意をしにくい。
　やる気は感じられないが、文句を言える隙もなかった。

　アスラを嫌う者にとっては目障(ざわ)りらしいが。

「なんだよあいつ、休みやがって」
「課題もズルでもしたんじゃねえの」
「セレスさんも懲(こ)らしめてくださいよ」

　陰口を言うしかない者は、セレスを頼る始末だ。
　しかし、セレスはそちらへ視線すら向けなかった。

「別にどうでもいいわ」

　不真面目な者に興味は無いと言わんばかりに。
　というのも、セレスには“想い”があった。

（わたしには、そんな奴に構ってる暇なんて無い）

　入学初日から一貫した態度だ。
　“現賢者を超えるために入学した”、そう言っていたように。
　そんなセレスの視線は、遠く上に向けられる。

（わたしは、あれぐらい強くならなくちゃいけないの）

　視線の先には、ケタ違いに大きな魔法の跡が残っていた。
　前々代の賢者であり、セレスの“ひいひいおばあちゃん”にあたる人物が、学園生時代に刻んだ魔法の跡だ。
　彼女が卒業後に賢者になったことから、伝説として残されている。

　魔法の跡の大きさは、そのまま威力の証明になる。
　今のセレスには、到底届かない大きさだった。
　その差を実感しながら、セレスの耳の奥には聞き慣れた声が蘇(よみがえ)る。

『セレスならもっとやれるはずだ！』
『あなたは賢者にならなければいけないの』
『四世代ぶりの機会を逃すつもりか？』

「……っ」

　セレスはズキっとした頭を抑える。
　その重圧を払うように、首を横に振った。

（大丈夫、わたしならやれる……）

　セレスにも事情があるようだ。
　しかし、今この場においては一つ確信を持てる。

（少なくとも、この中にわたしより上はいないでしょうね）

　その確信は、名家の傲慢(ごうまん)ではない。
　実際に努力を積み上げ、結果も出してきたからこその自己評価だ。
　セレスは落ち着きを取り戻すと、訓練に戻ろうとする。

　──と、その一方で。

「クズさんよ、邪魔だから消えてくんね？」
「ん？」

　後方では、アスラが大男に絡まれていた。
　アスラは細めた目で相手を見上げる。

「邪魔はしてねーよ。それとも何だ？　目立つ場を奪われてイラついてんのか？」
「な、なわけねえだろ！」

　図星らしく、大男の顔はみるみる赤くなる。
　アスラはゲーム知識で知っているが、大男もそれなりの家系出身だ。
　もっと目立てると思ったはずが、セレスに全部もっていかれ、その腹いせをアスラにぶつけたのだ。

　すると、気が立った大男は最悪の一言を口にした。

「ま、お前には授業も関係ねえか。隣にそんな女飼ってりゃ退屈しな──」
「おい」
「……！？」

　その瞬間、アスラは炎の球をぶっ放す。

　──ボガアアアアッ！！

　アスラの魔法はヒュッと大男の顔スレスレを通り過ぎ、壁に激突した。
　“レーニャの悪口”という禁(きん)忌(き)を犯したからだ。
　立ち上がったアスラは、大男に指を向ける。

「次言ったら当てる。去れ」
「お、覚えてやがれ！」

　アスラに怯えて大男は去って行く。
　たまに見るほんの一幕だ。
　しかし、問題はそこじゃない。

　一連のやり取りを横目で見ていたセレスは、目を疑っていた。

（……は？　なによ、あの威力！）

　たった今、壁にできた魔法の跡。
　アスラが一瞬イラっとして残した跡が、先程のセレスの跡より大きかったのだ。

　こんなことはありえてはならない。
　本気で賢者を志す者として、たかが授業で他人に劣っていて良いはずがない。

（なんなのよ、あいつ……！）

　プライドを傷つけられたセレス。
　彼女の足は自然と、いよいよ寝そべろうとしているアスラに向かっていた。

「あんた、アスラだったかしら？」
「え？　あ、はい」
「今すぐわたしと勝負しなさい！　どっちが大きな跡を付けられるか！」
「なんで！？」

　アスラは大きく口を開けた。
　当然、メインヒロインであるセレスのことは認知している。
　その上で、アスラは今まであえて避けてきたのだ。

（なんで俺に絡んでくるんだ！？）

　原作のセレスは、性格ゆえにアスラとは中盤まで関わらない。
　そのはずが、この序盤でセレスの方から声をかけてきた。
　アスラは訳が分からないながらも、たった今思わず付けた魔法の跡を指す。

「じゃあ俺、あれで提出で」
「はあ！？　わたしをナメてるわけ！？」
「ち、違うって！　これは面倒──じゃなくて、あなたに勝てるわけないなって！」
「絶対ナメてる！　今に見てなさい！」

　セレスは地(じ)団(だん)駄(だ)を踏むと、アスラの魔法の跡の前に立つ。
　己の集中させ、練り上げた魔力を渾身の力で放った。

「【原初の炎】！！」

　──ドゴオオオオッ！！
　先程以上の轟音(ごうおん)と共に、真っ赤な炎の塊が壁へ激突する。
　辺りには熱気が押し寄せ、大きく砂ぼこりが舞った。

「どうよ、見たかしら！」
　
　セレスは胸を張る──が、その表情はすぐ固まった。

「か、勝ってない……？」

　砂ぼこりが晴れ、新しい跡を確認する。
　確かに大きい跡が付いていたが、アスラの一撃には届いていなかった。
　
「そんな、わたしの本気の魔法が……？」
「あ、おい！　そんなこと言ったら──！」

　すると、アスラは目を見開く。
　周りの生徒たちがざわつき始めたのだ。

「セレスさんの跡より大きいだと？」
「あいつ、一体何したんだ？」
「いやいや、そんなわけ……」

　これにはアスラの顔色が一気に悪くなる。

（バカバカ、何してくれとんじゃー！）

　油断していたら、急に正体バレの危機が訪れた。
　慌てたアスラは、勢い任せでそれっぽい事を大声で叫ぶ。

「あ、あー！　あそこ、みんなの魔法が重なって脆(もろ)くなってたのかもなー！　いやー、偶然ってあるんだなー、あはははー！」

　そのアピールは意外にも効果的らしく。

「なんだ、そういうことかよ」
「あのクズが出来るわけねえもんな」
「目立とうとするんじゃねえよ」

　よほどアスラの評価が低いらしい。
　これで納得されるのも中々に悲しいが、今は良しとする。
　しかし、セレスだけは引っ掛からなかった。

（そんなわけない。こいつは……何か隠してる！）

　むしろ、今の言い訳で確信が深まっていた。
　セレスは腰に両手を当ててアスラに迫る。

「あんたねえ──」

　だが、問い詰めようとした時。
　キンコンカンコーン。
　授業終了のチャイムが鳴り、教師が全体に呼びかける。

「本日の選択授業はここまでです。皆さん、校舎に戻るように」
「イエス！」

　その瞬間、アスラはくるりと背を向けた。

「じゃ！」
「あ、ちょっと待ちな──消えた！？」

　そして、瞬(またた)きの間に消えている。
　まさかの“剣聖ステップ”だ。
　史上最悪の使い方だが、今は彼が剣聖なのでどう使おうと自由だ。

　しかも、気づけば隣のレーニャもこっそり消えていた。
　セレスはぷるぷると拳を震わせる。

（な、なんなのよ、あいつ～～～～！）

　天才と、もてはやされてきたセレス。
　ここまでコケにされた経験は初めてだ。
　この屈(くつ)辱(じょく)が彼女に強烈な火を点けた。

（しかも、あの魔法は本気じゃなかった。その化けの皮、ぜーーっっったいに剝(は)がしてやるんだから！）

　そして、セレスはくるりと振り返る。
　正体を暴く決意はしたものの、負けず嫌いな彼女には“まずやるべきこと”があった。
　たとえ教師に止められようとも。

「さあ、セレスさんも校舎に──」
「いえ、やるべきことがありますので」
「ですが次の授業が――」
「やるべきことがありますので！！」
「ひっ」

　教師をあしらうと、セレスは魔法壁へと向かう。
　狙うのはアスラの残したあの跡だ。

「まずはこれを超えてからよ！　──【原初の炎】！！」

　その日、魔法壁には絶え間なくドゴオッと音が響いたという。

　やがて夕方。
　制服の袖(そで)を黒ずみだらけにし、セレスはようやくアスラの跡を上回る。
　彼女は大の字に寝転ぶと、改めて決意を固めた。

「アスラ・ヴァルティオ……見破ってやるわよ、その正体！」

　そして、次の日からアスラのストーカーが現れた。