「次の対戦組は、前へ」

　王立エストレア学園、第一闘技場。
　実技試験の会場に、試験官の声が響く。
　呼ばれて前に出たのは、ひとりの少女と、ひとりの青年。

　次の対戦は──『リーゼル・レインフェルト対アスラ・ヴァルティオ』だ。

「「「うおおおっ……！」」」
　
　二人が前に出ると同時に、周囲はどよめいた。

「ついにあのリーゼル殿か！」
「レインフェルト家のご令嬢がどこまでやるか見ものだな」
「今年の大本命か──“剣鬼姫(けんきひ)”」

　その歓声は、リーゼルに向けられたものだ。
　レインフェルト家は代々剣で名を立ててきた。
　その中でも、リーゼルはすでに『剣鬼姫』と称される才女だった。

　一方で、アスラへ飛ぶのは嘲笑(ちょうしょう)だ。

「出てきたぞ、あのクズ」
「冷やかしで来たくせに指名されてかわいそー」
「見ろよ、リーゼルを前に怯(おび)えてやがるぜ」

　“アスラが怯えている”。
　まったくもってその通りだ。

（マジでどうすんだよ～～～！）

　平穏な学園生活が失われることを心配して、だが。

　ここで変に目立てば、夢に見た平穏な学園生活が遠のく。
　だが、手を抜けば剣聖の正体を広められる。
　完全に詰みに思える。

（結局、何も思いつかなかった……）

　リーゼルとの話から多少時間はあったが、未だ回答は出ず。
　頼みの綱に、アスラは観客列にいるレーニャへ目を向けるが──。

（ご主人様、グッドラック）
（それでもメイドかあ！）

　口パクで煽(あお)られる始末。
　しかも絶妙に楽しんでいる顔である。
　ちなみに、同年代のレーニャも受験生なのだが、先程さくっと勝利していた。

「両者、構えて」
「うっ」

　アスラの苦悩にも容赦(ようしゃ)なく、審判は二人に指示を出す。
　渋々従うアスラだが、前を向けばリーゼルの青い瞳が突き刺さった。

「……」
「ﾋｮｴｯ」

　分かってるわよね？
　そう言わんばかりの鋭い眼光だ。

　校舎裏での言葉は脅しではない。
　本気を出さなければ、確実に剣聖の正体を広められる。

（どうする……！）
　
　アスラの考えもまとまらないままに、審判の号令が響く。

「はじめ！」

　同時に、姿勢を屈(かが)めたリーゼルが地面を蹴(け)った。

「はああああッ！」
「……！」

　──速い。
　この前にも多く対戦があったが、群を抜いた俊(しゅん)敏(びん)性(せい)だ。
　両者の距離は瞬(またた)く間に縮まり、双方の剣が激しくぶつかる。

　カアァンッ！
　模擬戦用の木剣のはずが、甲高い音が闘技場中に響いた。
　リーゼルはギリっと力を入れながら、剣を受けたアスラを睨む。
　
「やっぱり受けられるんだ」
「うぐっ」

　しかし、アスラにとってはどうってことない。
　上段見てから防御余裕でした。
　そう言いたげな超反応だが、リーゼルは攻撃の手を休めない。

「じゃあ、これはどうかしら！」
「うおっ！」

　リーゼルは立て続けにラッシュを重ねる。
　洗練された華(か)麗(れい)な剣(けん)捌(さば)きだ。
　“剣鬼姫”の名に恥じない剣技に、周囲からは歓声が届く。

「うおおおおおおお！」
「なんて剣技なんだ！」
「これが才能というものか！！」
「いや、でも……」

　しかし、中には気づく者もいる。
　素晴らしい剣技には間違いないが、アスラはそれを一撃ももらっていない(・・・・・・・・・・)と。
　リーゼルの真意に気づいたアスラは、小声で口に出す。
　
「おい、いじわるしてんだろ！」
「さあね！　はあッ！」

　口を動かしながらも、アスラはリーゼルの渾身の突きを見事にかわした。
　それに若干の動揺が走る。

「またかわしたぞ……？」
「いやいや偶然だろ」
「悪運が強いねえあのクズも」

　これこそがリーゼルの狙いだった。
　攻撃の手を休めず、防御させることで周囲に段々と違和感を抱かせる。
　今のまま全て防御すれば、リーゼルが正体を言わずともアスラの実力がバレてしまうのだ。

（このままじゃまずい……！）

　リーゼルにバラされるか、自らバラすことになるか。
　究極の二択を迫ってきたのだ。
　一度手を休めたリーゼルだが、次は止まらないだろう。

「いくわよ」
「ぐぬぅ……」

　対して、アスラは覚悟を決めた。
　
「──しょうがないか」

　すると、アスラはふっと力を抜く。
　そのまま握り直した剣をただ(・・)前に構えた。

「一瞬だけだぞ」
「……ッ！？」

　アスラがリーゼルに剣を向けた──その瞬間。
　リーゼルはぞわっと背筋を凍らせる。

（隙が無い……！）

　その構えには、寸分たりとも隙が見当たらなかった。
　それどころか、リーゼル自身にも多大な影響を与える。

（これ、は……っ！？）

　アスラの構えには、崩せるイメージが全く湧かない。
　どこから打ち込んでも、どう打ち込んでも、絶対に反撃されてしまう。
　強制的にそう直感させられた。

　今のリーゼルに過(よぎ)るのは、悪いイメージのみ。
　悪いイメージは体をこわばらせる。
　それが強烈であればあるほど、人の体は硬直してしまう。
　
（なん、なのよ、これ……！）

　結果、リーゼルの体は固まった(・・・・)。

　一歩でも動けば斬られる。
　いや、一歩どころか、息を吸うだけでも斬られる。
　リーゼルの思考は、どんどんと恐怖に染まっていく。

　何をしても無駄。
　何もしなくても無駄。
　そう意識せざるを得ない内に、リーゼルの身体は動くことを諦めた。

　そして──。

（……あれ？）

　やがて、世界から音が消えた気がした。
　極度に狭まった視界は何も見えない。
　恐怖に支配された感情に、五感が働くことをやめたのだ。

　目の前までゆっくり歩いてきた、アスラにすら気づかない程に。

「ほれ」
「……っ！！」

　アスラは木剣で、ぽんとリーゼルの手を叩く。
　それだけで、リーゼルはカランカランと剣を落としてしまった。
　彼女の手が、究極の緊張から一気に解き放たれたように。

「「「……っ」」」

　闘技場に訪れたのは、静寂。
　息を吐いたアスラが振り返ると、ハッとした審判は慌てて声を大にして言った。

「しょ、勝者！　アスラ・ヴァルティオ！」

　その瞬間、会場が一斉にざわつく。

「な、何が起きたんだ？」
「リーゼルが剣を落とした……？」
「あいつ何もしてなくないか？」
「買収したんじゃねえだろうな！」

　そう、外から見ればアスラは何もしていない。
　ただ“構えを取った”だけだ。
　だが、剣を向けられた本人はその限りではない。

（あれが、“剣聖の構え”とでも言うの……？）
　
　一瞬、アスラが剣聖の殺意を見せる。
　それだけでリーゼルの中から勝つイメージが消失し、体を極限まで硬直させた。
　まさに──『剣聖の構え』だ。
　
（何も、できなかった……）

　リーゼルは腰が抜け、その場に座り込む。
　そのまま落ちた木剣を見つめた。

　悔しい、情けない、認めたくない。
　そんな気持ちは確かにある。

　だが、それ以上に一つの感情が芽生えていた。

（──美しい）

　剣を向けられた時は恐怖したが、今は違う。
　剣士として、あれほど完成された構えは見たことがない。
　たとえ違う者が同じ構えを取ろうと、裏に見える“努力の差”は埋められない。

「……っ」

　アスラはクズだ。
　しつこく嫌がらせをされたし、今でもネガティブな噂は絶えない。
　しかし、憧れるだけの理由がそこにはあった。

　目指す場所がハッキリすると、リーゼルは清々しい気持ちで満たされる。
　すると、やりすぎたかなと思ったアスラは、恐る恐る手を差し出す。

「だ、大丈夫か……？」
「気安く触らないで」
「おっと、ごめん」

　だが、その手はパシと軽く払いのけられる。
　嫌がらせの対価みたいなものだ。
　リーゼルは自らの足で立ち上がると、アスラを真っ直ぐ見て伝えた。

「今度は私から触れてみせるから」
「……！？」

　それだけ言って、リーゼルは背を向けて歩いていく。
　もちろん“剣で触れる”という意味だ。
　次やる時は構えを崩してみせると伝えたつもりだろう。

　だが、言い方が非常に紛らわしい。

（ちょっとそれ詳しく聞いていい！？）

　アホなアスラは勘違いした。
　
　こうして、アスラの実技試験は終了。
　彼のクズエピソードも相まって、ほとんどの者には実力がバレていないだろう。
　結果的に、実力もバレず、正体を言いふらされる心配もなくなった。

　ただし、ごくわずかの者はアスラに何かを感じ取っていたようだが。

「ふーん」
「面白い奴じゃないか」
「これは楽しくなりそうっ」

　剣聖、賢者、武神。
　最強の三役職を担うアスラの、波乱の学園生活の幕開けである──。