「──はっ！」

　ヒマナは飛び起きた。
　その肩からは、掛(か)け布団が落ちる。
　白い天井にベッド、周りを見渡すと場所を把握できた。

「……保健室？」

　ぽつりとつぶやくと、シャッと横のカーテンが開く。

「そう」
「アスラ君！？」

　離れた隣のベッドには、アスラが寝転がっていた。
　あまりに自然にいるため、保健室の住人かと思うほどだ。

　だが、ヒマナはすぐに我に返る。

「──って、お手伝いの時間が！」
「もう昼(・)だよ」
「え？」

　すると、アスラは外を指して伝えた。

「翌日の昼。君は昨日ここに運ばれて、ほぼ一日寝てたらしいよ」
「そんな……」
「ま、俺はサボりに来てるだけなんだけど」

　アスラは相変わらずだが、ヒマナはツッコむ気にもなれない。
　自身の学生服は着替えさせられ、体も清潔に拭(ふ)かれている。
　保健室の先生がやってくれたのだろう。
　
　アスラの言葉が本当だと分かると、ヒマナはがくりと肩を落とした。

「私、最低だ。頼まれごと、たくさんあったのに……」

　ヒマナは布団の上で拳を握る。
　後悔というより、おびえている(・・・・・・)に近い顔だ。
　
　その表情を見て、アスラは静かに口を開く。

「居場所を失うのが怖い、からか？」
「！」

　ヒマナが勢いよく振り返るが、アスラは構わず続けた。

「寝言で言ってたよ。頑張らなきゃ私の居場所はない、って」
「それは、お見苦しいところを……」

　しかし、実はそんな寝言は言っていない。
　アスラは原作知識で、ヒマナの背景を知っているだけ。
　健(けな)気(げ)に頑張る姿勢を放っておけなかったのだ。

（過労(オーバーワーク)になる時期は、本来よりだいぶ早いけどな）

　ヒマナが闘気の実践をした時、アスラは一瞬で分かった。
　彼女の疲労が限界まで溜まっていると。
　選択授業でヒマナから目を離さなかったのは、そのためだ。

（周りの影響もあるのかもしれないな）

　リーゼルをはじめ、セレスやノアルの成長は、原作より圧倒的に早い。
　加えて、本来は学園にいないコノメという存在までいる。
　彼女達の影響でヒマナがより焦っているとしたら、アスラも間接的に責任を感じた。

　すると、弱っているせいか、ヒマナはぽつりと吐露(とろ)する。

「その通りだよ……私は、居場所を失うのが怖い」
「そんなに簡単に失うものなのか？」
「だって……」

　ヒマナにとって居場所とは、簡単に壊れてしまうもの。
　必死に守らなければいけないものだ。
　だからこそ、どれだけ人間関係が増えても、ヒマナは関わり方を変えなかった。

　笑顔を振りまき、進んでお手伝いをする。
　そうすることで、ようやく人間関係を繋(つな)いできた。

　対して、アスラは向こうの机を指す。

「あれを見ても、同じこと言える？」
「え？」

　そこには、色々な物が置かれていた。
　果物や焼き菓子、手紙なんてものまで。

「あれは全部、お見舞いに来た人が置いて行った物だ」
「……！」
「どっか(・・・)で君が倒れたって聞いたんだろ」

　アスラはふっと笑うと、彼らの言葉を代弁した。

「俺がここで寝てる時、お見舞いの声が聞こえてきたよ」
　
『いつもありがとう』
『大変なこと気づかなかった』
『無理させてごめんね』

　アスラはヒマナに目を向けた。

「誰も、君がそこまで追い込んでるって分かってなかった。でも、気づいたら駆けつけたんだ」
「……」
「居場所はもう、とっくに出来てたんじゃないか？」
「……っ！」

　ヒマナの布団を握る指先に力が入る。
　彼女の瞳にも、うっすら涙が浮かんだ。
　しかし、不安はまだ消えない。

「でも、頼まれごとは、誰が……」

　放り出してしまった仕事はなくならない。
　すると、アスラはわずかに視線を逸らす。

「……さ、さあ？　誰かやったんじゃね？」
「！」

　それにはヒマナが目を見開く。
　幼少期から他人の顔をうかがってきた彼女は、嘘には敏感(びんかん)だ。
　その感覚は、アスラの優しい嘘に気づく。

（アスラ君が、やってくれたんだ……）

　だが、アスラは見抜かれてるとは思わず。
　そのまま能天気に思い返していた。

（休む時間が無いのって辛いからなあ……）

　誰よりものんびりしたい男、アスラ。
　彼は、休む時間が無い苦しさを一番知っている。
　昨日も今日も、ヒマナの雑務は肩代わりしてあげたのだ。

　当然この先も、ヒマナに負担がかかりすぎないようにするつもりだ。
　すると、やがてアスラは立ち上がる。

「てなわけで、俺はそろそろ行くよ。次の授業はサボるとやばいし」
「あ、うん。ありがとう」
「保健室の先生も、安静にしてれば問題ないって言ってた。くれぐれも無理すんなよ」
「……！」

　だが、ヒマナはふと自分の内側へ意識を向けた。

（あれ、闘気が補給されてる……？）

　闘気は、体内を巡(めぐ)る生命エネルギーだ。
　枯(こ)渇(かつ)すれば危険であり、身体機能に後(こう)遺(い)症(しょう)を残すことさえある。
　ヒマナはそれすらも覚悟で、無理に修行をしていたのだ。

　しかし、あの時は闘気が枯(か)れたはずなのに、問題ないという。
　ヒマナが疑問を持つ中、アスラは去り際に伝えた。

「また武術訓練場なんか行ったりしないように」
「！」

　その一言に、ヒマナの肩が跳ねる。
　すると、何を思ったのか、最後に一つだけお願いをした。

「ごめん、アスラ君。あの果物だけ取ってくれない？」
「ん？　ああ」

　軽く返事したアスラは、果物を手渡そうとする。
　だが、ヒマナはパシっとアスラの手首を掴んだ。

「……！」
「あっ！」

　やばいと思ったのか、アスラもすぐさま手を引っ込めた。
　しかし、もう遅い。
　ヒマナはアスラをじっと見つめた。

「私に闘気を補給したの、アスラ君？」
「……」
「ここまで同じだと、さすがの私でも間違えないよ」

　闘気は、人によって微妙に“感じ”が違う。
　流れ方も、熱量も、運動量も。
　ヒマナが体内に感じた闘気は、アスラのそれと全く同じだったのだ。

　対して、アスラはそろーりと忍び足で後退していく。
　
「いやー、なんのことやら。ははー……」

　誤魔化(ごまか)しながら保健室を出る算段だ。
　だが、ヒマナにはもう一つ確信があった。

「私、武術訓練場にいたなんて一言も言ってない」
「はっ！」

　アスラはもう言い逃れできない。
　ヒマナの嘘を見抜く目と、培(つちか)われた野性の勘。
　それが、助けてくれたのはアスラだと訴えかけていた。

　ヒマナはベッドを下りながら、アスラに近づく。

「【闘(とう)気(き)弾(だん)】って、どうやるの？」
「…………」

　【闘気弾】は、全身の闘気を形にして放つ大技。
　ヒマナに巨大な岩が迫った場面で、アスラがとっさに使った技だ。
　しかしそれは、達人にしか扱えない──“武術の極み”。

　というのも、魔法と武術では、ある程度の住み分けがされている。
　魔法は“広範囲”の威力に優れ、武術は“一点”の威力に優れる。
　どちらも良い所があり、使える場面が違うということだ。

　だが、【闘気弾】だけは違う。
　武術の延長線にあるが、魔法のように広範囲を攻撃できる。
　威力、範囲と、両方の良い所取りをした技なのだ。

　そんな“業(わざ)”は、武術家の中でささやかれている。
　今の時代では、武神ぐらいしか扱えないだろうと。

「もしかして、キミが武神さん？」
「………………」

　アスラは梅でも食べたような渋い顔で、だんまりを決め込む。

　あの時、アスラはヒマナの代わりに他のお手伝いをしていた。
　彼女の様子を見に行くのが少し遅れたのだ。
　そこで追いついた時には、ヒマナに巨大な岩が迫っていた。

『やるしかねえ！』
　
　あの場面では、助ける手段は【闘気弾】しかなかった。
　魔法よりも弾速(だんそく)が速く、貫通力に優れるからだ。
　仕方なかったとはいえ、それが今の事態を招いている。
　
　変顔で乗り切ろうとするアスラに対し、ヒマナは確信を持って問い続ける。

「武神さんが武術の授業(こっち)に来たって事は、指導してくれるんだよね？」
「……」
「そうだよね？」

　尊敬の眼差しだ。
　その武神を崇(あが)める視線からは、アスラはつい目を背(そむ)けたくなる。

（セレスやコノメ(あいつら)から逃げて来たとは言えねえ……！）

　武術の授業に変更したのは、あまりにも情けない理由だったからだ。
　それでも、ヒマナは止まらない。

「さすがは武神さんだよね。キミのおかげで気づくことが出来た。今の居場所は簡単に失わないんだって」

　ヒマナは胸に手を当てる。

「それは安心した。これからも大切にしたい。でも、それだけじゃない」
「ん？」
「初めてなんだ。私自身が、誰かの居場所になりたい(・・・・・・・・・・・)って思ったのは」
「……！？」

　ヒマナがずいずいっと迫ってくる。
　その姿勢に、アスラは目を見開く。

（ヒマナって、こんな子だったか！？）

　アスラが行(おこな)った“闘気の譲(じょう)渡(と)”には、実は禁術を使っている。
　原作には登場しない、魔法を極めたからこそ可能な業(わざ)だ。
　
　そのため、アスラは知らなかった。
　闘気を受け取った者が何を感じるかを。

　ヒマナは高鳴る胸をぎゅっと抑える。

（温かい……）

　アスラの闘気は究極まで磨かれている。
　それに体内を満たされ、ヒマナは高揚(こうよう)していた。
　すると、今までは良い子ちゃんだった反動が──裏返る(・・・)。

「キミの居場所に、私がいたい」
「……っ！」

　今までの想いと、その反動が噛(か)み合っていた。
　その勢いは止まらず、アスラに壁ドン気味に迫っている。

「武術の授業から、逃げないでね」
「うぐっ」
「他の誰にも言わないから」
「！」

　ヒマナの独占欲が働いたのだろう。
　それが約束されるなら、都合は悪くない。

　剣の授業には、リーゼル・ノアル。
　魔法の授業には、セレス・コノメ。
　単純な算数の問題なら、武術を選ぶのが賢明だ。

　アスラは色々と考えた結果──。　

「……わ、わかった」
「ふふっ」

　アスラの返事に、ヒマナはうっとりとした目で笑う。
　明るい表情ではあるものの、どこかアスラだけを見つめるように。

「やったね」

　アスラの周りに、またも執着してきそうな者が増えた。
　アスラはふぅと天井を見上げる。

（また、やっちまった……）

　アスラの平穏は、脅(おびや)かされるばかりのようだ。