「私、それ手伝うよ！」

　放課後。
　ヒマナは女子生徒に声をかけた。
　彼女はそのまま、重たい荷物の半分を持ってあげる。

　対して、女子生徒は申し訳なさそうに頭を下げた。

「ヘリーバーさん！　いつもごめんね」
「気にしないで！　こういうの得意だから！」
　
　ヒマナは明るく返事すると、ドヤ顔で鍛えられた二の腕を見せる。
　武術家として当然とでも言いたげだ。

　やがて荷物を運び終えると、女子生徒とは礼をして別れる。

「ありがとう、助かったよ」
「ううん！　いつでも頼ってね！」

　これがヒマナの日常だ。
　困っている人にはすぐさま声をかけ、体を動かす。
　ただ、別に体力が無(む)尽蔵(じんぞう)というわけではない。

「……ふぅ」

　短くも、疲労が見える吐息だった。
　それでも、次の瞬間にはいつもの明るい顔に戻る。

「よしっ」

　ヒマナは辺りをきょろきょろと見渡すと、お手伝いを求める人がいないかを探す。
　しかし、なぜか(・・・)今日はもう見当たらない。
　誰か他の人が片付けたのかと思うぐらいに。

（こんな日もあるのかな……？）

　学園生活が始まって以来の少なさだった。
　基本、忙(せわ)しなく動いているこの学園にしては、とても珍しい。
　しかし、お手伝いの予定はまだある。

「魔法部と球技部……生徒会のお手伝いも後からだっけ」

　雑用やお片付け要員として、頼まれているようだ。
　これはヒマナ本人から申し出たこと。
　少し前に困っている彼らを見つけて、自分から声をかけたのだ。

　それでも、多少の空き時間がある。
　ヒマナはうんと頷(うなず)く。

「少しでも打ち込みに行こう」

　ヒマナは踵(きびす)を返して、“いつもの場所”へと向かった。


◆


　武術訓練場。

「ふぅ……」

　巨大な岩を前に、ヒマナは白いハチマキを締め直した。
　周りに誰もいないと確認すると、ぽつりとつぶやく。

「お手伝いの時間までに──打ち込み500本」

　その声には、昼間の明るさがない。
　誰かを元気づけるための声ではなく、自分を追い込むための声だ。

「はッ！」

　ダンッ、と踏み込む。
　拳、膝、足。
　闘気を纏(まと)った連撃が、巨大な岩へ叩き込まれる。

　ドゴッ！　バギッ！　ドガアッ！

　授業の時よりも動きが鋭い。
　綺麗な見せ技ではなく、実戦向きの武術だ。

　しかし──。

「ハァ、ハァ……！」

　ヒマナの呼吸が乱れていく。
　型も撃つ度に崩れていく。
　ヒマナがイメージする形から、どうしても離れていく。

　そもそも、打ち込み500本という数字が異次元すぎる。
　一般的には、100本でも多すぎるほど。
　それをヒマナは、空き時間にこなそうと言うのだ。

　それでも、ヒマナは止まらない。

「もっと、もっと強く……！」

　体を纏う闘気の供給が足りず、拳には血が滲(にじ)み始める。

「私には、武術(これ)しかないんだから……！」

　そんなヒマナの脳裏には、過去の記憶が蘇(よみが)っていた。


────

　幼少期。

『ヒマナ、すまない』

　それが、父から一番聞いた言葉だった。
　
　ヒマナの実家──ヘリーバー男(だん)爵(しゃく)家(け)は下位貴族。
　その中でも、下から一・二を争う権力の“弱さ”だった。
　田舎の小さな村を収めるだけであり、大きな力も華やかな血筋もない。

　幼きヒマナは、よく他家の子に嘲笑(ちょうしょう)されていた。

『お、田舎のヘリーバー家が来たぜ』
『この荷物重いから持ってくんね？』
『野生で生きてるから力あるっしょ』

　一応貴族であるため、ヒマナもパーティーなどには参加する。
　しかし、そこでは上位貴族に虐(しいた)げられるばかり。

　では逆に、平民と接する時はどうか。

『どうせ良い暮らしをしてるんでしょうね』
『そりゃ貴族様ですから』
『生まれから違うもんな』

　貴族だからと、距離を置かれる。
　敬(うやま)われている体裁(ていさい)はあるものの、同世代とも壁を感じてしまう。
　ヒマナの居場所はどこにも無かった。

　そんな環境で、ヒマナの性格は育(はぐく)まれた。

「明るく、しなきゃ……」

　だからヒマナは、無理にでも明るく振る舞った。
　上位貴族にいじられても明るく対応し、自ら手伝いを求めるように。
　平民とも壁を作らず、明るく接することができるように。

　ヒマナは作り笑いから、自分の人格すらも変えていった。
　全ては──“居場所を見つけるため”。



　そして、ある日。
　領地の近くで暴れた魔物を、ヒマナが偶然殴り飛ばした。

『すごいです、ヒマナ様！』
『助かりました！』
『命の恩人です！』

「はぁ、はぁ……え？」

　初めて領民に称えられた。
　みんなが笑顔になった。
　あの父も、ヒマナを褒めてくれた。

「よくやった、ヒマナ。お前はこの家の誇りだ」
「お父さん……！」

　すごく嬉しかった。
　頭脳も魔法も才能が無いヒマナには、唯一“闘気”があったのだ。
　ヒマナはこれしかないと思った。

　武術を極めれば、自分を認めてくれる。
　自分の居場所ができる。
　そう思って、ヒマナは武術の道に進んだ。

　その根っこには、ずっと一つの恐れを持ちながら。

（武術でも秀(ひい)でなかったら、私に居場所はない）

────


　過去の記憶を思い出しながら、ヒマナは打ち込み続ける。

「……っ！」

　だが、100本を超えたところで、膝がガクッと落ちた。

「こんなんじゃ、全然……！」

　それでもヒマナは構え直そうとする。
　彼女の行動は全て、居場所を求めるため。
　そのために人に声をかけ、人を手伝い、人と触れ合うことで心の穴を埋めている。

　アスラや、原作でノアルに声をかけるのも同じだ。
　居場所が無い辛さを誰より知っているからこそ、ヒマナは手を差し伸ばす。

「また、あの頃みたいになっちゃう……！」

　だが、居場所を作れば、今度は失うことが怖くなる。
　その恐怖が、ヒマナを突き動かしていた。

　それゆえに一つ問題を抱えている。
　“過労(オーバーワーク)”だ。

「──っ。あれ？」

　ヒマナがフラっと態勢を崩す。
　日頃の疲労と、闘気の使いすぎでめまいがしたのだ。

　その頭上から──巨大な岩。
　ヒマナの打ち込みで下部だけが崩れ、残った上部が落ちてこようとしている。
　普段なら決してしない初歩的なミスを、疲労で犯してしまっていた。

「……うっ」

　だが、ヒマナは頭を抑えるばかり。
　朦朧(もうろう)とする意識下では、頭上に注意を向けるのは困難だ。
　やがて、ようやく事態に気づく。

「……！！」

　しかし、もう遅い。
　思わず目を開いた行為ですら辛いのだ。
　すでに直前まで迫る巨大な岩には、何も成す術(すべ)が無い。

　そもそも、全開の時でも壊せるか分からないサイズだ。
　もし壊せるとすれば──武術の達人のみ。

「【闘(とう)気(き)弾(だん)】」
「……！？」

　ドゴオオオオッ！

　突如、後方から闘気の塊(かたまり)が飛んでくる。
　それはいとも簡単に岩を粉砕(ふんさい)し、辺りに破片をまき散らす。
　さらになぜか、破片すらも消失していった。

　すると、闘気が飛んできた方向から声がする。

「あぶねー、間一髪」
「……っ」

　だが、ヒマナの疲労はピークに達していた。
　その状態で一気に安(あん)堵(ど)したからか、そのまま瞼(まぶた)を閉じてしまう。

　その体は、ある男に支えられた。

「……やっぱりな。頑張りすぎだ」

　対して、ヒマナはふと思う。

（この声、どこかで……）

　そう感じながらも、ヒマナは意識を失った──。