「あ、あぅ……」

　見回り後、帰宅したアスラは自室のベッドに倒れ込んでいた。

　あの後、アスラはとにかく全力で逃げた。
　振り返りもしなかったし、言い訳ひとつ残していない。
　剣聖とは思えないほど情けない撤退である。

「終わって草」

　アスラは人生の終わりみたいな顔を浮かべていた。
　そのベッドにもたれかかるレーニャの表情には、若干……いや、かなり呆れた色が滲(にじ)んでいる。

「だから油断するなって言ったじゃないですかぁ。その“草”というのは分かりませんけど」
「ほんのちょっと気を抜いただけじゃん……」
「まぬけで草」
「なんで使いこなしてんの！？」

　普段通りのやり取りだ。
　だが、アスラにはいつもの軽さがない。

　それも当然だろう。
　剣聖、賢者、武神……正体不明の彼を、今まで多くの者が暴こうとした。
　それでもなお、アスラは華麗にかわしてきたのだ。

　そのはずが、“凡ミス”でレーニャ以外の人間に知られてしまった。

「俺のダラダラ学園ライフがあ～～～！」

　学園に入学しても、アスラは今の自(じ)堕(だ)落(らく)な生活を続けたかった。
　だが、正体を知られれば、それはもれなく崩壊するだろう。
　うなだれるアスラを、レーニャはじっと見下ろす。

「で？　バレたのはどこのどいつなんですかぁ？」
「……それを聞いてどうすんの？」
「事と次第によっては──」
　
　一瞬浮かんだ鋭い視線と共に、スッとレーニャの袖口から細身の刃が覗く。

「それはダメー！　刀は仕舞いなさい！」
「あら、残念です」

　アスラに止められると、レーニャはゆるりとした目元と口調に戻る。
　訳あって(・・・・)今はメイドとして仕えているが、実は腕の立つ実力者だ。
　アスラには及ばなくても、その辺の騎士や冒険者よりずっと強い。

　相手のことも気の毒に思い、アスラは話し始める。

「学園で一緒になる子だよ。合格すれば同じ新一年生」
「お知り合いなのですか？」
「昔ちょっとね」

　侯(こう)爵(しゃく)家のアスラは、社交の機会も多かった。
　出会いは転生前の幼少期だったが、記憶の隅には存在する。
　ちなみに、しっかりとちょっかいをかけて嫌われている。

　だが、それだけではない。
　あの少女はもっと厄介な意味を持つ存在だった。

（あの子は、『エストレア・アカデミー』のメインヒロインだ）

　少女の名は、リーゼル・レインフェルト。
　艶(つや)のある紫(し)紺(こん)色のロングと、真っ直ぐな青い瞳が印象的な美少女だ。
　凛(りん)としていて、いかにも優等生だが、その奥には熱い芯を持っている。

　そんなリーゼルは──。

（剣聖ルートのヒロインだな）

　『エストレア・アカデミー』では、選ぶルートによってヒロインが変わる。

　剣聖ルートに入れば、剣士であるリーゼルと共に物語が進む。
　賢者ルートでは魔法に関わるヒロインが、武神ルートでは武闘派ヒロインが前に出てくるわけだ。
　鍛え方で道を選ぶもよし、ヒロインで道を選ぶもよし、という作りである。

　ちなみに、その設定上、本来(・・)このゲームはハーレムものではない。
　どの道を選んでも最後に結ばれる相手はひとり。
　それをアスラは根本から覆(くつがえ)しているわけだが……それはまた別の話。

　アスラは引き続き思考を巡らす。

（まさか学園前にヒロインにバレるとか、想定してねえよ……）

　夢に見た学園生活だった。
　入学後は適度にサボり、適度に昼寝しながら、のんびりだらだら過ごすつもりだった。
　そのために破滅フラグをへし折ったのだ。

　そのはずが、入学前から注目を浴びるような事態になればどうなるか。
　最悪、夢の自堕落学園ライフが消し飛ぶ。

「……明日、接触するか」

　明日には学園の入学試験がある。
　もしリーゼルが正体を漏らしていたら試験どころではない。
　アスラがぼそりと呟くと、レーニャが半目になった。

「接触してどうするおつもりで？」
「知らん！　でも俺の平穏な学園生活のためには、ここでやる気を出さなければならん！」
「立派なようで目的が終わってますねぇ」

　そうして、アスラは明日に備えてそっこー寝た。

◆

「さあ来い……！」

　翌日、王立エストリア学園の門前。
　アスラは腕を組みながら仁王立ちしていた。

　だが、その目立つ様は当然のように受験生の注目を集める。

「なにしてんだあいつ」
「またろくでもないこと考えてるんだろ」
「クズのくせに入試なんか来るなよ」

　もちろん悪い意味で。
　周囲から飛んでくるのは、入学前から完成した悪評である。

（……変なこと考えてるのは否定できねえ）

　今更ながら若干後悔するが、アスラはめげない。
　国王にすら正体を隠す強メンタルでどっしり構えていると──。

「……！」

　門の向こうから、さらりと紫紺色の髪が揺れるのが見えた。
　目標の人物、リーゼルだ。

「あ」
「！」

　アスラが間抜けな声を漏らした瞬間、目が合ったリーゼルもぴたりと足を止める。
　昨日の今日のことだ、忘れるはずがない。
　お互いに見合ってしばしの沈黙の後、アスラは気まずそうに話しかける。

「ひ、久しぶり。急なんだけど、少しお時間をいただくことって……」
「……いいわ。私も話したいことがある」
「はは、ですよねー」

　鋭い視線は相変わらずだが、断られなかっただけマシと思うことにする。
　アスラはそのままリーゼルを連れ、校舎裏へと向かった。
　人目がないことを確認すると、アスラが口を開く。

「えっとー、何から話そうか」
「……」

　だが、幼少期の記憶が邪魔をして、切り出し方に迷う。
　マモノマスターになると称したアスラは、たとえスカートの中でも探すと何度も下から覗こうとしたのだ。
　結果、痛い平手打ちを食らっている。

　今の自分ではないにしろ、まずは謝罪をするべきか否か……。
　そう迷っている内に、リーゼルが口にした。

「私は、剣聖に憧れて剣を握った」
「！」

　開口一番、それだった。
　リーゼルはハッキリとした口調で話し始める。

「魔物から人々を守る姿も、誰にも名乗らず去っていくところも、ずっと格好いいと思っていた」
「ずっと？」
「何度か見たことがあるもの」

　リーゼルは視線を逸らすと、迷いながらも続ける。

「その正体があなただったなんて、正直まだ信じられない。認めたくないし、戸惑ってもいる」
「は、はい……」
「──でも」

　リーゼルの声が、強くなる。

「“剣聖”という存在に憧れる気持ちは変わらない」
「……！」

　その言葉に、アスラは息を呑んだ。

　クズ悪役貴族──アスラ・ヴァルティオ。
　リーゼルの中では、その評価と“剣聖”への憧れがうまく結びつかないのだろう。
　だからこそ、リーゼルは確かめたかった。

「だから、入試で私と本気で戦って」
「え？」
「実技試験は一対一の模擬戦。そこでは指名もできたはずよ。私はあなたを指名する」

　リーゼルはアスラにすっと人差し指を向けた。

「昨日の事は誰にも話してない。正体を広められたくなければ、本気を出しなさい」
「……っ！」
「それで自分の気持ちを整理する。あなたが本当に、私の憧れる剣聖なのかを確かめてから」

　言うだけ言って、リーゼルはくるりと背を向ける。

「じゃあ」
「ちょ待っ──」

　止める間もなく、リーゼルは歩き去っていった。
　あとに残されたのは、呆然(ぼうぜん)と立ち尽くすアスラだけ。
　否、近くの茂みがもぞりと揺れる。

「どうするんですかぁ？」

　草の装飾を両手に、レーニャが草陰からぬっと顔を出した。
　リーゼルは隠れていた彼女を察知できなかったようだ。
　もちろんアスラは気づいていたが、その質問には迷う。

「ぐ、ぐぬぬぅ…………」

　目立ちたくないのに、本気の勝負を挑まれた。
　かといって本気を出せば、周囲から怪しまれる。
　アスラは両手で頭を抱えたまま、空へ向かって叫ぶ。

「どうしようかねえ！！！！」

　平穏を望むアスラの学園生活は、早くも窮(きゅう)地(ち)に立たされた。