「あんた、まだ何か隠してない？」
「……ッ！！」

　対決終了後、訓練場の外にて。
　アスラと二人っきりになったところで、セレスが尋ねた。
　彼を疑うような目で、じーっと見つめてくる。

「どうなのよ」
「うぐっ……」

　原因は間違いなく、四人の技を受け止めたことだ。
　仕方ないとはいえ、剣チームの二人まで容易(たやす)く止めたのがまずかった。
　それを見て、賢いセレスには疑念が生まれたのだろう。

　だが、目を逸らし続けるアスラに、やがてセレスは息をついた。

「ま、タダで教えるわけないわよね」
「……！」
「いいわ。でも、きっと暴いてみせるから」

　セレスは人差し指をビシっとアスラに向ける。
　脅すようで、どこか楽しげな言い方だ。
　セレスは踵(きびす)を返すと、肩越しに言い残していく。

「明日からもよろしくね」

　ふっと笑い、セレスは去っていった。
　そんな背中を見送りながら、アスラは空を見上げる。

「そうなるよなあ……」

　セレスは決して鈍くない。
　むしろ今までバレなかったのが、逆におかしいくらいだ。
　しかし、仮定を立てたとしても信じられないのだろう。

　剣聖、賢者、武神。
　歴代でも複数の役職を担った者はいない(・・・)。
　もし本当にそんな存在がいるなら、史上初なのだから。

　とはいえ、疑いを持たれたことは事実だ。

「他のやつらにも勘づかれたかな……」

　その推測は、割と当たっている。

　コノメは帰り道、静かに思考を巡らせていた。

（まさかとは思いますが……）

　コノメの使者としての観察眼が、何かを訴(うった)えかけていた。
　ただしセレス同様、どこか信じ切れないようだ。
　どちらにしろ、魔法チームは鋭いらしい。
　
　一方で、剣チームはあまり気づいていない。
　リーゼルは居残りで剣を振っていた。

「あれにも止められないぐらいの剣技を……！」

　頭の中では、アスラの【絶(ぜつ)無(む)】が繰り返し流れている。
　彼への憧れはさらに強まり、自身も成長したいと思っていた。
　
　そして、ノアル。
　彼は部屋へ戻るなり、一つの魔石を握りしめていた。

「さっきの感覚を忘れないように……！」

　声を録音できる魔石だ。
　そこからは同じ音声が何度も再生されている。

『もう終わりか？』

　師匠アスラの声だ。
　それを糧(かて)に、覚醒した時のイメージトレーニングをしていた。
　
　──と、そんな事情までは把握していないが、アスラは再び歩き出す。
　何か決心をした様子で。

「特に危ないのは魔法チームだな」

　セレスとコノメ。
　このまま二人と近い位置にいれば、いずれ余計なところまで掘られるかもしれない。
　ならば、アスラにも考えはある。

「いいだろう。勘づかれたのなら、俺にも“対策”がある……！」


◆


「──で、こちらの授業ですか」

　翌日、選択授業。
　レーニャは隣のアスラにジト目を向けた。

　周りにはざーっと滝が流れ、大きな岩がゴロゴロ配置されている。
　まるで武者修行の場所だ。

　すると、アスラは親指を立てて返す。

「ああ。選択授業が武術なら、物理的に距離が取れるぜ！」
「相変わらず狡(こす)いというか、ちっぽけというか……」

　アスラは選択授業を魔法から武術へ変更していた。
　学園側も柔軟で、その程度の変更ならあっさり通ったらしい。

「おいおい、そんなに褒(ほ)めるなって」
「等身大ではありますけどね」

　理由はもちろん、セレスとコノメから離れるため。
　少しでも接触頻度を減らせば、その分だけ平穏は守られる。

　しかし、レーニャは小言を漏(も)らす。

「こんなのが役職の正体とは、追う側も不(ふ)憫(びん)ですねぇ」
「フッ、なんとでも言うがいい」

　軽口を叩きつつも、例のごとく最低限の課題は終わらせている。
　魔法も武術も極めているアスラにとっては、朝飯前だ。
　ちなみにレーニャは雰囲気でこなした。
　
　すると、そんなところに、一人の少女がやってくる。

「キミ、アスラ君だよね！」
「ん？」
「課題が終わったなら、一緒に自主練しようよ！」

　ぱたぱたと軽快な足音だ。
　アスラが視線を上げると、少女のピンク色のポニーテールがふわりと揺れる。

　第一印象は──明るい。
　髪型や仕草も相まって、“元気っ娘(こ)”がイメージされた。
　少女は白いハチマキをきゅっと締め直すと、アスラへ手を差し出す。

「私はヒマナ・へリーバー！　ヒマナって呼んでね！」
「……！」

　アスラはその手を取りながら、目を見開いた。

（武神ルートのヒロイン！）

　ヒマナ・へリーバー。
　へリーバー男(だん)爵(しゃく)家(け)の娘であり、武神ルートのヒロインだ。
　『エストレア・アカデミー』における、最後のヒロインと言える。

　話し方、雰囲気、印象。
　どれも太陽のようで、アスラの知るゲーム通りの出会いだった。

　しかし、周囲の反応はあまり良くない。

「へリーバーさん、そいつは……」
「何でもいいじゃん！」

　対して、ヒマナは周囲へ振り返り、当然のように言い切る。

「武術を学ぶ人はみんな仲間だよ！」

　ヒマナには偏見が無い。
　すでに彼女の良い所が現れていた。
　アスラが輪(わ)から外れていたのを見て、声をかけてきたのだろう。

　そんなやり取りに、アスラはふっと笑う。

（この子は最初から優しいんだよなあ）

　原作でのヒマナを思い出したのだ。

　原作主人公のノアルは、平民。
　ほとんどが貴族のこの学園では、どうしても見下されることがある。
　だが、ヒマナは最初から、このように手を差し伸ばしてくれるのだ。

　そして、クズと呼び声高いアスラにも、同じ様に接してくれた。
　ヒマナのこの世界でも変わらぬ姿に、アスラは安心感を覚える。

　すると、アスラも柔らかく答えた。

「ま、少しぐらいなら付き合ってもいいかな」
「やったね！」

　面倒くさがりのアスラにしては珍しい。
　意外にもすんなり着いていった理由は──彼も“男”だからだ。

（優しい子っていいね！）

　女の子に優しくされたら、気が良くなる。
　こればかりは男の性(さが)だ。
　普段のクズ扱いとは反対の対応に、アスラもノリ気になっていた。
　
　……背後からは、レーニャの殺気が飛んできていたが。

「また女……」
「ヒョエッ」

　アスラの肩は跳ねるが、聞こえなかったことにする。

　そんなことはともかく、ヒマナは元気にアスラを案内する。
　やがて、身長と同等サイズの岩の前にたどり着いた。

「今までの授業ではね、“闘(とう)気(き)”を練ることを学んだんだ！」
「ほう」

　闘気とは、武術の基礎(きそ)となる力。
　魔力とは別の回路で体内を巡っており、身体強化や拳の威力に直結する。

　魔力が強ければ魔法、闘気が強ければ武術。
　そのように進路を選択する者も多い。

　ヒマナは呼吸を整え、右腕を引く。
　その拳にぼぅっと淡い光が灯ると、勢いよく突き出した。

「ふぅぅぅぅ──はッ！」

　ドゴォンッ！！

　ヒマナの拳は、目の前の岩を粉砕(ふんさい)する。
　今、淡く光ったものが闘気だ。
　見事な実践には、周りの生徒から拍手が起きる。

「「「おおーっ！」」」

　反応を見るに、ヒマナは授業の中でも上位の実力者らしい。
　ヒマナは少し照れたように笑いながら、アスラへ向き直る。

「武術を選んだのなら、これからよろしくね！」
「……ああ」

　しかし、アスラは目を細めていた。
　周りの生徒とは反応が明らかに違う。
　何かヒマナに違和感を覚えたように。

　すると、ヒマナの体が一瞬フラっと揺れる。

「うっ」
「──おっと。大丈夫か？」
「……！　あ、ありがとう！　全然平気だから！」

　しかし、アスラが支えると、ヒマナはパッと顔を晴らす。
　そのまま自主練に戻って行った。

　対して、アスラは思考を巡らせる。

（まさか、もう(・・)なのか？）

　思い当たることがあったようだ。
　すると、アスラはこそっと後ろのレーニャへ声をかける。

「放課後、用事ができた。一人でいい」
「かしこまりました」

　アスラの目はしばらくヒマナから離れなかった。