「「「うおおおおおおおおおお！」」」

　放課後、第一訓練場。
　学園最大級の施設は、生徒たちでごった返していた。

「すげえ対決だな！」
「こんな機会があるなんて！」
「どうして急にやることになったんだ！？」

　彼らの目当ては、主に二人。
　“剣(けん)鬼姫(きひ)”──リーゼル・レインフェルト。
　エーデルン家次女──セレス・エーデルン。

　名もあり華もある二人が、対決する。
　その噂だけで人が集まるには十分すぎた。

　ただし、アスラの本意ではない。

「なんでこんなことになってんの……」

　観客席の端で、アスラは困惑していた。
　対決は提案したが、これは想定外だったようだ。
　そんな彼に、隣のレーニャが涼しい顔で答える。

「面白いかなって」
「君の仕業(しわざ)かい！」

　張本人が隣にいた。
　対決が決まった後、レーニャがあちこちで触れ回ったらしい。
　しかも、それだけでは終わらない。

「現在の配当率《オッズ》は、リーゼル・ノアル組が1.3倍ですね」
「賭けまで始めてるし……」

　アスラは息を吐くも、今更止めはしない。
　むしろ周囲の熱気に押されたのか、口元を緩(ゆる)めた。

（たまにはこういうのも悪くないか。……俺は見てるだけだし）

　後者の理由が大きいのは間違いない。
　アスラは今一度、周囲を見渡す。

（この強度の結界は破れないな）

　訓練場と観客席の間には、結界が張られている。
　リーゼル達の実力はなんとなく把握しているが、まだ壊せる程ではないだろう。
　その中で、対決する四人が向かい合っている。

　リーゼルとノアルの、剣チーム。
　セレスとコノメの、魔法チーム。

　正式に許可を取ったため、各自武器の持ち込みも認められている。
　準備が整ったのか、いよいよ対決が開始するようだ。

　四人を代表してコノメが口を開いた。

「このコインが地面に着いたら、開始です」

　そう言うと、弾かれたコインが高く舞う。
　やがてカランと音が鳴った瞬間──四人は同時に動き出した。

　前に駆け出したのは、リーゼル。

「はあッ！」

　彼女は剣を抜くと同時に、高く跳び上がる。
　そのまま高速の剣技を繰り出した。

「──【紫(し)紺(こん)の村雨(むらさめ)】」

　宙から数多の斬撃(ざんげき)が降り注いだ。
　激しく降る雨のごとく。
　名前に自身の髪色が入った、原作でもリーゼルを代表する技だ。

　対するセレスも、真正面から迎え撃つ。

「【朱雀(すざく)焔(ほむら)】……！」

　セレスの前方に、ぶわっと灼(しゃく)熱(ねつ)の炎が広がる。
　炎を纏(まと)った鳥が羽を開くように。
　火魔法を得意とするセレスの、上級の魔法だ。

　──ドゴオオオオオオオオオ！！

　リーゼルの剣技とセレスの魔法が正面からぶつかり、轟音(ごうおん)が鳴り響(ひび)く。

「「くぅっ……！」」

　衝撃は爆風と化し、二人とも腕で前方を塞(ふさ)いだ。
　その一瞬を逃さず、コノメが手を向けた。

「聖なる風よ」
「！」

　コノメが詠唱をすると、その場に小竜巻が発生した。

「こんなの……！」

　リーゼルはふわりと身体が持ち上がるが、さすがの身体能力だ。
　宙で態勢を立て直し、コノメの小竜巻を断ち切る。
　しかし、これ以上は前に踏み込めないと、一度元の位置に退避した。

　キッと視線を前に向けると、リーゼルは笑みを浮かべる。

「……さすがね」

　対して、セレス・コノメもうなずく。

「あんたこそ」
「今のはお見事でしたよ」

　お互いに称え合うような表情だ。
　それぞれ少なからずライバル意識は持っていたが、本気の対戦は初めて。
　相手の力量を肌で実感し、改めて認めたのだろう。

　そんな開幕の激突に、観客は大盛り上がりだ。
　
「「「おおおおおおおおおお！」」」

　噂以上の力に、興奮しているのだろう。
　そしてそれは、場内のノアルも同じく。

「すごい！　みんな、アスラ師匠の舎弟なだけありますね！」
「「「誰が舎弟よ！」」」

　彼には一斉にツッコミが飛んだ。
　リーゼル、セレス、コノメの声が見事に重なっていた。
　ノアルは真っすぐ過ぎるあまり、少々天然が入っているようだ。

　そんな小休止もありつつ、戦闘は再開。
　両者が再び激しくぶつかる中、観客席のアスラは目を細めていた。

（リーゼルもセレスも、もうストーリー後半クラスだな）

　先ほどの技は、本来ならもっと先で身につける大技だ。
　これも当然、アスラの影響である。

　リーゼルには、放課後に剣を見ている。
　セレスには、勝負の流れでアドバイスを与えている。
　その上、二人ともすごく努力家だ。
　
　結果、本来のゲーム進行ではありえない速度で成長していた。
　また、コノメに関しては言うまでもない。

（コノメは元々優秀だし）

　使者は時として、敵の排除も担う。
　学園では支援役に回っているが、攻撃手段もしっかり持っている。
　今のリーゼル・セレスに比べても、同格以上と言って良い。

　そうなると、どうしても見劣りしてしまう者が一人いる。
　アスラの視線は、肩で息をするノアルへ向いた。

「ハァ、ハァ……！」

　ノアルは新入生としてはよくやっている。
　だが、実力が追い付いていない。
　現にリーゼル・ノアル組は、少しずつ押し込まれ始めていた。

　アスラは、注意深くノアルを見つめる。

（持ち武器は剣。剣聖ルートの育成だな）

　剣聖ルートは、最も王道だ。
　成長に複雑な要素はさほど必要ない。
　師匠としての役目を果たすなら、単純に煽(あお)るのが一番だ。

　アスラは風魔法に声を乗せ、直接ノアルの耳元に届けた。

「もう終わりか？」
「！」
「その程度では舎弟とは呼べん。やはり他を当たれ」
「……！」

　ノアルの肩がびくりと震える。
　その声が誰のものかはすぐに分かった。
　すると、ノアルは奥歯を噛みしめる。

（せっかく、師匠に認めてもらえるかもしれないチャンスなんだ！）

　湧き上がる想いと共に、ノアルは全身に力を込めた。

「まだ、まだ……！」

　その瞬間、ノアルの身体が眩(まばゆ)い光を放つ。
　まるでエネルギーが内側から爆発したように。
　ノアルは体が軽快に感じる。

「なんだこれ、力が沸(わ)いてくる……！」

　窮(きゅう)地(ち)でパワーアップする。
　いわゆる主人公の“覚醒”だ。
　
　その光景を見ながら、アスラは笑みを浮かべた。

（ほう、この段階で至る(・・)か）

　何かは起こすと期待したものの、予想以上だったようだ。

　これは──【新星(しんせい)の極(きょく)地(ち)】。
　ノアルに宿る、主人公らしい特殊能力だ。
　体の内側に眠る“ある力”をエネルギーに変え、一時的に爆発的な力を得る。
　
　まさに、“主人公補正”。
　剣聖ルートのノアルならば、全数値(パラメータ)が上昇する。
　本来なら、ストーリー“中盤”で発現するはずの特殊能力である。

　すると、ノアルは剣を強く握り直した。

「これなら戦える！　僕だって、師匠に認めてもらいたい！」

　原作では100億%ありえない動機だ。
　それでも、この世界では引き金(トリガー)になったらしい。
　経緯はどうであれ、これで勝負は分からなくなった。

　ノアルはダンッと地面を蹴(け)る。

「うおおおおおッ！」
「「「……ッ！」」」

　その速度が、先程とまるで違った。
　セレスとコノメは、目を見開きながら対応した。

「なっ、速い……！」
「それより、重い……！」

　二人は同時に結界を張った。　
　だが、その圧に押され、二人の足は少し後ずさる。

（いける……！）

　ノアルの剣筋はまだ荒い。
　しかし、その踏み込みと勢いが一気に試合の流れを変える。
　
　リーゼルも続けて攻勢に入った。

「良い動きね。ここから逆転しよう！」
「うん！」

　押されていたはずのリーゼル・ノアル組が、逆に前へ出る。
　これには観客席も一気に沸き返った。

「なんだあいつ！？」
「急に強くなったぞ！」
「今年の一年、マジでやばくねえか！？」
「レベル高すぎだろ！」

　それから戦闘は、さらに激しさを増す。
　剣と魔法がぶつかり、衝撃と結界がひしめき合う。
　学園全体で考えても、トップ層と言えるほどのハイレベルさだ。

　そして──対決も終盤。
　リーゼルとノアルは息を整える。

「この剣で決める」
「僕の全力を込める！」

　対して、セレスとコノメも魔力を練っている。

「いくわよ」
「そろそろ決めます」

　四人全員が最大火力を溜めていた。
　意思は一致。
　全員が、これで決着を付けるつもりだ。

　その様子を見て、アスラの眉がぴくりと動く。

「ん？」

　訓練場を囲む結界が、ミシミシと軋(きし)んでいたのだ。
　アスラはぎょっと目を開く。

（マジか！？）　

　今の四人の実力を鑑(かんが)みても、結界は壊れないと踏んでいた。
　だから呑気にお菓子をつまみながら眺めていたのだ。

　だが、実はヒロインズが力を隠していた。
　リーゼルも、コノメも、セレスも。

（あなたに見せるために特訓したの）
（使者として新しい魔法を身に付けました）　
（あんたを驚かせる魔法を覚えたわ）

　みんな、アスラに褒めてもらうため(・・・・・・・・・・・・)、裏で隠し玉を用意していたのだ。
　それをここでぶつける気である。　
　さらにノアルも、師匠への思い入れが強くて覚醒した。

　四人全員の本気は、アスラの想定を上回っていたのだ。

（おいおい！　結界が壊れるって！）

　同時にぶつかれば、おそらく結界が壊れる。
　そうなれば観客席に被害が及ぶ。
　しかも、アスラ以上に詳しい者がおらず、結界が危ない事に誰も気づいていない。

（これはまずい……！）

　【全属性結界】なら容易に防げるだろう。
　だが、それを使えば、この場に賢者級の者がいる証明になってしまう。
　アスラは急いでポップコーンをかきこんだ。

（みんな成長しすぎなんだけど！）
　
　そんなアスラの嫌な予感をよそに、四人は一斉に技を解き放つ。

「「「はあああああああああッ！！」」」

　一方で、アスラは観客席を蹴(け)る。

「まったくもー、しょうがない！」