「さすがに勝ちじゃね？」

　第一層、入口付近。
　回収した素材を確認しながら、アスラがつぶやく。

　校外学習の残り時間はあとわずか。
　アスラ班はすでに探索を終え、引き返してきていた。

「もう帰っていいでしょ」
「ダメよ。序盤の取りこぼしも回収するの」
「へいへーい」

　リーゼルもそう言うが、表情は穏やかだ。
　自信を持てるほどの成果を持ち帰ったようだ。

　だが、アスラはふと入口へ耳を傾ける。

「ん？」

　教師が待機するテントが、妙に騒がしかったのだ。

「先生、このままじゃセレス様が……！」
「！」

　教師に訴えかけているのは、セレス班の生徒。
　だが、他三人はいてもセレスの姿は無い。

　アスラは彼に駆け寄った。

「なあ、何かあったのか」
「アスラ・ヴァルティオ！　お前なんかに言っても――」
「いいから！」

　強めの声に押され、生徒は切り出す。

「謎の魔法でセレス様の足元が爆発して、下に落ちてしまったんだ！」
「なに！？」
「俺たちも助けようとした！　けど、瓦礫(がれき)が道を塞(ふさ)いでしまって……！」
「……！」

　ダンジョンの壁や床は、簡単には壊れない。
　何もできなかったのも仕方がない。
　しかし、その謎の魔法は周囲を破壊したことになる。

　生徒たちがざわつく中、教師陣も混乱していた。

「生徒は落ち着いて待機してください！　教師陣で対処します！」
「ええい、探知はまだなのか！」
「駄目です！　なぜか魔石の反応が追えません！」

　何が原因なのか、教師陣も苦戦している。
　加えて、生徒は“他班への干渉が禁止”。
　本来ならこのまま解決を待つしかない。

　そんな中、アスラは口元に手を当てていた。

（原作でこんなイベントあったか？　……いや、俺の記憶には無い）

　何千時間とやり込んだ原作でも、一度も出会ったことない状況だ。
　アスラは思考を巡らせると、一つの結論に至る。

（異常事態(イレギュラー)か！　セレスはどこに、いや、どこまで落ちた！）
　
　次の瞬間、アスラは踵(きびす)を返していた。
　ハッとしたリーゼルは、険しい顔で彼の腕をつかむ。

「ちょっと、どこへ行くのよ！」
「……昼寝だ」

　静かに答えると、アスラはリーゼルをまっすぐ見る。

「今回ばかりは絶対に邪魔するな」
「……！」

　その一言でリーゼルは悟る。
　彼が何をするつもりなのかを。
　すると、アスラは横に視線を向けた。

「レーニャ」
「はい」

　二人に言葉は必要ない。
　レーニャは“現場を確認しろ”という指示を受け取った。
　彼女はすぐに行動に移すと、後方のコノメも役割を全(まっと)うする。

（わたくしは、まだダンジョンに残る生徒の保護を）

　そうして、三人は姿を消した。
　しかし、事情を知らない者達は懐(かい)疑(ぎ)の目を向けている。

「なんだよあいつら！」
「こんな時に昼寝？」
「人の心がねえのか！」

　その中で、リーゼルだけは首を横に振っていた。

（違う。アスラたちは──！）


◆


「ハァ、ハァ……！」

　金髪のボブが激しく揺れる。
　息を切らして走っているのはセレスだ。
　その後方には──多数の魔物。

「「「ギャオオオオオオオッ！」」」

　謎の魔方陣が浮かび、セレスはどこかに落とされた。
　魔法を駆使して一命は取り留めたものの、落下先は地獄だった。
　巨大な魔物が巣くう、集落のような地点だったのだ。

　それも、“化け物”ばかり。

「ギョアアアッ！」
「……！」

　魔物の一体が口から熱線を放つ。
　速く、分厚いエネルギーの塊(かたまり)だ。
　逃げながらのセレスでは避け切れない。

「うぐっ……！」

　熱線が直撃する寸前、結界が自動で発動する。
　校外学習用に支給された『結界の魔石』が働いたのだ。
　しかし──。

「結界が！」

　一度防ぐと結界は破れ、魔石も割れてしまった。
　セレスの疑念は確信に変わる。

（やっぱりこいつら……！）

　教師によれば、結界は下層の魔物の攻撃も防げる。
　それが破れたということは、今追われているのはさらなる化け物(・・・・・・・)だ。
　敵うはずのない相手に、セレスはここまでよく逃げたと言える。

　──だが、それもここまで。

「そんな……！」

　逃げ続けた先は、行き止まり。
　前方は壁、後方は魔物に挟まれた。
　普通はダンジョンの壁を壊せない以上、助けも期待できない。

　まさに“絶体絶命”だった。

「「「グルオ……」」」
「……っ」

　魔物たちは、ゆっくりとセレスに近づいてくる。
　彼女の逃げ場が無いと理解し、獲物を弄(もてあそ)ぶように。

　対してセレスは、力なく杖を手放した。

「……もう、疲れちゃった」

　からんからん、と杖の音が空(むな)しく響く。
　思わず出てきたのは、今まで溜め込んでいた一つの感情だった。

「これで、ようやく終われるのね」

　エーデルン家の次女。
　その肩書きには、重すぎる期待がのしかかっていた。

　どれだけ結果を出しても、次はもっと上を求められる。
　もう何年も、苦しい時間の方が圧倒的に長かった。
　あの日(・・・)からずっと。

　セレスは大きく息をつく。

（わたし、頑張ったよね……）

　魔物を見ながらも、セレスの脳裏には別の映像が浮かんでいた──。


────

　幼少期。

「お姉様、魔法を教えてーっ！」

　セレスは、毎日のように一人の者にくっついていた。
　相手は、エーデルン家の長女──ステラ・エーデルン。
　セレスの三歳上の実姉だ。

　セレスが抱き着くと、ステラは優しく微笑む。

「ふふっ。セレスは本当に魔法が好きね」
「うん、好き！　でもね、お姉様に教えてもらえるのがもっと好きなの！」
「あら、甘えん坊さんだこと」
「えへへ」

　仲睦(なかむつ)まじい姉妹の様子だ。
　二人を見ながら、父も苦笑いを浮かべる。

「こらこら。ステラの邪魔をしちゃいけないじゃないか」
「えー、でもー！」

　すると、ステラはにっこりうなずいた。

「いいんです、お父様。私もセレスと遊ぶのは楽しいですから」
「やったあ！」

　この頃のエーデルン家は穏やかだった。
　ステラが、次代の賢者確実(・・)と言われる才媛だったからだ。
　あとは彼女が順調に成長するだけだと、誰もが安心していた。

　──しかし、そんな日常は突然崩れる。



「お姉様！　お姉様ぁ！」

　ステラは事故で死んだ。
　次代の賢者を約束された少女が、あっけなくいなくなった。
　この出来事は、エーデルン家を取り巻く環境を一変させる。

『エーデルン家は終わりだな』
『まったく、投資失敗ではないか』
『妹の方はどうなんだ？』
『無理だろう。賢者に届く才能ではない』

　エーデルン家から人が離れていく。
　評価も支援も、次第に失われていった。
　その影響は家族すらも変えてしまう。

「今日も取引先が一つ消えたわ」
「支援者もまた一人連絡がつきません……」
「末代まで支援するというのは噓だったのか！」

　父が、母が、分家の者が。
　優しかった者達が頭を抱え、性格が歪(ゆが)んでいく。
　そんな家族を、セレスは見ていられなかった。

　もう自分が立ち上がるしかなかった。

「わたしが、なんとかするから！　お姉様の分まで……！」

　才能は姉に劣る。
　ならば三倍努力すればいい。
　そう決意したセレスは、甘えん坊だった自分を捨て、ひたすら努力を積み重ねた。

　ただでさえ辛い日々だった。
　だが、それに追い討ちをするよう、周囲はセレスに求め続ける。
　次代賢者の幻影を追って。

『セレスならもっとやれるはずだ』
『あなたは賢者にならなければいけないの』
『四世代ぶりの機会を逃すつもりか？』

　それでも、セレスは挫(くじ)けなかった。
　大好きだった姉の穴は、自分が埋めるんだと言い聞かせて。

「わかって、います……！」

　やがて、その努力と結果は少しずつ認められていく。
　支援や関係にも回復傾向が見られた。
　しかし、その時にはセレスは変わってしまっていた。

「結果が全てよ。結果を出さなければ何の意味も無い。わたしはエーデルン家の次女なんだから」

　かつては好きで触れていた魔法。
　それも今では、ただ結果を出すための手段に過ぎない。

「どこかで見ててください、お姉様。わたしが賢者になる姿を」

　その目には、温かさは残っていなかった。

────


「……ふっ」

　記憶が頭を過ると、セレスは冷たく笑った。

「惨(みじ)めだわ。結局わたしも、こうなるなんて」

　学園に入学し、今からという時期だった。
　好きだった気持ちを捨ててまで学んだ魔法は、もう水の泡になる。
　そんな自分が滑稽(こっけい)に思えてしまったのだ。

　魔物を順に眺めると、それぞれが最大火力を溜めている。

「「「グオオ……」」」

　一撃ですら『結界の魔石』を砕いた威力だ。
　しかも属性も全てバラバラ。

　その光景に、セレスは指導役から聞いた話を思い出す。

「……皮肉なものね」

　この世には、【全属性結界】という究極の防御魔法があるらしい。
　相手の属性を瞬時かつ正確に見抜き、それを相殺(そうさい)する属性を過不足なく放出する、神業(かみわざ)だ。
　指導役の見解では、今の時代で使えるのは今代賢者ぐらいだという。

「わたしが賢者だったら、この状況もなんとかできたのかしら」

　セレスは乾いた笑いを浮かべる。
　そのまま全てを諦めたように、ふっと肩の力を抜いた。

「お姉様」

　上を見上げると、セレスの頬(ほお)に一筋の涙が伝(つた)う。

「わたしも、届きませんでした」
「「「ギャオオオオオオオッ！」」」

　魔物たちの技が、一斉に解き放たれる。
　セレスは成す術もなく消し炭になった。
　──と、思ったのも束(つか)の間。

　バギィィィィィィィィィン！！

「……！？」

　セレスの前方に、巨大な結界が展開された。
　全ての攻撃を完全に防ぎ切っている。
　続いて、どこからともなく声が聞こえた。

「【全属性結界】」
「……ッ！」

　次の瞬間、背後の壁がガラガラアッと崩れ落ちる。
　壊れないはずのダンジョンの壁が突破されたのだ。

　そこから現れたのは──アスラだった。

「無事みたいだな」
「あ、あんた……！」

　なぜここに、どうやって。
　そんな感情が浮かぶ隙も無く、セレスの胸には安堵(あんど)が広がった。

　対して、アスラはとぼけた声を出す。

「なんか偶然辿り着いちゃってさ」

　それでも、ぺたんと座り込んだセレスは、目を離すことができない。
　やけに大きく見える、そのアスラの背中からは。

「ま、あとは任せろ」