「到着です」

　洞窟に入った所で、教師が告げる。
　生徒も足を止めると、奥には巨大な空間が広がっていた。

「ここが『エストレア学園ダンジョン』です」
「「「おおー！」」」

　入口には学園章が刻まれている。
　王立エストレア学園の関係者しか立ち入れない、“学園専用”のダンジョンだ。
　その規模だけでも、学園の格が分かる。

　生徒がざわつく中、教師は説明を始めた。

「改めてですが、今回探索するのは“上層”。６層以上は許可していません」

　ダンジョンは細かく階層が分かれている。
　その内、１～５層を上層と呼ぶのだ。
　上層は一年生用に学園側が難易度を調整している。

「目標素材は配った紙に記してあります。時間内になるべく多く回収をしてください」

　授業の名目は、素材回収。
　薬草１点、鉱石２点など、素材ごとに点数が決められている。
　魔物は種族ごとに配点が異なり、ドロップアイテムで換算だ。

　素材にしろ魔物にしろ、得点は入手難易度で決められている。

「班が回収した総得点によって、成績をつけます」

　セレス班とはこの総得点を競うわけだ。
　最初から合格ラインなど気にしていない。
　……アスラはその限りでもなかったが。

（最低限だけクリアしてサボるつもりだったのに……）

　そんな表情は、隣の列に並ぶセレスに見られていた。

「あら。今さら勝負を後悔しているのかしら？」
「……まあ」
「フッ、相変わらずね」

　セレスは小さく人指し指をアスラに向けた。

「何から話すか。あんたはそれだけ考えていればいいわ」
「ぐぬぅ」

　勝つだけなら訳ない。
　だが、正体がバレないようにも立ち回らなければいけない。
　アスラはその点に頭を悩ませていた。

　すると、教師の説明も終盤。

「では禁止事項をもう一度。“他班への干渉はしない”。これは順守してください」

　勝負はしても、引きずり下ろすのはダメということだ。
　そして、最後の案内をする。

「序盤は構造こそ広いですが、実質“一本道”です」
「「「……！」」」
「また座学で教えましたが、ダンジョンの壁や地面はまず壊れません(・・・・・・・)。中盤の分岐点までは、先に進んだ班が有利になるでしょう」

　その一言で、生徒たちの空気が引き締まる。
　教師は手を上げ、高らかに告げた。

「では、武装を許可。探索を開始してください！」
「「「うおおおー！」」」

　号令と同時に、生徒たちが一斉に駆け出す。
　ただし、中でも真っ先に飛び出した班がある。

「行くわよ！」
「「「はい！」」」

　セレス班だ。
　セレスを筆頭に風が巻き起こり、四人全員が加速していく。
　そのスピードは他を寄せ付けない。

　アスラは細い目で見送っていた。

「……あれ、風魔法使いを集めたのか」

　風魔法は移動補助に優れる。
　序盤の一本道を駆け抜け、素材を根こそぎ回収する作戦らしい。
　しかも、気合いの入り具合が異常だ。

「「「セレス様ー！」」」

　名門エーデルン家の次女、セレス。
　その肩書きと本人のカリスマ性には、多くの者が惹かれている。
　彼女から声をかければ、有能な魔法使いはすぐに集まるだろう。

（もはやセレス親衛隊(しんえいたい)じゃねえか……）

　セレスを崇(あが)める連中は、あっという間に先へ行った。
　呆気(あっけ)に取られていると、隣のリーゼルが口を開く。

「ねえ、私たちも急がないと」
「ああ。でも、あの調子じゃ中盤までの素材は全部取られるな……」
「じゃあ、どうするの？」
「ふむ」

　アスラは口元に手を当て、その辺を歩き出した。
　セレス班以外にも、周りにはとっくに誰もいない。
　リーゼル達からも少し距離を取ると、一瞬目を盗んで行動を起こす。

（──【破壊】）

　その場にしゃがんだアスラは、ちょんと指を地面に付ける。
　すると、音すらなく地面に細長い穴が穿(うが)たれた。
　アスラは二秒ほど待ってから、わざとらしく叫ぶ。

「う、うわぁ！？　床が抜けた！　落ちるぅ！」
「アスラ！？」

　アスラの足元に広がったのは、アリ地獄のような穴だった。
　魔法で脆(もろ)くした部分に足を踏み入れたのだ。
　心配したリーゼルが駆け寄ってくるが、アスラは下に目を向けた。

「いや、２層に繋がってるかも！」
「ええ！？　ダンジョンの地面って壊れないんじゃ！？」
「お、俺もワカンネー！」

　若干棒読みのアスラだが、もう勢いで押し切った。

「とにかく、セレス班を上回るにはここしかない！　行こう！」
「ちょっとー！」

　アスラに半ば巻き込まれる形で、リーゼルも穴に飛び込む。
　そこに空気を読んだレーニャとコノメも続いた。
　二人は真顔を浮かべながら。

（（猿芝居……））

　アスラ班は、独自のルートを進み始めた。

◆

「ストップ。もう一度休憩を取るわ」

　第三層。
　残り時間は半分を過ぎたところで、セレスは振り返って指示を出した。
　後方の班員たちが遅れているからだ。

「大丈夫かしら？」
「ハァ、ハァ……問題、ありません……」

　明らかに無理をしている返事だ。
　しかし、これも彼らの意思である。

「私はエーデルン家の傘下ですから！」
「セレス様を勝たせたいのです！」
「推しのセレス様のために頑張ります！」

　まだ入学して一か月であれば、第一層を抜けるだけでも優秀だ。
　ここまで着いてきたのなら相当頑張っている。
　休憩を取りながら、セレスは現状を確認した。

「今、何点あるかしら」
「３７２点です。去年のトップ班が２０１点。まだ時間を残してこれなら、さすがに勝ちかと」
「……ええ」

　曖昧(あいまい)な返事をしながら、セレスは思考を巡らせる。

（ペースは落ちてるとはいえ、これは覆(くつがえ)せないはず。そもそも、ここまでの素材はほとんど取ってきた。逆転するだけの点数が無いわ）

　考えるほど、そう結論付けられる。
　だが、どこか胸騒ぎは消えない。
　アスラと関わりを持った時の授業が、脳裏にこびりついているのだ。

（……いいや、不可能よ）

　そんな不安を消すように、セレスは首を振った。
　すると、班員が純粋な声で話しかけてくる。

「それにしてもセレス様、やはり魔法がお好きなんですね」
「え？」
「あれだけ多種類の魔法を使えるなんて、普段からよほど研究していないと出来ませんよ！」
「…………」

　しかし、セレスはすぐに答えられない。
　一瞬蘇(よみがえる)るのは、周囲からの期待と重圧。
　嫌なことを振り払うように、セレスは背を向けて吐き捨てた。

「魔法なんて、大嫌い(・・・)よ」

　その時だった。
　セレスは遠方から、かすかな金属音を聞き取る。

「……！　戦闘をしてる？」

　そんなわけない。
　自分達がトップスピードで走り続けたのだから。
　だが、セレスの経験上、戦闘以外に考えられない。

　目を見開いたセレスは、タっと駆け出す。

「あなた達はそのまま待機！」
「は、はい！」

　それからセレスは音のなる方へ進む。
　やがて岩陰に身を潜め、先を覗き込んだ。

「……！」
　
　そこで戦っていたのは──アスラ班だ。

「うおー！」

　アスラは微(び)妙(みょう)に気が抜ける声で、魔物と対(たい)峙(じ)している。
　その手に持つのは──“こん棒”。
　付近にいるリーゼルはツッコんだ。

「ちょっと、それ真面目なんだよね！？」
「あ、当たり前じゃん！」

　アスラは剣聖・賢者、どちらも隠す必要がある。
　そこで剣と杖の間として、こん棒を選んだらしい。
　おかげで今のアスラは、剣士でも魔法使いでもなく、こん棒で殴る“荒くれ者”スタイルだ。

　一応、リーゼルとコノメも理解はしているが。

（剣聖を隠すためね……）
（賢者を隠すためですね……）

　そうして、立っている魔物は残り一体。
　巨体のイノシシは、アスラへ突っ込んできた。

「グオオオ！」
「……！」

　アスラの三倍以上のデカさだ。
　普通にこん棒で殴っただけでは、まず倒れない。
　だが、リーゼル達の前で派手なこともできない。

　アスラは班員をチラ見しつつ(・・・・・・・・・)──魔物と交差した。

「グギャッ！」
「「「……！」」」

　交差したイノシシはその場で崩れ落ちる。
　アスラは班員と魔物の位置関係を把握し、隠れるように攻撃したのだ。
　
　しかし、リーゼルとコノメも手練れ。
　アスラをガン見していた二人は、わずかに見えた動きから攻撃を推測した。

（一瞬で三発殴った？）
（風魔法を纏(まと)っていた？）

　一般人が見れば、一度しか殴っていない。
　だが、二人の目はそう捉(とら)えていた。
　ちなみに、レーニャもしっかり見ている。

（風魔法を用いて四発。さすがです、ご主人様）

　リーゼルとコノメより、多くを見抜いていた。
　すると、アスラは額(ひたい)の汗を拭(ぬぐ)う。

「ふー」

（風と土魔法の応用で、六発。ギリごまかせたかなー）

　風魔法で動きを速め、土魔法でこん棒を強化。
　六発は全て急所に叩き込んだ。
　班員三人が追えた動きよりも、遥(はる)かに高度なことをしていた。

　剣聖の精密さ、賢者の高位魔法、武神の集中力。
　全てが揃ってようやく成立する業(わざ)である。

　そうして、アスラ班は手早く魔石を回収すると、次の場所へ向かう。

「よし、次に──―うわぁ！　穴に引っかかった！」
「また！？」

　穴に落ちたフリをして、さらに下へ。

　──と、そんな一部始終を見ていたセレス。
　今の戦闘場所を見て恐れを感じる。

（オーク１５点に、ゴーレム２０点、ツノイノシシ４０点……！）

　残骸(ざんがい)の点数だけでも相当なものだった。
　どうやって先に行かれたのかは分からない。
　だが、アスラ班は“高得点狙い”の作戦を遂行していた。

（こんなの、すぐ追いつかれる！）

　しかも、彼らが落ちていった穴はもう閉じていた。
　セレスは訳が分からないながらも、急いで戻る。
　すぐに班員たちに声をかけた。

「あなたたち、行くわよ！　モタモタしていられない！」
「は、はい……」
「！」

　だが、班員の顔色は良くなかった。
　十分な休憩でも疲労が取れていない。
　もう限界が近かったのだ。

「すみません、今、立ちますから」
「──いえ」

　すると、セレスは首を横に振った。

「引き返しましょう」
「え？」
「あなたたちはね」

　ここから先は、今まで以上に危険になる。
　心優しいセレスは、班員を巻き込みたくなかった。

「ここまでの道の魔物は狩りつくした。帰りは安全のはずよ」
「ですが、セレス様は──！」
「ええ。わたしは行く」

　セレスは班員たちに背を向ける。

「わたしは、絶対に負けられないの。エーデルン家の次女として……！」

　鬼気迫る想いだ。
　良い事ではあるが、授業へ向けるにはあまりに重い。
　それもそのはず、セレスの胸中にはある人物が浮かんでいた。

（授業ですら一番になれないで、“お姉様”の代わりなんて……！）

　セレスは地面を蹴(け)った。
　そのまま背中越しに班員たちへ告げる。

「みんな、こんなわたしに付き合ってくれてありがとう」
「「「……！」」」
「ここからは、わたしの戦いよ」

　だが、そのまま思い通りにはならない。
　セレスが班から距離を取った瞬間(・・・・・・・・)。

「セレス様、足元！」

　セレスの足元に、ぶぅんと魔方陣が浮かんだ。

（え？）

　見たこともない魔法の幾何(きか)学(がく)模様だ。
　すると次の瞬間──ボガアアアッ！

　セレスの足場が、音を立てて崩れた。