「来週の初めに“校外学習”を行います」
　
　ある日の放課後。
　教師の一言に、教室がざわりとした。

「向かう先は、学園が所有するダンジョン。その上層を探索して、課題をこなしてもらいます」
「「「……っ」」」
「休日を挟みますので、各自準備をするように」

　生徒の多くはごくりと固唾(かたず)を飲んでいる。
　外を眺めていたアスラも、さすがに前を向いた。

（お、初の大型イベント！）

　入学してから一か月。
　学園にも慣れたことで、原作でも最初の転換点となるイベントが始まる。
　以前、アスラとコノメがペアになった授業は、この予行練習だったのだ。

　アスラの前世で言う、中間テストのようなものだ。
　だが、当然不安の声も上がる。

「ダンジョンって危険なのでは？」
「はい。ですので、皆さんにはアイテムを一つ支給します」

　教師が取り出したのは、手の平サイズの魔石だ。

「これは緊急時に結界を発動し、身を守ってくれる『結界の魔石』です。下層の魔物の攻撃すら防げるので、今回の上層の魔物では、結界に傷一つつけられません」

　教師は結界を見せながら、生徒を安堵(あんど)させる。
　だが、授業の名目として忠告はしておく。

「ただし、なるべく発動させないように。これまで学んだ知識、実践を活かして立ち回ること」
「「「はーい」」」

　概要を話し終えると、教師はうなずく。

「では、当日の班となる四人一組を作ってください。簡単な役割分担も決めておくように」

　その瞬間、教室の空気が一気に動いた。
　それぞれ席を立ち、生徒は友達や仲間に声をかけていく。
　アスラはその光景を見ながら、ゲーム知識を思い出していた。

（原作じゃ、ここが最初の大きな分岐点なんだよなあ）

　『エストレア・アカデミー』は三つのルートに分かれ、それぞれにヒロインが設定されている。
　その内、剣聖ルートはリーゼル、賢者ルートはセレスだ。
　原作のこの場面では、各ヒロインが別々に班を作っており、主人公は一つを選ぶ。
　
（んで、大まかなルートは決まる）

　このイベントで選んだヒロインとは距離が縮まり、主人公の戦闘スタイルも大別される。
　まさに序盤の山場。
　一つ目の大型イベントと言える。

（ま、この世界では向こうから寄ってきているけど）

　アスラは頬杖(ほおづえ)をついたまま視線を上げる。
　彼の席の前には二人が立っていた。
　リーゼルとコノメだ。

「……どうせ空いてるでしょ？」
「仕方ありませんが、同じ班になってあげます」
　
　リーゼルは横目でアスラを覗き、コノメは澄ました表情を浮かべている。
　どこか上から目線の言葉だが、内心ではしっかり意図がある。

（彼の剣を、もっと近くで見なきゃ）
（わたくしがアスラ様の全てをお支えします……！）

　対して、口を開いたのはアスラの隣のレーニャだ。
　
「この二人ですかぁ。採用に悩みますね」
「なんであなたはそちら側前提なのよ！」

　それにはリーゼルがツッコミを入れる。　　
　すると、アスラが仲介して場を落ち着かせた。

「まあまあ、ちょうど四人だしいいじゃん」
「随分あっさりですね、ご主人様」
「いやいや、俺だってちゃんと考えてるよ。だって──」

　アスラは三人を改めて見渡すと、うむと頷(うなず)いた。　

「楽(らく)できそうじゃね？　みんな強いし」
「そんなことだろうと思いました」

　レーニャに続き、リーゼルも呆れた表情を浮かべる。
　だが、班が成立したことに異論はない。
　そのまま、お初の者は挨拶(あいさつ)を交わす。

「リーゼル・レインフェルトよ。持ち武器は細剣。よろしく」
「コノメと申します。支援と補助はお任せください」

　二人は笑顔で握手を交わす。
　しかし、裏では疑問を浮かべていた。

（この子──）
（この方──）

　アスラの正体に関してだ。

（“剣聖”ってこと知ってるのかな）
（“賢者”のことを知っているのでしょうか）

　もちろん口には出さない。
　だが、もし相手も知っていたら、なんとなく心地良くない。
　二人の間に、バチッと視線の火花が散ったような気がした。

「「…………」」
「あの、お二人さん？」

　何かを感じ取ったアスラの視線は、二人を往復する。
　そして、そんな空気を横目に、内心マウントを取るレーニャ。
　
（本当は三役職全部なんですけどねぇ）

　この数日間で、レーニャは「コノメが正体に気づいた」ことを見抜いていた。
　当然、コノメが賢者の使者であることも知っているので、賢者に気づいたと断定している。
　もはや恐ろしいアスラへの執着だ。

「ふふふ……」
「レ、レーニャさん？」

　班員同士の関係に若干不安を持つアスラであった。
　
　何はともあれ、班は完成。
　教師からは役割も決めるよう言われているため、簡単な作戦会議へ移る。
　班員を見て、アスラがなんとなく提案した。

「とりあえず、リーゼルとレーニャが前衛。俺とコノメが後衛でいいかな」
「ん？　あなた前衛じゃないの？」

　アスラが剣聖だと思っているリーゼルは首を傾げる。
　対して、アスラはそれっぽく誤魔化す。

「そ、それはまあ……レーニャの方が適任かなって」
「そうですね。ご主人様は後方でふんぞり返っていてください」
「さすがに俺でもそんなことしねえよ！」

　剣聖、賢者、武神。
　全てを兼ねるアスラに、明確な不得手はない。
　レーニャが機転を利かせて答えると、コノメも続いた。

「どこにいても変わらないの間違いでは？」
「ひでえ！」

　コノメは正体に気づかないフリをしている。
　賢者の使者として役目を果たしているのだ。
　同時に、自身も楽しんでいる。

「ふふっ」
「……！」

　クスっと笑うコノメを見て、アスラも柔らかい表情になる。

（コノメ、校外学習を楽しみにしてるのか）

　アスラは純粋にそれが嬉しかった。
　そんなこんなで班の役割は決定。
　あとは帰宅するだけ──と思った時。

　カッカッと強めの足音がアスラに向かってくる。
　
「アスラ・ヴァルティオ」
「！」

　金髪のボブがさらりと揺れる。
　腰に手を当て、アスラに声をかけてきたのは──セレスだ。
　最近はいつメンと化していた彼女だが、アスラと同じ班は申し出なかった。

　最初からこう切り出すために。
　
「この校外学習、わたしと勝負しなさい！」
「……！」
「今まで、どれだけ勝負をかわされてきたことか。ここで決着をつけるわよ！」

　だが、アスラもすぐには答えられない。

「おいおい、急だな」
「こんな絶好の機会まずないもの。それとも自信がないのかしら？」
「そういうわけじゃないけど……俺にメリットなくない？」
「じゃあ、こうしましょ」

　セレスは鋭い視線を浮かべた。

「あなたが勝てば、わたしはもう勝負を仕掛けない」
「よしやろう」
「ちょ、決断早くない！？　そ、そんなに嫌だったの……？」

　少しだけ傷つくセレス。
　だが、今さら狼狽(うろた)えたりしない。
　すると、アスラはふと尋ねる。

「あれ、俺が負けたら？」
「フッ。あなたのことを吐いてもらうわよ。洗いざらい、全部ね」
「なに！？」

　アスラはようやく過ちに気づいた。

（しまった、即断しすぎた……）

　勝負を仕掛けられない、イコール昼寝を邪魔されない。
　そう高速に結び付いたアスラは、即決するあまり相手の条件を聞き忘れていた。

　しかも、班員が妙な動きを見せている。
　
「セレスちゃん、私も本気でいくよ」
「わたくしも張り切ってきました！」

　リーゼルとコノメが、さらに張り切り出したのだ。
　こうなってはまずい。

（ど、どうすればいいんだ……！）

　アスラ視点(・・)では、コノメに正体はバレていない。
　そのため、無闇に力は見せられない。
　だが、セレスに負ければそもそもバレる。

　つまり、有能使者のコノメからは悟られないよう立ち回りながら、強敵セレスには勝たなければいけない。
　
（難易度たかくね……？）

　口をあんぐりして焦るアスラ。
　その顔を見られたのが嬉しかったのか、セレスはフッと口角を浮かべる。

「当日楽しみにしてるわよ」
「……ぐぬぅ」

　セレスは背を向けて帰っていった。
　対して、アスラは頭を抱える。

「どうしていつも、こうなるんだよお！」

　初の大型イベント、“校外学習”。
　アスラは平穏を守ることができるのか──。