「これを植えて、明日から毎日水やりに来る」

　アスラはコノメに花の種を手渡す。

「それだけでも、目的にはなるんじゃない？」

　今のコノメに合った小さな目的だ。
　コノメも受け入れようと種を覗く。
　だが、その目は大きく見開かれた。

（この種って……『魔(ま)岸(がん)花(ばな)』？）

　それは様々な色、様々な形の花を咲かせる、超希少植物だ。
　濃い魔力に満ちた空間でのみ成長し、多種多様な姿へ咲き誇る。
　しかし、この国においてそんな環境は一つだけ。

　魔岸花は──“賢者の間でしか咲かない”。

（どうして、この人が……！）

　種を持つコノメの手が震える。
　アスラが持っている意味も、これを渡す意図も掴めない。

　対して、アスラ本人の心境はというと──。

（この花すげえよなー）

　普通に魔岸花を知らなかった(・・・・・・)。
　原作の性質上、賢者になった後はラスボスへ一直線だ。
　賢者の間を探索することもなく、魔岸花の名前も登場しない。

　つまり、賢者の間を行き来するアスラにとっては、“珍しいけど身近な花”ぐらいの認識でしかなかった。

「どうかな」
「……あ、えと」

　アスラの言葉に、コノメは混乱するばかり。
　いや、本当は心のどこかで分かっていたのかもしれない。
　“賢者の正体はアスラだ”と。

（兆(ちょう)候(こう)は、あった）

　コノメを社畜と言ったこと。
　使者として飛び回るコノメだが、そんな妙な言葉は他に聞いたことがない。

　昨日の魔力制御。
　ジャムを作るために、わざわざ魔法を開発する者など他にいない。

　そして何より、アスラの前でだけ本音が出てしまったこと。
　あの気の抜けた空気に、賢者と似た安心感を覚えたのだ。

　今までの違和感が、綺麗に繋がっていく。
　もう否定は出来なかった。
　コノメが勝手に思い描いた“理想像”と違っていただけで、本物はずっと近くにいたのだ。

（わたくしは……なんて愚かなことを）

　すると、ここ数日の言動が一気に蘇(よみがえ)る。
　賢者に忠誠を誓いながら、その正体へ冷たく当たっていた。
　最も軽蔑(けいべつ)していた怠惰(たいだ)な男として。

　コノメは自分の行いに“絶望”を覚える。
　だが、そんな心境は知る由(よし)もなく、アスラはふっと笑って背を向けた。

「ま、無理にとは言わないからさ」
「！」
「他にやりたいことがあったら、それでいいから」

　アスラは変わらない。
　そして、変わらず“希望”の言葉をくれる。

「また明日、学園でな」
「……っ！」

　それがアスラの──賢者の言葉だった。
　アスラは明日も会えることを望んでいる。
　ならば、使者が勝手に絶望していたってしょうがない。

「……任を頂けるとは、ご光栄です」

　コノメはアスラに届かぬ小さな声でつぶやく。
　使者は賢者の望むことをするのが仕事だ。
　ならば、使者として取るべき行動は──。

「水やり、やってあげなくもないです」
「お」
「……別に一人でするだけですが」
「ああ、それでいいよ！」

　“気づいていないフリをする”。
　言動から、アスラは正体を隠しているのは分かった。
　だったら、その意図を汲(く)むのが使者としての最善だ。

　コノメは緩(ゆる)む顔を隠すように、夕焼けへ振り返る。

（ふふっ。明日から学園へ来るのが楽しみになりました）

　自分がこんなふうに笑えるのだと、久しぶりに思い出した気がした。

　ほんの小さなことでもいい。
　生きる目的は、仕事だけではないのかもしれない。
　寄り道というのも、立派な自分の道だ。
　
　そう思えたのは、最も軽蔑する者と、最も尊敬する者が、同じ一人の人間だったからだ。


◆


　数日後、賢者の間にて。

「大変失礼いたしましたぁ……！！」
「！？」

　扉が開くなり、アスラの足元に銀色の髪が滑り込んできた。
　スライディング土下座をかましたコノメだ。
　あくびの途中だったアスラは、そのまま変な声を出す。

「なにごと！？　どうした！？」
「申し訳ございません！　わたくしは、なんと愚かなことを……！」
「いやいや、大丈夫だから！　とにかく一旦落ち着こう！」

　アスラは椅子から駆け寄ると、コノメを支えて起こす。
　彼女の背中をさすりながら、アスラはゆっくり尋ねた。

「コノメにしては珍しいじゃないか。何かミスでもした？」
「ミスというか、罵詈(ばり)雑言(ぞうごん)というか……」
「マジで珍しいな！？」

　コノメは賢者の正体について、気づかないフリをすると決めた。
　しかし、謝罪をしないのも違う。
　結果、誤魔化しながら平謝りする事しか出来なかった。

　対して、アスラはというと。

（え、バレてないよね？）

　そんな不安を抱えつつも、いつも通り優しく声をかけた。

「大丈夫、ミスは誰にだってあるから。今までこんなに頑張ってくれたんだし。一つのミスで怒ったりしないよ」
「ありがとう、ございます……」

　何のこっちゃ分からないが、アスラもとりあえず許す。
　コノメがこれまで積み上げた信頼あってのことだ。
　やがて気持ちが落ち着くと、コノメは一つ咳払いをした。

「コホン。では賢者様、一つご報告がありまして」
「お、どうした」
「美味しいポーションと、ジャムなる物の情報を入手しました。発端(ほったん)はアスラ・ヴァルティオです」
「へ、へえ……前の話の彼が！」

　わざとらしい演技だ。
　今思えば猿芝居だが、コノメは付き合うことにした。

「わたくしも試食したところ、大変有益です。これはぜひ国で開発を進め、量産化したいと考えています」
「おお、良いじゃん！」
「つきましては、賢者様のお力も借りたいと考えています」
「もちろん！」

　あれはアスラにしかできない所業だ。
　ならば、あくまで気づかぬフリをしながら、協力体制を取る。
　さすがは“できる”使者だ。

「ありがとうございます」
「……で、ところでなんだけどさ」
　
　すると、今度はアスラから尋ねた。

「アスラ君についてはどう？　印象変わったりした？」
「！」

　この数日、学園で二人は関わることが多かった。
　コノメの感情の変化が気になったのだろう。
　対して、コノメはぐっと堪(こら)えて答える。

「わたくしの評価は変わりません。今でも……その、た、怠惰(たいだ)なお方だと思っています」
「うぐぅ」

　正体を知った今では、“怠惰”と蔑(さげす)むことも心苦しい。
　無意識に“お方”とも言っていたが、アスラは気づいていないようだ。
　コノメはなんとか意思を貫いた。
　
「──しかし」

　それでも、一つだけは言いたいことはあった。
　コノメは顔を上げると、少しだけ柔らかい表情で伝える。

「“良い所もある”。わたくしは、そのように判断を下しました」
「……！」

　関係は壊さず、けれどきっちり伝えるように。
　だが、それだけでは終わらない。
　コノメは自身の願望も込めて、決断する。

「ですので、一つ決めました」
「ん？」
「これからはアスラ・ヴァルティオを、“厳重監視対象”に指定します」
「ふぁ！？」

　それにはアスラがぎょっとした。

（なんじゃそりゃ！？　ていうか、コノメに監視なんかされたら……！）

　コノメの有能さは誰より知っている。
　アスラ視点では、かつてない正体バレの危機だ。
　焦ったアスラは、何とか穏便(おんびん)に済ませようとする。

「そ、それはどうかなあ？　彼も嫌がったりしないかなー、なんて」
「いえ、先程の魔法もそうですし、使者として必要だと考えました」

　だが、コノメはスタンスを変えない。

「それとも、彼に何か特別なお気持ちでも？」
「……いーや、別にぃ？」
「でしたら問題ありませんね」
「ぐぬぅ」
「ふふっ」

　コノメは口元を隠すように笑う。
　ここ数日で、ずいぶん表情が柔らかくなった。
　アスラは少し首を傾げる。

（本当にバレてないんだよな？）

　疑問は残るが、今は嬉しさが勝った。
　コノメはこれから、自分の楽しみを少しずつ見つけていけるはずだ。
　そう確信できる笑顔だったから。

　対して、コノメも改めて決意する。

（これからも、ご一緒させていただきます。賢者様──いえ、アスラ様）

　心の中でそう告げると、深くお礼をした。

「では任がありますので、失礼いたします」
「お、おう……」

　去って行く足取りも、不思議といつもより軽い。
　早く楽しい時間を迎えようと、仕事にも気合いが入っているのだ。
　そんなコノメの背中を見送りながら、アスラは目を細めていた。

「今、スキップしてた？」