「では、失礼します」

　ある日の昼休み。
　コノメは一礼すると、学園の職員室を後にした。
　教師の手伝いをしていたようだ。

　教師からすればありがたい一方で、コノメの気分は晴れない。

（タスクが埋まらない……）

　賢者からの命で、今週は使者の仕事が一切回ってこない。
　その激務の代わりとなる予定を学園内で作ろうとするも、さすがに限界があった。

　予習復習はとっくに済ませた。
　教師の手伝いも自ら申し出た。
　それでもなお、時間が余る。

　コノメにとってそれは、ひどく居心地の悪いことだった。

「ん」

　そんな時、廊下の窓辺で、コノメはふと足を止める。
　下の裏庭から、何やら騒がしい声が聞こえてきたからだ。

「なぜこのスポットにまで！」

　裏庭の大きな木の下。
　芝生へ横たわっていたアスラが、まんまと発見されていた。
　秘密の昼寝スポットを特定されたらしい。

　詰め寄っているのは、二人の少女。

「最近、全然付き合ってくれない……」
「ちょっと、わたしを避けてるんじゃないでしょうね！」

　ジト目を浮かべるリーゼルと、腰に両手を当てるセレスだ。
　どちらも名の知れた才女である。
　その評判に違わず、入学後も優秀な成績を叩き出していた。

　コノメは窓枠へ手を置きながら、目を細める。

（“剣鬼姫(けんきひ)”リーゼルに、名門エーデルン家のセレス。なぜ二人があの男に……）

　信じがたい光景だった。
　使者であるコノメにとっても、二人は注視すべき存在だ。
　剣と魔法、それぞれの分野で頭角を現す者たちが、なぜか共通してアスラへ絡んでいる。

　しかも、嫌々ではない。

（理解ができませんね。あれほどの者たちが）

　寄り道は非効率、昼寝など論外。
　そう切り捨ててきたコノメには、あの輪の価値が分からない。
　リーゼル達のような、名のある者だからこそ余計に。

　ただ、一つだけ気になることがあった。

（あの二人は、あのような感じだったでしょうか）

　一見、リーゼルは拗(す)ね、セレスは怒っている。
　だが、一帯の空気にはどこか柔らかさがあった。

　コノメは入学前に全生徒の情報を頭へ入れている。
　そのデータにある二人とは、少しだけ雰囲気が違って見えた。
　変化の要因があるとすれば──アスラだ。

（彼のどこに、そんな魅力が……）

　そこまで考えて、昨日の出来事が蘇(よみがえ)る。

　オレンジ色に変わったポーション、ジャムの塗られたパン。
　気づけば帰り道に頬(ほお)張(ば)っていた甘い味だ。

（あれは確かに美味しかったですが──って、違う！）

　コノメはぶんぶんと首を振る。
　思考をリセットすると、もう一つ疑問が浮かぶ。
　セレス達以上に気になる者がいたのだ。

（そして何より、レーニャ）

　アスラの隣で、あくびをしている茶髪のメイド。
　生徒の多くは、ただの美人メイドだとしか思っていないだろうが、使者であるコノメは知っていた。
　ある界隈で、かつて彼女がどう呼ばれていたかを。

（“冥(めい)土(ど)の案内人”レーニャ。なぜ、裏世界の住人が……）

　全容は包み隠されているが、呼び名だけは耳にしたことがある。
　アングラに身を置いていた少女が、どうしてアスラの傍にいるのか。
　メイドになった経緯も、アスラにくっつく理由も、全てが謎だ。

（分からない）

　コノメは視線を外す。
　理解できないものから距離を取るよう、再び廊下を歩き出した。
　そんな中、アスラの最後の一言だけが妙に耳に残る。

「君たち、屋上のスポットだけは来るんじゃないぞ！」

　すると、コノメは数歩先でぼそっとつぶやいた。

「……そんなに良い場所なのかな」

◆

　放課後。

「…………」

　コノメは一人、屋上の隅に座っていた。
　視界は開けていて、夕焼けもよく見える。
　壁へ背を預けるだけで、肩の力がふっと抜けるような場所だ。

　──本来なら。

（今日は散々です）

　コノメにとって、手持ち無沙汰(ぶさた)は苦痛だった。
　そんな彼女の頭を巡るのは、昼休みのアスラたちの光景だ。
　普段なら流せるはずのただの一幕が、どうしても頭から離れない。

（どうして？　いえ）

　コノメは賢い。
　冷静な自己分析は、卑屈な自分を客観的に鑑(かんが)みた。

（わたくしは、羨ましかったのでしょうね）

　コノメがずっと奥へ閉じ込めていた記憶が、不意に浮かび上がる。


────

　幼い頃。

「いいなあ……」

　屋敷の外で遊ぶ子どもたちを、コノメは遠くから眺めていた。
　追いかけっこをして、転んで、泣いて、また笑う。
　そんな彼らがとても眩しく見えた。

　すると、通りかかった母へ、コノメはてってっと駆け寄る。

「お母様、わたしも遊びに行きたい！」
「ダメよ」
「えー、お勉強もしっかりするから！」
「……コノメ、いい？」

　母はその場にしゃがみ、コノメと視線を合わせる。

「あなたは賢者様にお仕えする存在。他の子とは違う(・・・・・・・)の」
「でも、ちょっとぐらい──」
「それだけじゃない。あなたにとって、それが唯一にして至上の幸せなのよ」
「……そうなんだ」

　何度も繰り返されたやり取りだった。
　無理やり納得させられる内に、幼いコノメの心にはそう刻み込まれてしまった。

　ただし、母が悪いわけではない。
　この母もまた、賢者に仕える一族として同じ運命を辿(たど)ってきたのだから。
　だからコノメは、普通の感情に蓋(ふた)をした。

　遊びたい。
　寄り道したい。
　誰かと笑いたい。

　そんなものは、自分には不要だと──。

────


　記憶が蘇(よみがえ)り、コノメは額へ手を当てる。

（今になって思い出しますか……）

　忘れていた、いや、忘れさせられていた記憶だ。
　あの時からコノメは、普通の感情を遠ざけて生きてきた。
　──ひとりの尊敬する人物へ会うまでは。

『お、使者さんか。よろしくー』
『俺の代では気負わずやっていいから』
『自分の好きに忠実に生きな』

　脳裏に響(ひび)く“ご進言”は、背後から聞こえた声と重なる。

「マジか、先客かよ」
「……！」

　コノメの肩がぴくりと跳ねる。
　振り返ると、そこにはアスラが立っていた。

（今の、感じは……）

　だが、コノメは左右に首を振る。
　一瞬浮かんだ連想を、失礼だと打ち消すように。
　コノメは視線を逸らすと、そのまま立ち上がろうとする。

「わたくしはこれで」
「まあまあ、そんな慌てなくてもいいじゃん。気持ち良いでしょ、ここ」
「……」

　ちょうど吹き抜けた風が、コノメを煽(あお)る。
　さっきは何も感じなかったはずの澄(す)んだ空気は、なぜか気持ち良く感じた。
　違いがあるとすれば、アスラがいることだけ。

　アスラはその辺に腰を下ろすと、背伸びしながら口を開く。

「君は頑張りすぎ。学園で真面目すぎると疲れない？」
「……わたくしにはこれが合ってますので。あなたのように寄り道はしません」
「案外、寄り道だと切り捨ててることも、本人にとっては重要な過程かもよ？」
「！」

　すると、不思議とコノメは思い返す。
　たしかに賢者は学園へ行くよう勧めた。
　だが、優秀な成績を残せなど一言も言わなかった。

　むしろ送り出してくれた時は、仮面の下の笑顔でこう言ったはずだ。

『楽しんできな』

「……っ！」

　今代の賢者は、ずっと自由を促(うなが)してくれていた。
　楽しむことを知らないコノメへ、鳥かごの戸を開いてくれていた。
　なのに、コノメ自身が飛び立つ方法を知らなかっただけだ。

　すると、コノメは言葉がこぼれる。

「でも、今更やりたいことなど、目的など……分かりません」

　普段は決して口にしない本音が、なぜか出てしまった。
　どこか賢者に似た雰囲気をアスラに感じ取ったのかもしれない。
　対して、少し考えたアスラはカバンを探った。

「じゃあ、これとかどう？」
「？」

　アスラが差し出したのは、小さな種。
　コノメが首を傾げると、アスラはふっと笑う。

「探索の時、君はどれだけ足を早めても、花だけは踏まなかった」
「！」
「もしかして好きなのかなって」

　この種からは花が咲くようだ。
　アスラは種を手渡すと、一つ提案をする。

「これを植えて、明日から毎日水やりに来る。それだけでも、目的にはなるんじゃない？」
「……」

　本当に小さな目的だが、今のコノメにはちょうどいい。
　そういえば自分は花が好きだったかもしれない。
　なんて思い出しながら、コノメは種を深く覗く。　

（え？）

　しかし、その目はすぐに見開かれた。

（この種って──！）