一瞬、強い風が吹いた気がした。

「央芽！」

　聞き間違いかと思った。だってあいつはいつも俺のこと『谷口』って苗字で呼んでいたから。
　あいつとは、他の女子に比べてなんだか距離をおかれている気がしていた。
　席が前後だから仲良くなるのかと思っていたのに、話しかけるのはいつだって俺からだった。あいつから話しかけてくれる時は教科書忘れた時とか、まあとにかく本当に必要な時だけだった。
　特に用はないけど話すみたいな仲にはなれそうになかった。
　なのに、昨日急にあいつから挨拶してくれた。正直かなり嬉しかった。きっと、あいつは俺のこと苦手だと思っていたし、もしかしたら嫌いとまでいっているかもと思っていたから。
　俺は自意識過剰なタイプだから、もしかしてあいつ俺のこと実は好きだったのか？！って少し思ってしまった。でも、そう聞いてみたら断固否定された。
　俺を好きなわけじゃない。でも、挨拶するってことは俺を嫌いなわけじゃないんだ、そう思うと少しホッとして嬉しかった。

「央芽、おはよう！」

　そう言ったあいつはなぜか昨日までより断然輝いて見えた。昨日までは低めの一つ結びをしていて地味に見えていた髪型を、今日は高めのポニーテールにしてどこかのアイドルが歌っていたようにポニーテールを揺らしながら僕に話しかけている。
　なんだ、こいつ。俺のこと好きじゃないんだよな？
　なんで、こんなキラキラした瞳で表情で俺に話しかけているんだ？勘違いするだろ、そりゃあ。
　いつもと違うあいつに戸惑っていると、あいつは、また口を開いた。

「ねえ、どうしたの、央芽？固まっちゃって。」

「あ？いや、別に・・・。おはよう。なんか、雰囲気変わったな！」

「え、そうかなっ？髪型変えてみたんだ。だからかな？」

　そうだ、いつもの俺に戻れ。こんなの俺じゃない。女子がイメチェンするなんてよくあるだろ。この程度で動揺してどうするんだよ・・・。

「可愛いじゃん！これからもそれでいけよ。」

「へへッ、ありがとう。」

　髪型を褒めると女子はだいたい同じ反応をする。頬を赤らめて下を向き嬉しそうにする。女子は単純だ。
　でも、こいつは＿＿＿。
　こんなふうに、下を向かず真っ正面で笑って喜ぶんだな。調子狂うな・・・。

「せっかくだし一緒に行こうぜ。いつもの親友は？」

「えっ、早矢？あれ、あそこにいたのに・・・」

「いねえじゃん。トイレじゃねえの。」

「電話してみる。・・・もしもし？早矢？どこいるの？・・・うん、ええっ無理だよそんなの！ええっ？！・・・んもう、分かったよ。うん、じゃあね。」
　
「どうした？」

「トットイレだった！先行っててだって。」

「おう。じゃあ先行こうぜ。」

　というわけで初めて一緒に登校することになった俺達。なんだか変な感じがする。
　あいつはずっと黙りこくったままだし、それじゃあ緊張するじゃねえか。

「なあ、桜丘。」

「えっ！何？」

「なんで急に下の名前で呼んでくれたの？」

「えっ！！なんでだろう・・・うーん・・」

「ま、いいけどさ。女子の中でも俺のこと下の名前で呼ぶ奴はいるし。これからも下の名前で呼んでいいよ。」

「うん！そうするよ！」

「じゃあ俺もそうするな！」

「へ？そうするって？」

「俺も桜丘のこと下の名前で呼んでいいだろ？」

「う、うん！もちろん！」
　
　そう言うと、桜丘、いや、咲樹は分かりやすく照れた。まあ、こいつ普段男子とほとんど話さないからな。男子に免疫ないんだろうな。
　俺と咲樹が一緒に歩いていると、前の方を歩いていた女子の集団が振り返り、ギョッとした表情を見せた。

「ええっ？！央芽と桜丘さんが一緒に登校ー？！」

「どうしたの一体？！」

「何があったの？？」

「まさか付き合っているとか？」

　咲樹が普段関わっていない女子の集団に一気に質問攻めに遭い、咲樹が戸惑っている。
　俺は普段からこの集団とも関わっているから、驚きはしないが、咲樹はそういうのに慣れていない。

「たまたま途中の駅で会ってよ。それでな。」

　俺がそう答えると、女子達はあからさまにホッとした表情を見せてゲラゲラ笑った。

「やっぱりねー！そうだと思った！」

「なーんだ。つまんないのお！」

「びっくりしたー。なんでよりによって桜丘さんって思ったもん。」

「さすがに桜丘さんみたいな子とは付き合わないよねー！央芽！」

　なんか言い方に棘のある。失礼な奴らだ。
　俺はこんな奴らとはそれこそ付き合いたくない。
　俺が付き合いたいと思うのは、どんな奴が相手でも絶対に失礼な言い方をしないで、自分の夢をしっかり持っている、そんな人だ。

「気にすんな、咲樹。」

「・・・うん！ありがとう央芽。」

　でも、こうやってお互いに下の名前呼び合っていると、まるでカップルみたいだな・・・。
　咲樹と俺がカップル・・・俺が咲樹を彼女にしたいかしたくないか以前に、咲樹は俺のことは別に恋愛感情では見ていないんだ。やっと友達にはなれそうっていう空気になった段階だ。
　余計なこと言って咲樹に距離置かれたくない。

「ねえ、央芽。」

「ん？」

「委員会さ、なんで図書委員にしたの？」

「・・・ああ、図書委員なら楽そうだったしよ！それに・・・」

「それに？」

「咲樹がいるって知っていたからさ。」

「・・・ええっ？！」

「ハハハッなんだその顔。おもしれえな。」

　嘘ではない。咲樹には距離置かれているって思っていたし、もしかしたらよく思われていないかもって思っていた。
　だから、席前後だし、仲良くなっておきたいって思ったんだ。委員会が一緒になれば、話す機会も増えて今までより距離は縮まると思ったんだ。
　ただ、それだけの理由だったんだ。
　なのに、あんなことになるなんて本当に思っていなかったんだ＿＿＿。