帰りのホームルームが終わり、今日教えてもらう予定の教科書を鞄に詰める。
「冬真、これ。先輩に渡しといて」
直人が、俺の机にラッピングされた包みを置いた。
「母親の新作」
それだけ言って、直人はさっさと教室を後にする。
包みを手に持って、俺も席を立った。
向かうのは、屋上前の踊り場ではなく、空き教室だ。
生徒会長が、放課後は相談所として使っていいと言ってくれたのである。
廊下を歩いていると、噂話が耳に入った。
「春日先輩、最近印象変わったよね」
「今度、相談してみようかな」
少し前なら聞き流していたはずなのに、今はその言葉に足がほんの少しだけ遅くなる。
二階へ降りる階段の途中、窓の外に榊原先輩の姿が見えた。
ベンチに座る彼女の隣には、この前とは違う男子生徒がいる。
相変わらずだな、と思う。
けれど、あの時のことを思い出すと、今でも少しだけ背中が冷えた。
追い出すように小さく首を振って、階段を下りきる。
二階に着き、空き教室へ続く廊下を歩いていると、スマートフォンが震えた。
秋さんとのトークに、一件の通知が表示されている。
『小夜と喧嘩した、仲とり持ってくれない？』
適当にスタンプだけ返して、また歩き出した。
空き教室の扉には、『春日人生相談所』と書かれた紙が貼られている。
ノックすると「どうぞ」と返ってきた。
扉を開けると、先輩が本を読んでいた。
窓際の壁に近い席で、いつものように背筋を伸ばしている。
「小夜先輩」
呼んだ瞬間、先輩の視線が本から上がる。
「…なんだ」
以前なら口にしなかった呼び方だ。
それを気にしたのか、先輩は少しだけ眉を寄せた。
「秋さんと喧嘩したんですか」
先輩は本の端を指で押さえたまま、短く答える。
「そう思っているのはあいつだけだ」
これ以上触れるなという空気を感じて、素直に話題を変えることにした。
俺は鞄を下ろして、いつものように先輩の隣の席へ腰を下ろす。
「そういえば、噂されてましたよ。最近印象変わったって」
「普通だ」
あっさり切り捨てる声に笑ってしまいそうになる。
「あ、忘れてた。これ、直人からです」
包みを渡すと、先輩の表情が少しだけ和らいだ。
閉じた本を机に置くと、ラッピングを丁寧に外し、ひと口食べる。
その横顔を見ていたら、案の定睨まれた。
「見るな」
「無理な相談ですね」
先輩は小さく舌打ちして、残りを箱に戻した。
ラッピングを軽く整えてから、さっきまで読んでいた本をもう一度開く。
俺も鞄から教科書を取り出して、昨日教えてもらったページを開いた。
けれど、文字を追う前に、ふと気になっていたことが口をついた。
「次、三年生ですよね」
なんとなく気になって、そう口にする。
「進路、もう決まってるんですか？」
「ああ」
本当に、それだけだった。
そっけないのに不思議と冷たくは感じなくて、ああ、春日先輩らしいなと思う。
けれど、その返事を聞いた瞬間、胸の奥に小さな不安が落ちた。
三年生になっても、きっと先輩はここに来る。
受験で忙しくなっても、俺が困れば、面倒くさそうな顔をしながら迎えに来てくれる気がする。
でも、卒業したら。
その先を考えようとして、うまく言葉にならなかった。
春日先輩は、俺の不安なんて知らないまま、本に視線を戻している。
細い指がページの端を押さえて、伏せられた睫毛が少しだけ影を落としていた。
いつも通りの、そっけない横顔だった。
それを見ていたら、胸の奥にあった不安が、別の形に変わっていくのがわかった。
「…好きです」
気づいた時には、そう口にしていた。
春日先輩の指が、ページの上で止まる。
言ってから、頭の中が真っ白になった。
俺は何を言っているんだろう。
進路の話をしていたはずなのに。
卒業したら、なんて勝手に不安になって、そのまま、今言うつもりなんてなかったことを口にしてしまった気がした。
「い、今言ったこと、忘れてくださ…」
そこで言葉が止まった。
春日先輩が、信じられないものを見るみたいに俺を見ていたからだ。
本を持ったまま、まばたきもせずに固まっている。
いつもならすぐに皮肉のひとつでも返してくるのに、今は何も言わない。
その顔があまりにも春日先輩らしくなくて、緊張していたはずなのに、少しだけ笑ってしまった。
「笑うな」
言っていることはいつもの春日先輩らしい。
けれど、その声は照れ隠しみたいに少し震えていた。
それを聞いた途端、胸の奥がぎゅっと苦しくなった。
かわいいと思った。
それ以上に、愛おしいと思った。
ああ。
俺は、本当にこの人が好きなんだ。
言葉が先に出て、気持ちがあとから追いついた。
だから、今度はちゃんと先輩の目を見つめた。
「俺、春日先輩が好きです」
春日先輩の目が、ほんの少しだけ揺れた。
張り詰めていたものがほどけるみたいに、唇がわずかに開く。
けれどそれは一瞬で、すぐにいつもの無表情に押し込められた。
「…気のせいだろ」
低い声だった。
突き放すというより、自分に言い聞かせているみたいに聞こえた。
「吊り橋効果みたいなものだ。普通なら関わらなくていいことに巻き込まれて、勘違いしてるだけだ」
そう言う春日先輩は、俺を見ようとしなかった。
少しだけ、むっとした。
「じゃあ、信じられるまで言います」
春日先輩の視線が、ようやく俺に戻る。
「何を」
「先輩の好きなところです」
春日先輩は、何も答えないまま本へ視線を落とした。
だから俺は、椅子から立ち上がった。
隣にいた俺が急に動いたせいで、春日先輩の視線が一瞬だけこちらへ向く。
そのまま一歩近づいて、机の上に置かれた本へ、そっと手を伸ばした。
ページを押さえていた先輩の指に触れないように、ゆっくり表紙を閉じる。
春日先輩が、驚いたように俺を見る。
「聞いてください」
そう言って、右手を先輩の机についた。
左手は、先輩の向こう側にある窓枠へ置く。
先輩に触れてはいない。
それでも、後ろは壁で、横にも俺の腕がある。
逃げようと思えば逃げられるはずなのに、春日先輩は椅子を引かなかった。
「…近い」
「逃げると思ったので」
「逃げない」
「じゃあ、目を逸らさないでください」
春日先輩は嫌そうに眉を寄せた。
でも、俺の腕を押しのけることはしなかった。
「顔が綺麗なところも好きです」
「そこは言わなくていい」
「でも、それだけじゃないです」
今度は、ちゃんと先輩の目を見た。
「面倒くさそうな顔をするのに、結局いつも手を伸ばしてくれるところ」
「…やめろ」
「普段は何でもできそうな顔をしてるのに、朝は弱いところ」
「冬真」
「お菓子を食べる時だけ、少しだけ機嫌がよさそうになるところ」
「やめろと言ってる」
声は低いのに、耳が赤い。
けれど、先輩はまだ俺の言葉を受け取ろうとしていないように見えた。
少しだけ、悔しくなる。
「まだ、気のせいだと思ってますか」
春日先輩は答えなかった。
だから俺は、机の上にあった先輩の手を取った。
咎めるように名前を呼ばれたけれど、振りほどかれはしなかった。
その手を、自分の胸元へ引き寄せる。
制服越しに触れた先輩の指が、ぴくりと震えた。
心臓はうるさいくらい鳴っていた。
先輩の指先にも、きっと伝わっている。
「先輩のことが好きだから、こんなに緊張してるんです」
自分で言って、恥ずかしさに喉が詰まる。
それでも、手は離さなかった。
春日先輩は、俺の胸元に触れたまま固まっていた。
さっきまで逃げ道を探していた目が、今は俺の手元だけを見ている。
「…馬鹿じゃないのか」
ようやく落ちた声は、ひどく小さかった。
「はい」
「認めるな」
そう言いながら、先輩の指が少しだけ丸まる。
逃げるためじゃなく、確かめるみたいに。
「…好きです、先輩」
だから、もう一度言った。
今なら、届く気がしたから。
春日先輩はしばらく黙っていた。
それから、掠れた声で言う。
「…わかったから、離せ」
その言葉に、慌てて手を離す。
急に自分が何をしていたのか意識してしまって、顔が熱くなった。
「すみません」
「今さらだ」
そう言いながら、春日先輩は目を逸らした。
これで終わりだと思った。
けれど、違った。
先輩が椅子から少し身を乗り出す。
何をするのかと思う間もなく、額が俺の胸元に触れた。
息が止まる。
「…さっきより、うるさくなった」
胸元に落ちた声は、いつもより近くて、くぐもって聞こえた。
「誰のせいですか」
どうにかそう返すと、春日先輩は答えなかった。
ただ、耳を寄せたまま、しばらく動かない。
心臓は、さらにうるさくなる。
「…本当に」
小さな声だった。
「本当に、僕のことを好きなんだな」
その言い方は、嬉しそうというより、信じられないものをようやく確かめられたみたいだった。
「はい」
今度は、迷わず答えた。
「好きです」
春日先輩は、そこでようやく俺の胸元から離れた。
近すぎた距離が少しだけ戻る。
それなのに、さっきよりずっと近くにいるような気がした。
先輩が、俺の目をまっすぐ見ていたからだ。
春日先輩は、すぐには目を逸らさなかった。
いつものように誤魔化すことも、本へ視線を落とすこともしない。
その目を見て、ああ、今度はちゃんと届いているのだと思った。
「お前は、本当に物好きだな。物好きで変わり者だ」
「自覚はあります」
「褒めてない」
「…けれど、そんなお前を僕は」
そこで一度、言葉が途切れた。
春日先輩はひどく嫌そうな顔をして、それでも目を逸らさなかった。
「気に入っている」
その言葉が、ゆっくり胸の奥に落ちてくる。
好きだと言われたわけじゃない。
それでも、春日先輩が今言える精一杯なのだとわかった。
それだけで十分だと思った。
十分だと思ったのに、もう一つだけ欲しくなった。
「じゃあ、付き合ってください」
言った瞬間、春日先輩の目が少しだけ揺れた。
「…流れで言うな」
「流れじゃないです。ちゃんと考えてます」
「今考えた顔をしている」
「今、ちゃんと考えました」
先輩は呆れたように息を吐いた。
けれど、目は逸らさなかった。
「…勝手にしろ」
それが、春日先輩なりの返事だとわかった。
その言い方があまりにも春日先輩らしくて、胸の奥がぎゅっと苦しくなる。
こんな時まで素直じゃないのに、それでもちゃんと受け取ってくれた。
そう思ったら、どうしようもなくかわいく見えてしまった。
「先輩」
呼ぶと、春日先輩が警戒するみたいに眉を寄せる。
「今度はなんだ」
その声も、少し赤い耳も、目を逸らさないままでいるところも。
全部が、たまらなかった。
気づいた時には、少しだけ身を乗り出していた。
春日先輩は驚いたように目を見開いた。
けれど、俺を押し返すことはしなかった。
唇が触れたのは、ほんの一瞬だった。
離れた瞬間、ようやく自分が何をしたのか理解した。
「…すみません」
反射的に謝ると、春日先輩は口元を押さえたまま、信じられないものを見るように俺を睨んでいた。
でも、耳まで真っ赤だった。
「お前は、本当に」
「嫌でしたか」
聞くと、先輩はすぐには答えなかった。
ただ、机の上に置かれていた指が、ゆっくり俺の袖を掴む。
「…次からは、先に聞け」
それが答えなのだとわかって、今度は俺の方が顔を熱くした。
しばらくして、控えめなノックの音が聞こえた。
俺たちは同時に肩を跳ねさせた。
春日先輩は何事もなかったみたいに本を開き、俺は慌てて教科書を引き寄せる。
机の端に置いた教科書は、開いた時のページのままだった。
今日の勉強は、たぶん後回しになる。
「どうぞ！」
少しだけ声が上ずった。
隣から、春日先輩の冷たい視線が飛んでくる。
俺の声に、扉が開いて二人の顔が覗く。さっき噂をしていた生徒たちだ。
二人を中へ促し、机を挟んだ向かいの椅子へ座ってもらう。
「春日人生相談所へようこそ。
こちらが春日先輩。俺は手伝いの朝倉冬真です。よろしくお願いします」
そうして今日も、相談所は開かれる。
春日先輩は相変わらず無愛想で、俺は相変わらずその隣にいる。
けれど、その隣にいたいと思う気持ちには、もうちゃんと名前がついていた。
「冬真、これ。先輩に渡しといて」
直人が、俺の机にラッピングされた包みを置いた。
「母親の新作」
それだけ言って、直人はさっさと教室を後にする。
包みを手に持って、俺も席を立った。
向かうのは、屋上前の踊り場ではなく、空き教室だ。
生徒会長が、放課後は相談所として使っていいと言ってくれたのである。
廊下を歩いていると、噂話が耳に入った。
「春日先輩、最近印象変わったよね」
「今度、相談してみようかな」
少し前なら聞き流していたはずなのに、今はその言葉に足がほんの少しだけ遅くなる。
二階へ降りる階段の途中、窓の外に榊原先輩の姿が見えた。
ベンチに座る彼女の隣には、この前とは違う男子生徒がいる。
相変わらずだな、と思う。
けれど、あの時のことを思い出すと、今でも少しだけ背中が冷えた。
追い出すように小さく首を振って、階段を下りきる。
二階に着き、空き教室へ続く廊下を歩いていると、スマートフォンが震えた。
秋さんとのトークに、一件の通知が表示されている。
『小夜と喧嘩した、仲とり持ってくれない？』
適当にスタンプだけ返して、また歩き出した。
空き教室の扉には、『春日人生相談所』と書かれた紙が貼られている。
ノックすると「どうぞ」と返ってきた。
扉を開けると、先輩が本を読んでいた。
窓際の壁に近い席で、いつものように背筋を伸ばしている。
「小夜先輩」
呼んだ瞬間、先輩の視線が本から上がる。
「…なんだ」
以前なら口にしなかった呼び方だ。
それを気にしたのか、先輩は少しだけ眉を寄せた。
「秋さんと喧嘩したんですか」
先輩は本の端を指で押さえたまま、短く答える。
「そう思っているのはあいつだけだ」
これ以上触れるなという空気を感じて、素直に話題を変えることにした。
俺は鞄を下ろして、いつものように先輩の隣の席へ腰を下ろす。
「そういえば、噂されてましたよ。最近印象変わったって」
「普通だ」
あっさり切り捨てる声に笑ってしまいそうになる。
「あ、忘れてた。これ、直人からです」
包みを渡すと、先輩の表情が少しだけ和らいだ。
閉じた本を机に置くと、ラッピングを丁寧に外し、ひと口食べる。
その横顔を見ていたら、案の定睨まれた。
「見るな」
「無理な相談ですね」
先輩は小さく舌打ちして、残りを箱に戻した。
ラッピングを軽く整えてから、さっきまで読んでいた本をもう一度開く。
俺も鞄から教科書を取り出して、昨日教えてもらったページを開いた。
けれど、文字を追う前に、ふと気になっていたことが口をついた。
「次、三年生ですよね」
なんとなく気になって、そう口にする。
「進路、もう決まってるんですか？」
「ああ」
本当に、それだけだった。
そっけないのに不思議と冷たくは感じなくて、ああ、春日先輩らしいなと思う。
けれど、その返事を聞いた瞬間、胸の奥に小さな不安が落ちた。
三年生になっても、きっと先輩はここに来る。
受験で忙しくなっても、俺が困れば、面倒くさそうな顔をしながら迎えに来てくれる気がする。
でも、卒業したら。
その先を考えようとして、うまく言葉にならなかった。
春日先輩は、俺の不安なんて知らないまま、本に視線を戻している。
細い指がページの端を押さえて、伏せられた睫毛が少しだけ影を落としていた。
いつも通りの、そっけない横顔だった。
それを見ていたら、胸の奥にあった不安が、別の形に変わっていくのがわかった。
「…好きです」
気づいた時には、そう口にしていた。
春日先輩の指が、ページの上で止まる。
言ってから、頭の中が真っ白になった。
俺は何を言っているんだろう。
進路の話をしていたはずなのに。
卒業したら、なんて勝手に不安になって、そのまま、今言うつもりなんてなかったことを口にしてしまった気がした。
「い、今言ったこと、忘れてくださ…」
そこで言葉が止まった。
春日先輩が、信じられないものを見るみたいに俺を見ていたからだ。
本を持ったまま、まばたきもせずに固まっている。
いつもならすぐに皮肉のひとつでも返してくるのに、今は何も言わない。
その顔があまりにも春日先輩らしくなくて、緊張していたはずなのに、少しだけ笑ってしまった。
「笑うな」
言っていることはいつもの春日先輩らしい。
けれど、その声は照れ隠しみたいに少し震えていた。
それを聞いた途端、胸の奥がぎゅっと苦しくなった。
かわいいと思った。
それ以上に、愛おしいと思った。
ああ。
俺は、本当にこの人が好きなんだ。
言葉が先に出て、気持ちがあとから追いついた。
だから、今度はちゃんと先輩の目を見つめた。
「俺、春日先輩が好きです」
春日先輩の目が、ほんの少しだけ揺れた。
張り詰めていたものがほどけるみたいに、唇がわずかに開く。
けれどそれは一瞬で、すぐにいつもの無表情に押し込められた。
「…気のせいだろ」
低い声だった。
突き放すというより、自分に言い聞かせているみたいに聞こえた。
「吊り橋効果みたいなものだ。普通なら関わらなくていいことに巻き込まれて、勘違いしてるだけだ」
そう言う春日先輩は、俺を見ようとしなかった。
少しだけ、むっとした。
「じゃあ、信じられるまで言います」
春日先輩の視線が、ようやく俺に戻る。
「何を」
「先輩の好きなところです」
春日先輩は、何も答えないまま本へ視線を落とした。
だから俺は、椅子から立ち上がった。
隣にいた俺が急に動いたせいで、春日先輩の視線が一瞬だけこちらへ向く。
そのまま一歩近づいて、机の上に置かれた本へ、そっと手を伸ばした。
ページを押さえていた先輩の指に触れないように、ゆっくり表紙を閉じる。
春日先輩が、驚いたように俺を見る。
「聞いてください」
そう言って、右手を先輩の机についた。
左手は、先輩の向こう側にある窓枠へ置く。
先輩に触れてはいない。
それでも、後ろは壁で、横にも俺の腕がある。
逃げようと思えば逃げられるはずなのに、春日先輩は椅子を引かなかった。
「…近い」
「逃げると思ったので」
「逃げない」
「じゃあ、目を逸らさないでください」
春日先輩は嫌そうに眉を寄せた。
でも、俺の腕を押しのけることはしなかった。
「顔が綺麗なところも好きです」
「そこは言わなくていい」
「でも、それだけじゃないです」
今度は、ちゃんと先輩の目を見た。
「面倒くさそうな顔をするのに、結局いつも手を伸ばしてくれるところ」
「…やめろ」
「普段は何でもできそうな顔をしてるのに、朝は弱いところ」
「冬真」
「お菓子を食べる時だけ、少しだけ機嫌がよさそうになるところ」
「やめろと言ってる」
声は低いのに、耳が赤い。
けれど、先輩はまだ俺の言葉を受け取ろうとしていないように見えた。
少しだけ、悔しくなる。
「まだ、気のせいだと思ってますか」
春日先輩は答えなかった。
だから俺は、机の上にあった先輩の手を取った。
咎めるように名前を呼ばれたけれど、振りほどかれはしなかった。
その手を、自分の胸元へ引き寄せる。
制服越しに触れた先輩の指が、ぴくりと震えた。
心臓はうるさいくらい鳴っていた。
先輩の指先にも、きっと伝わっている。
「先輩のことが好きだから、こんなに緊張してるんです」
自分で言って、恥ずかしさに喉が詰まる。
それでも、手は離さなかった。
春日先輩は、俺の胸元に触れたまま固まっていた。
さっきまで逃げ道を探していた目が、今は俺の手元だけを見ている。
「…馬鹿じゃないのか」
ようやく落ちた声は、ひどく小さかった。
「はい」
「認めるな」
そう言いながら、先輩の指が少しだけ丸まる。
逃げるためじゃなく、確かめるみたいに。
「…好きです、先輩」
だから、もう一度言った。
今なら、届く気がしたから。
春日先輩はしばらく黙っていた。
それから、掠れた声で言う。
「…わかったから、離せ」
その言葉に、慌てて手を離す。
急に自分が何をしていたのか意識してしまって、顔が熱くなった。
「すみません」
「今さらだ」
そう言いながら、春日先輩は目を逸らした。
これで終わりだと思った。
けれど、違った。
先輩が椅子から少し身を乗り出す。
何をするのかと思う間もなく、額が俺の胸元に触れた。
息が止まる。
「…さっきより、うるさくなった」
胸元に落ちた声は、いつもより近くて、くぐもって聞こえた。
「誰のせいですか」
どうにかそう返すと、春日先輩は答えなかった。
ただ、耳を寄せたまま、しばらく動かない。
心臓は、さらにうるさくなる。
「…本当に」
小さな声だった。
「本当に、僕のことを好きなんだな」
その言い方は、嬉しそうというより、信じられないものをようやく確かめられたみたいだった。
「はい」
今度は、迷わず答えた。
「好きです」
春日先輩は、そこでようやく俺の胸元から離れた。
近すぎた距離が少しだけ戻る。
それなのに、さっきよりずっと近くにいるような気がした。
先輩が、俺の目をまっすぐ見ていたからだ。
春日先輩は、すぐには目を逸らさなかった。
いつものように誤魔化すことも、本へ視線を落とすこともしない。
その目を見て、ああ、今度はちゃんと届いているのだと思った。
「お前は、本当に物好きだな。物好きで変わり者だ」
「自覚はあります」
「褒めてない」
「…けれど、そんなお前を僕は」
そこで一度、言葉が途切れた。
春日先輩はひどく嫌そうな顔をして、それでも目を逸らさなかった。
「気に入っている」
その言葉が、ゆっくり胸の奥に落ちてくる。
好きだと言われたわけじゃない。
それでも、春日先輩が今言える精一杯なのだとわかった。
それだけで十分だと思った。
十分だと思ったのに、もう一つだけ欲しくなった。
「じゃあ、付き合ってください」
言った瞬間、春日先輩の目が少しだけ揺れた。
「…流れで言うな」
「流れじゃないです。ちゃんと考えてます」
「今考えた顔をしている」
「今、ちゃんと考えました」
先輩は呆れたように息を吐いた。
けれど、目は逸らさなかった。
「…勝手にしろ」
それが、春日先輩なりの返事だとわかった。
その言い方があまりにも春日先輩らしくて、胸の奥がぎゅっと苦しくなる。
こんな時まで素直じゃないのに、それでもちゃんと受け取ってくれた。
そう思ったら、どうしようもなくかわいく見えてしまった。
「先輩」
呼ぶと、春日先輩が警戒するみたいに眉を寄せる。
「今度はなんだ」
その声も、少し赤い耳も、目を逸らさないままでいるところも。
全部が、たまらなかった。
気づいた時には、少しだけ身を乗り出していた。
春日先輩は驚いたように目を見開いた。
けれど、俺を押し返すことはしなかった。
唇が触れたのは、ほんの一瞬だった。
離れた瞬間、ようやく自分が何をしたのか理解した。
「…すみません」
反射的に謝ると、春日先輩は口元を押さえたまま、信じられないものを見るように俺を睨んでいた。
でも、耳まで真っ赤だった。
「お前は、本当に」
「嫌でしたか」
聞くと、先輩はすぐには答えなかった。
ただ、机の上に置かれていた指が、ゆっくり俺の袖を掴む。
「…次からは、先に聞け」
それが答えなのだとわかって、今度は俺の方が顔を熱くした。
しばらくして、控えめなノックの音が聞こえた。
俺たちは同時に肩を跳ねさせた。
春日先輩は何事もなかったみたいに本を開き、俺は慌てて教科書を引き寄せる。
机の端に置いた教科書は、開いた時のページのままだった。
今日の勉強は、たぶん後回しになる。
「どうぞ！」
少しだけ声が上ずった。
隣から、春日先輩の冷たい視線が飛んでくる。
俺の声に、扉が開いて二人の顔が覗く。さっき噂をしていた生徒たちだ。
二人を中へ促し、机を挟んだ向かいの椅子へ座ってもらう。
「春日人生相談所へようこそ。
こちらが春日先輩。俺は手伝いの朝倉冬真です。よろしくお願いします」
そうして今日も、相談所は開かれる。
春日先輩は相変わらず無愛想で、俺は相変わらずその隣にいる。
けれど、その隣にいたいと思う気持ちには、もうちゃんと名前がついていた。
