冬姫は伍を蔵に閉じ込めることに成功した。
　それから数日、冬姫は女中たちが蔵へ水と食事を差し入れるのを妨害し続けた。
　冬姫は半ば本気で、伍を餓死させるつもりだったのだ。

（ありえない……冬神の巫女たるアタシよりも伍のほうが優れているなんて、そんなこと絶対にあってはならない！　アンタは冷たい蔵の中で死んでしまいなさい、伍！）

　そんなある日、冬姫は父が庭で立ち尽くしているのを見かけた。
　父が手紙らしきものを手にし、伍が満開にさせた木を見上げている。
　もう何年も前から花を咲かせなくなっていたはずの、桜の木を。

「……あぁ、冬姫か。ちょうどよかった。伍と一緒に書斎へ来なさい」
「なっ、どうしてアタシがあんな忌み子なんかと――」
「阿ノ九多羅(あのくたら)家からの、手紙だ」

　冬姫の抗議などまるで聴こえていない様子で、父がつぶやいた。

「四季神家の末娘を嫁に迎えたい、とな」




　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇