時は再び遡る。
　伍(いつつ)が覚醒を果たした直後まで。




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「……は？」

　四季(しき)神(じん)家の四女、冬神の巫女の冬姫(ふゆき)は、呆然となった。
　古井戸の重い石蓋が、軽々と空に舞い上がったからだ。

「ひっ」

　石蓋が目の前に落ちてきて、冬姫は尻もちをついてしまった。

　生意気にも、伍(いつつ)は未だにあの櫛を探し続けているようだった。
　だから、少しばかり心を折ってやろう……そう考えた冬姫は、伍をムカデ入りの古井戸に閉じ込めてやることにした。
　ほんのおふざけのつもりだったのだ。
　それが、

「い、いったい何なの！？　どうしてこんなことになってるの！？」

　今、目の前には、伍がいる。
　いかなる巫術か、フワフワと宙を漂っている。
　虚ろな目をした伍が、古井戸の前に降り立った。そのとたん、伍の足元から草木が生い茂りはじめた。
　伍が、枯れ木に手をついた。そのとたん、枯れ木が満開の花で覆われた。
　みるみるうちに、庭全土が草木で覆われはじめる。
　草が冬姫の足に絡みつく。
　虐めに加担した女中たちが、身を寄せ合って震えている。

「何……何なの、その膨大な霊力は！？　く、くそぉっ、冬神様の巫女はアタシなのよ！？」

　冬姫は冬神直伝の巫術――【万象凍土】を使った。
　足元の草木が凍りつき、枯れはじめる。が、あとからあとから草木が生い茂っていく。
　冬姫は冬神の術をまったく扱いきれていない。生来の精神的惰弱さゆえに、厳しい修行から逃げ続けてきたからである。
　だから、十八にもなって未だ『修行中の身』なのだ。

「こうなったら……っ」

　冬姫は『奥の手』を使った。
　彼女の性根と霊力を含んだ空気が、腐臭を帯びはじめる。

「アンタは伍！　忌み子の五女なのよ！　余り物らしく、死んでしまいなさい！」

　冬姫はその空気を伍にぶつけた。
　が、突風が吹き、空気を押し戻されてしまった。

「うっ……おえぇっ、げぇっ」

　腐臭をまともに吸い込んでしまい、冬姫はその場で吐いた。
　そうしている間にも、伍の巫術は広がっていく。
　芽吹きの巫術が母屋に達し、畳という畳から花が咲きはじめた。
　柱という柱が成長し、屋根瓦を吹き飛ばして大樹となる。
　冬姫が三年間をかけて自分色に染め上げてきた家が、伍の色で上書きされていく。冬姫はそれが、どうしても許せない。

「何事だ、これは！？」

　そこに現れたのは、父だ。
　これ幸いと、冬姫は父に泣きつく。

「お、お父様、伍が乱暴するの。お願い、早く伍を止めてちょうだい」

　いつもの父ならば、冬姫の『お願い』を聞き入れてくれるはずだった。
　なのに、

「伍……？　あれが、伍なのか！？　あの、神々しいまでの巨大な霊力の持ち主が！？」

　冬姫の予想に反して、父が目を輝かせた。

「はっ、はははははっ！　今からでも遅くはない。やはり、冬神様の巫女を取り替えて――」
「お父様ぁっ！」

　全力の、『奥の手』。
　腐臭をたっぷりと吸い込んだ父が、虚ろな目をして立ち尽くす。

「ねぇお父様、お願いだから伍を止めて。見てよ、あれ。自分の霊力を全然制御できていないじゃない。あんな化け物、蔵に閉じ込めてしまうべきよ」
「……冬姫の言うとおりだな」

　父がゆっくりと、伍に近づいていく。
　突風が何度も父を襲ったが、さすがは名家の当主、防護の結界術で風をいなした。
　父の指先が伍の額に触れた。すると、伍が崩れ落ちた。




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