数日後、神戸随一のホテルである『オリヱンタルホテル』の会場控室にて。

「【洗脳】、【洗脳】……」

　冬姫は夜会用の酒瓶一本一本に、丹精込めて霊力を流し込んでいた。

「【洗脳】、【洗脳】、【洗脳】っと」

　流し込んでいるのは、冬姫の愛だ。

「伍には婚約者がいるのに、アタシにはいないだなんて。そんなの絶対に許せない。男たちを夢中にさせて、アタシに侍らせるの。うまくすれば、デウス様のお心だって勝ち取れるかも。うふっ、うふふ……」

　液体や空気に【洗脳】呪術を染み込ませるのは、冬姫の得意技だ。
　女中たちは言うに及ばず、あの父にすら通じた術だ。
　上の姉たちには効かなかったが……三女が嫁いで出ていってからの五年間、冬姫の人生は絶頂期であり続けた。




　唯一目障りだったのは、事あるごとに冬姫をたしなめようとする母だった。
　だから冬姫は――。




「【洗脳】……あれ？」

　急に、呪術が出てこなくなった。

「冬神様、さっさと出してよ。ホント、愚図なんだから。【洗脳】……えぇ？　ちょっと、冬神様ってば。……あれ？　この部屋、なんだか寒いわね」

　当の冬神は、冬姫の背後にいた。
　境と同じく小さな座敷童のような姿をした冬神が、深い深い絶望に包まれた表情で冬姫を見つめていた。
　そして、冬姫の頭上には鋭利なつららが浮かんでいた。
　冬姫の脳天から顎下までを貫けるに足るつららが。

　冬神は、悩んでいた。
『良家の令息たちをたくさん呼びつけて、酒で【洗脳】して冬姫に求婚させる』――冬姫のそんな悪趣味かつ最低最悪な企みを、力尽くでも止めるべきかを。
【洗脳】呪術は禁忌。
　露見したら、退魔師法違反で極刑もありえる。
　四季神家の評判は地に落ち、家は没落の憂き目に遭うだろう。

　冬姫には、冬神の声が届かない。霊力が足りないからだ。
　だが、『お告げ』という形で冬姫の夢に現れるという方法なら実現可能だ。
　冬神は冬姫をたしなめるため、何度も『お告げ』をしようと試みた。
　が、駄目だった。
　冬姫に、冬神に対する信仰心が全くないからである。

　愛する四季神家のためを思うなら、今ここで冬姫を殺してしまうべきだ――。

　冬神は、つららに力を込めた。
　だが、

『ふゆかみさま、どうかわたくしをまもってくださいね』

　冬神は、幼い少女のことを思い出した。
　当時五歳だった雪華(せっか)――冬姫の母の、無邪気な笑顔を。
　そして、

『冬神様、どうか末永く、四季神家を守ってください』

　十八となった雪華が結婚式の前夜に見せた、芯の通った笑顔を。
　そして、

『冬神様、わたくしの娘たちを、どうか守ってください』

　四女と五女を生む前夜の、壮絶な笑顔を。

「ちょっと聞いてるの、冬神様？」

　冬神は、つららを消した。
　つららを形作っていた水分が【洗脳】を帯び、酒瓶の中のワインと混ざり合う。

「うふふっ。【洗脳】、【洗脳】っと。伍と一緒にいた、あの冴えないガキも蒐集物に加えてやろうかしら。……あれ？　そもそもあのガキって何なのかしら？　まぁ、親戚とか使用人の子とかでしょうね。ふふふ～んっ」

　冬神の静かな怒りにまったく気づかないまま、冬姫は愚かな企みに邁進するのだった。




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