「あらぁ？　誰かと思えば、穢らわしい忌み子じゃないの」
「ふ、冬姫(ふゆき)お姉様……」

　腐った水のような臭いが、伍(いつつ)の鼻を突いた。

（……また、この臭いだ。何かを失うとき、必ず感じる不吉な臭い）

「駄目じゃない、薄汚い忌み子がこんな人前に出てきちゃ。臭いったらないわ。周囲への迷惑とか、考えたことある？」

　冬姫が鼻をつまむ。

　――クスクス
　　　――クスクス

　彼女に付き従う女中たちが、伍を笑う。

（あぁ、『また』だ）

　伍は、足元がガラガラと崩れていくような感覚に襲われる。
　境が、デウスが、千代子が整えてくれた居場所が、崩されていくような感覚に。

「ねぇ、何とか言ったらどうなの？」

　一歩、
　　　二歩、
　　　　　三歩と冬姫が近づいてきた。
　人の領域に土足で踏み込んでくる、いつもの冬姫だ。

「ひゅー……っ、ひゅー……っ」

　伍は、上手く呼吸ができない。
　視野が狭まっていき、世界が自分と冬姫と女中たちだけになる。
　冬姫が、伍の頬に優しく触れてきた。

「晩秋だというのに、こんなに汗をかいちゃって。どこか悪いの？　可哀想に。……あら？」

　冬姫が伍の耳飾りに触れた。

「これ、何？　……まさか紅玉！？　忌み子のアンタなんかが、なんでこんな高級品を身に着けているの？」

　――ぐいっ

　と、冬姫が強引に耳飾りを引っ張り、奪い取ってしまった。

「痛っ」
「何？　相変わらず大げさな子ね。それよりも、何よこれ、三カラットはあるんじゃないの？」

　冬姫の目に、嫉妬と怒りの色が載る。
　伍は、怖い。動機と冷や汗が強くなる。

「こんな大きな紅玉、どれだけ『お願い』してもお父様は勝ってくれなかったのに。これは忌み子のアンタにはふさわしくない。冬神の巫女たるアタシにこそふわさしいモノよ」
「か、返し――」
「え？」
「い、いえ……何でもありません」

（言うの。言うのよ、伍。あれは旦那様から頂いた大事な品。いくら冬姫お姉様が相手とはいえ、奪われるわけには……）

「っ……っ……」

　だが、いざ言葉にしようとしても、出てくるのは声にもならない息だけ。
　生まれてから今日までの日々――特に、三女・秋穂が嫁いで家を出て、冬姫を抑える者がいなくなってからの壮絶な五年間。
　その間に骨の髄まで染め上げられた心身が、冬姫に逆らってくれないのだ。

「どう、似合うかしら？」

　冬姫が片耳に紅玉の耳飾りを付けて、クルリと踊った。
　冬姫の魔性的なまでの美貌、
　黄色や白のチューリップ柄をあしらったモダンな着物、
　そして、彼女の耳で輝く真紅の宝石。
　それらが伍の視界の中で、絶望的なまでに美しく輝く。

「伍ってば、アタシにあんなにもひどいことをしたんだもの。このくらいの埋め合わせは当然じゃないかしら？」

　もう片方の耳飾りに手を伸ばしながら、冬姫が笑った。

「ひ、ひどいこと……？」

　伍は、戸惑う。
　この数日、『阿ノ九多羅(あのくたら)家』という温かな環境に身を置いたおかげか、伍は自分をかなり客観視できるようになっていた。
　自分と冬姫のここ数日を俯瞰したところ、『自分が冬姫に対して加害した』という事実は見つけられなかった。

「わ、わたくしが、冬姫お姉様にいったい何を……？」
「アタシから、『デウス様の婚約者』の地位を奪ったじゃない」

　あっけらかんと、冬姫が言い放った。

「…………。…………？　…………は？」




『お断りよ』
『私じゃなくて伍を嫁がせればいいじゃない』




「わ、わたくしが、奪った？」
「そうよ。だって、デウス様ったら本当にお美しい方で。あの方の妻にふさわしいのは、このアタシなのよ。忌み子のアンタなんかじゃなくてね。なのに、アンタが阿ノ九多羅(あのくたら)家に行くことになって――」

（その話は、おかしい。話の順序が入れ替わっている）

　最初に、冬姫が婚約話を蹴ったのだ。
　だから、伍が嫁ぐことになった。
　その後、デウスが――『十歳の子供』という噂とは異なる美丈夫が現れたのだ。
　だが、冬姫の中では、

『デウスは美丈夫だった。そんなデウスにふさわしいのは、伍ではなく自分』

　という話にすり替わっている。
　あまつさえ、『他ならぬ冬姫自身が蹴ったこと』をなかったことにしている。

（でも、冬姫お姉様の中では矛盾していないんだわ）

　伍はとてつもない寒気を感じた。
　伍はこの三日間で、冬姫の呪縛から解放されかけていた。
　だからこそ、冬姫の怪物性に気づくことができた。

（でも、だとしたら……）

　グルグル、
　　　グルグル。
　伍の目の前が、世界が回りはじめる。ねじれはじめる。

（だとしたら、わたくしの人生は……この五年間は、いったい何だったの？）

　十三歳から十八歳までの、五年間。
　人生で最も大事な青春時代。
　その五年間を、伍は冬姫に虐げられ続けて過ごした。
　それでも耐えてきたのは、

『冬姫の言葉が正しい』

　と信じていたからだ。




『忌み子』
『出涸らし』
『要らない子』
『穢らわしい子』




『生かしてもらっているだけでも温情』なのだ、と。
　日常的に冬姫から囁かれ続けてきた伍は、それらの言葉を信じた。
　だからこそ、冬姫からの苛烈な責めに耐えながら懸命に働き続けてきたのだ。

（でも、違った。根拠なんてなかった。すべては冬姫お姉様の、その場その場の思いつきに過ぎなかった……！）

　冬姫の気分、感情、勘違い、思いつき。
　それらのために、伍は人生を台無しにされ続けてきたのだ。

　――チリチリッ

　伍の動揺が霊力となって、空気を震わせる。

　――パチパチッ

　デパートメントストア内の客たちが、『静電気か？』と辺りを見回しはじめる。
　冬姫も同様だ。冬姫は生来、霊力が少ないため、伍が放つ致死量の霊力に気づいてすらいないのだ。

（こんな人のために、私の人生は……！）

　――バチバチバチッ

（いいえ、駄目よ、伍。そんなふうに考えては……）

　事ここに至ってもなお、伍は必死に自制しようとする。
　少しでも気を緩めたら、手綱を放された霊力が冬姫を殺してしまうからだ。

（でも……助けて……誰か助けて……）

　伍は耐える。耐える。耐える。
　ギュッと目を閉じて、必死に耐える。
　だが、ついに忍耐に限界が――

（助けて、旦那様！）