本棟一階の広々とした食堂にて。

「これを、伍(いつつ)が？」

　食卓に並ぶ皿の数々を前に、デウスが目を真ん丸にした。

「はい。これ全部、伍様のお仕事ですよ。目玉焼きすら伍様が作ったのです。伍様ったら、初めてフライパンに触れたのに、それは見事な鍋振りっぷりで」
「ち、千代子様、どうかその辺りで。恥ずかしいです。デウス様、冷めないうちにどうぞ」
「ああ。伍も座れ」
「え？」
「この家では、男も女も、当主も家族も使用人も分け隔てなく、同時に同じ食卓を囲むんだ。父の代からそうだったから、俺もそうしている」
「えっ」

　熱々の食事を用意することはあっても、食したことなど一度もなかった伍である。

「ほら、伍」
「は、はい」

　促され、伍は恐縮しながらデウスの隣に座る。

「では、手を合わせて――」

　デウスと千代子が手を合わせた。
　伍はわけも分からず真似をする。

「「いただきます」」
「い、いただきます？」

　謎の儀式のあと、食事が始まった。
　デウスの言葉どおり千代子が箸をつけたので、伍は心底驚いた。

（男も女も、ご当主様も使用人も分け隔てなく！　こんな世界が実在するなんて）

　デウスが味噌汁に口をつけた。
　伍は緊張する。

（お口に合わなかったらどうしよう……）

　果たして、

「んっ、美味い！」

　デウスが目を輝かせてくれた。

「本当に。ほら坊っちゃん、大好きな半熟ターンオーバーですよ」
「急かすな、千代子」

　デウスが目玉焼きを箸で裂いた。

「おおっ、見事な半熟」

　流れ出てきた黄身をレタスに絡め、口に運ぶ。

「これも美味い！　伍は料理が上手なんだな」

　そう言って、デウスが屈託のない笑顔を向けてくれた。

「っ！」

　伍の胸が、かつてないほど高鳴った。
　デウスに口づけされたときですら、ここまで興奮しなかったかもしれない。

（人に食べてもらえるのが……美味しいと言ってもらえるのが、こんなにうれしいことだったなんて！）

「ほら、伍も早く食べろ」
「わたくしはもう、胸が一杯で」
「何を言っているんだ、伍？」
「そうですよ、伍様。冷めないうちに早く」
「はいっ」




　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇




「「ごちそうさまでした」」
「ご、ごちそうさまでした？」

　食後にも謎の儀式があった。

「いやぁ、食った食った。あまりにも美味しいから、おかわりしてしまったよ」
「お粗末様でした」
「粗末だなんて、とんでもない。ごちそうだったよ」

　デウスが微笑みかけてくれる。
　千代子も、うんうんとうなずいている。

「お口に合ったのなら……」

　伍はうれしいやらむず痒いやら。

「さて。今日は夕方まで非番でな。街に出るつもりだ」
「そうなのですね。お気をつけて行ってらっしゃいませ」
「何を言っている？　お前も一緒に来るんだぞ、伍」
「え？」
「お前の着替えと日用品を買うのが主目的だからな」
「そ、そんな、悪いです」
「伍様、年頃の娘――それも阿ノ九多羅(あのくたら)家当主の婚約者が着の身着のままというのは、よくありません。それに、坊っちゃんは第七旅団で一番の高給取りですから。お金の心配はしなくてもいいんですよ」

（没落寸前、というのは冬姫(ふゆき)お姉様の勘違いだったのね。……あっ）

　伍は大事なことを思い出した。

「わたくし、洗い物をしないと」
「それは私がやっておきますから」

　千代子が微笑んでくれた。

「伍様、坊っちゃんとの初めてのデヱトですねっ」
「でえと？」
「男女が街歩きをすること。ピッタリな和訳語がないのですが、強いて言うなら逢瀬ですね」
「お、逢瀬……！」
「洗い物のことは気にしないでいいですから。心置きなく初デヱトを楽しんできてください」
「すみま……いえ、ありがとうございます！」
「ええ、ええ！　その笑顔ですよ」