その日は朝から暑く、蝉の声が耳にこびり付いて離れなかった。
七月下旬から八月上旬にかけて行われる、通称インターハイと呼ばれるその大会は、全国各地で行われた地区予選、ブロック大会を勝ち抜いた選手が揃う。各競技の開催場所はそれぞれ異なり、近隣の県を跨いで移動することも少なからずあった。
森海高校陸上部からは男子100メートル×四人リレーの学年混同チーム、女子走り幅飛び・男子400メートルにそれぞれ３年生、そして男子100メートルに２年生の柊シンが出場する。
リレーのチームは１年生の飯垣菜緒、３年生で部長の樫木悠、同じく３年生の立花隼人、そして２年生であるシンの四名で編成された。
３年生にとっては全国大会最後のチャンス、そして飯垣にとっては初全国デビューとなる。秋の駅伝メンバーに選抜されたこともあり、張り切っていた。シンは陸上部マネージャーでバディを組んだ相棒である哉明《かなめ》の分も、最後まで駆け抜けると誓った。
あのファミレスの一件から、哉明の元チームメイトである三人組からの妨害めいた行動はない。何度かあの店に行っているものの姿は見えず、相当堪えたのかもう手を出すことは諦めたようだ。
「──あっ、応援席に２年のみんながいる…！」
「応援団に参加するのは任意だって言ったのに、ほぼクラス全員ついてきたのかよ」
哉明が苦笑いしつつも、観客席に向かい嬉しそうに手を振る。
「まさか楓が栗ちゃんと葉平に連れられて応援に来るなんてなぁ…」
「わかる。あいつ、運動は興味無いって散々言ってたのにな。栗ちゃんは今回も剣道に出場するから、それどころじゃないだろうけど」
仲の良いクラスメイト達を見つけ、二人は顔を見合わせて笑った。少しだけ緊張が解れると、哉明がシンの肩に腕を回して耳打ちする。
「まずはリレー予選、がんばれよ。俺はゴールで待ってるから」
「ああ！こうなったら大会新記録出してやるぜ」
拳を突き合わせ、哉明は気合を入れてシンを送り出す。相棒ならきっとやれる、と確信を持ってトラックに駆け出すその背中を見つめた。
×
何度も頭の中でシミュレーションしてきた成果を試す時が来る。
シンはバトンを受け取る位置につき、今か今かとその時を待つ。初めての競技場ではあるが、普段練習しているグラウンドと変わりなく走ろうと決めていた。
「位置について──」
アナウンスが耳の奥まで響く。
スターターが引き金を引くと同時に、１年生の飯垣が全力で駆け出した。予選で気を抜いてなどいられず、次に繋げるための全力疾走だ。
リレーはバトンを繋ぐ瞬間のロスひとつで命取りになってしまう為、入念に練習してきた。バトンは飯垣から樫木へ、次いで立花に渡される。今のところ、順位は首位を維持していた。しかし後続の選手とは僅差だ。
「シン！後はまかせたぜ！」
先輩である立花からバトンを受け取り、シンはすかさず走り出す。得意な100メートル、短距離はスタートダッシュが肝心だと、哉明から口酸っぱく言われたことは今でも鮮明に憶えている。
「うぉぉぉ！」
気が付けばゴールテープを切っていたシンの頭の中は、からっぽだった。
見事、予選を勝ち抜き決勝まで駒を進めることとなった。
「やってくれたな、おまえら！決勝進出おめでとう！」
「二人三脚じゃなくて九人八脚だからな！当然だろ！」
「選手四人、マネ四人、あと一人は…」
「何言ってんだ、コーチに決まってんじゃん」
「シン…！言うようになったじゃないか！」
ゴールしたシンを囲み、駆け寄った選手たちとコーチが歓喜に湧く。それぞれのマネージャーたちもホッと胸を撫で下ろし、あるいは涙ぐみ、戦いはこれからだと鼓舞する者もいた。
少し離れたところで見守っていた哉明と目が合ったシンは、にっと笑い掛ける。ガッツポーズを返した哉明の目は、少しだけ潤んでいた。
× × ×
その日の夜は競技場近くの宿に宿泊することとなっており、意気揚々と引き上げることになった。大会は連日行われるため、1日で決着がつくものではない。翌日の個人競技と男子400メートル決勝に向けて英気を養う為、その日は皆で夕食を囲む。
「明日はリレー決勝と個人だ。ここまで進んでこれたのも、みんなと一緒に頑張ったからだな。今はとにかく、腹いっぱい食べて明日に備えてくれ」
部長でありリレーメンバーのひとりでもある３年生、立花が挨拶すると、部員全員が一斉に頷いた。
「今夜はとりあえず、目一杯楽しもうぜ！」
「「「かんぱーい！」」」
烏龍茶、オレンジジュースなどをグラスに注いだ乾杯の後、各々好きなメニューを取りに行く。夕食はビュッフェスタイルで、和洋中華にデザートまで沢山のメニューが並んでいた。
シンは哉明と向かい合う席に座り、ある程度列がはけると立ち上がって食事を取りに行くことにした。
「カナ、何食べる？オレのメシついでに取りに行ってくるよ」
「ん、ありがと……それじゃ、唐揚げとハンバーグ…あとは適当に」
「オッケー！ちょうどオレも食べたかったんだ！」
シンはにこにこと笑いながら列に並び、手にしたトレイに皿を二枚乗せる。
まずは付け合せにと、サラダ野菜を乗せた。ハンバーグ、唐揚げ、フライドポテトにウィンナーソテーと隙間なく並べて一度席に向かう。
「お待たせ。うまそうだなー！」
「ああ、ありがとう」
「…カナ？なんか元気ない？」
「いや、大丈夫だ。夕飯食べたら、シンは風呂に行くだろ？」
「ん、その予定…だけど」
「ならゆっくりして来いよ。ここの旅館、源泉かけ流しの大浴場があるんだってさ。パンフに書いてあったんだ」
「へぇ…！カナは入らないのか？」
「…俺も行きたいけど、混雑してるだろうからいいや。部屋にもユニットバスがあるし」
「えぇ～…一緒に入ろうと思ったのに」
「はは、それはまたいつか…今度な。ん、この唐揚げうまい」
唐揚げに次いでハンバーグを切り分け、口に運んでいる間も哉明の顔色は晴れなかった。美味しい、とは言っているが本当にそう思っているのか、傍目から疑問になってしまうくらいだ。
「…哉明、なんか悩みがあるなら言えよ？俺たち、相棒だろ」
「どうした急に…？でも、ありがとう。シンはいいヤツだな」
「そうかぁ？カナだっていい奴だよ」
「そんないいヤツのシンに頼みがある」
「お？なんだ？おかわり持ってくるのか？」
「そうだなー…ミートボールとラタトゥイユとチキン南蛮頼むよ。ついでに肉詰めピーマンと烏龍茶も」
「ほんっと良く憶えてるしよく食うなおまえ…！いいよ、待ってな」
「へへ、記憶力には自身があるんでね…頼んだぜ」
シンは呆れつつも少し嬉しそうな素振りで立ち上がり、空になった皿を返却口に持って行くついでに新たなメニューを取りに行く。その背中を見送って、哉明は小さく溜息を吐いた。
（言えるかよ。おまえと一緒に温泉は行けない、なんて。きっと「今度」もくることはないだろうし…）
哉明は未だに心の中に閉じ込めている秘密を打ち明けるべきか、迷っていた。
哉明は中学生の頃、陸上部の練習中に左足の膝から下にかけて大怪我を負った。トラックを走っている最中、激昂するコーチの竹刀からチームメイトを庇う為、わざと転んだ振りをした。怒りの矛先は哉明にいき、利き足である左足を執拗に狙い竹刀が振り下ろされる。選手の身体を壊して鍛えるという過激すぎる自論は当然ながら認められることなく、他部の顧問がすぐに通報し静止したが、遅かった。当時の怪我は、今も哉明の生活に支障をきたしている。
高校生になり、走ることとは無縁の生活には慣れたもののやはり未練は残る。シンに誘われた共同浴場も、脱衣所からシンに補助されて行くくらいなら、温泉を我慢して自室で入浴した方がまだ気が楽だった。チームであるからこそ、相棒のシンに迷惑を掛けてしまいたくはない。
（俺の足、いつかシンに見せる日が来るとしたら…どんな反応するんだろう）
未だに秘密を伏せたまま、明日の決勝に進んでいいのだろうか。その迷い故に哉明は浮かない顔をしている。
「おつかれ～哉明！前座ってるの、シンだろ？」
「…っ…ああ。お疲れ、徹もな」
声を掛けて来たのは哉明と同じマネージャーをしている同級生で、竹下と書かれた名札を首から提げていた。バディを組んでいるのは3年生の立花で、立花が引退した後は後輩の育成に回ると張り切っている。
哉明、シンと同じクラスで仲が良く、部活外では3人で映画を見に行ったり喫茶店に行くこともあった。シンと立花も交え、四人揃ってサイゼで作戦会議をしたこともある。そして、哉明が抱えている秘密を知っていた。同じマネージャーならと、哉明が打ち明けることのできた数少ない部員でもあった。
「……おまえ、まだ悩んでんのか」
「まぁ、な…ここまできたら、言うタイミングに迷ってて…」
「んなのごちゃごちゃ考えてるなよ。なんなら俺から言ってもいいけど」
「そっ、それは駄目だ！言う時は、ちゃんと自分からって…」
その時、両手にトレイを持ったシンが席に戻って来たのが見え、哉明は急に口を噤んだ。
「おーす。徹、どうしたんだ？…カナとなんかあったのか？」
「それがなぁ。哉明がおまえに告白」
「わっ！やめろって！」
慌てて制止する哉明の顔に、シンは首を傾げて料理の載った皿をテーブルに置いた。その表情は少々ムッとしているが、徹の言葉にまさか、と顔を赤らめる。
「はぁ？なんだよ意味深なこと言いやがって…カナが内緒にしてたいなら、そっとしといてやれよ」
「あ、おう、そうだな……それじゃ、また明日な！仲良くやれよ、おやすみ」
そそくさと立ち去る竹下を見送り、シンは訝しげに首を傾げた。
「まったく…何だったんだ？充分仲良しだっての。なぁ？」
「そうだな。…シン、実は俺…おまえに本当に話したいことがあってだな…」
「あー…。とりあえず、メシ食ってからにしようぜ。どうせ寝る部屋、一緒だろ」
「確かに…そうか」
哉明は運ばれて来た料理を平らげるべく、再び箸を手に持つ。シンはそんな哉明を笑顔で見守ったが、哉明が自分に対して隠し事をしているのが明らかになって薄暗い気持ちになった。心に隙間風が吹いているような寂しさを抱えたまま、再び箸を持つ。
「そういや…ここのカレー、案外いけるって飯垣が言ってた」
「そっか。でも俺はもうお腹いっぱいだな…」
「それだけ食えばそうもなるだろ！」
皿に取ったシュウマイを頬張りながら、いつもと変わらないよう必死に務める。胸につかえるような息苦しさを感じつつも、皿の上を綺麗にして食事を終えるのだった。
× × ×
「はぁ～！食った食った…あとは風呂入って寝るだけか」
「ん…そうだな」
客室に向かいながら、シンはじっと哉明の様子を窺っている。彼が自分に対して何を告白しようとしているのか不安になりつつ、頑なに大浴場へ行くのを拒む理由も分からず、少しだけ訝しく思ってしまう。今まで体育の授業は大体見学で、水泳に関して本人は極端に泳げないからと言うがそれも謎のままで、今まで知らなかった秘密を自分に打ち明けてくれるまでの我慢だと思っていた。
「シン？…どうした？」
「…なんでもない」
「やめろよ、子供じゃないんだから。言いたいことがあるなら言えって」
「だったら聞くけど、おまえ…無理すんなよな」
「何を？」
「話したいことがあるのはカナの方なんだろ」
シンの言葉に哉明は歩みを止め、一緒俯いていた顔を上げる。やや引き攣った笑みを浮かべ「そうだったっけ？」とさも冗談であるかのようにはぐらかすような一言だけ返した。
「あ…そうだ、借りてるゲームのこと」
「それは楓から聞いてる」
「だったら…」
「言わなきゃ分からないのか？竹下がさっき話してだろ。それにさっきから、左足引き摺ってる」
「……」
自覚しないうちに足首の向きが斜めを向いており、爪先が床に擦れ引き摺っているように見えたようだった。哉明は小さく溜息をつき、シンの手を掴んで間近に引き寄せる。
「……全部見せるから、部屋まで肩貸してくれ」
七月下旬から八月上旬にかけて行われる、通称インターハイと呼ばれるその大会は、全国各地で行われた地区予選、ブロック大会を勝ち抜いた選手が揃う。各競技の開催場所はそれぞれ異なり、近隣の県を跨いで移動することも少なからずあった。
森海高校陸上部からは男子100メートル×四人リレーの学年混同チーム、女子走り幅飛び・男子400メートルにそれぞれ３年生、そして男子100メートルに２年生の柊シンが出場する。
リレーのチームは１年生の飯垣菜緒、３年生で部長の樫木悠、同じく３年生の立花隼人、そして２年生であるシンの四名で編成された。
３年生にとっては全国大会最後のチャンス、そして飯垣にとっては初全国デビューとなる。秋の駅伝メンバーに選抜されたこともあり、張り切っていた。シンは陸上部マネージャーでバディを組んだ相棒である哉明《かなめ》の分も、最後まで駆け抜けると誓った。
あのファミレスの一件から、哉明の元チームメイトである三人組からの妨害めいた行動はない。何度かあの店に行っているものの姿は見えず、相当堪えたのかもう手を出すことは諦めたようだ。
「──あっ、応援席に２年のみんながいる…！」
「応援団に参加するのは任意だって言ったのに、ほぼクラス全員ついてきたのかよ」
哉明が苦笑いしつつも、観客席に向かい嬉しそうに手を振る。
「まさか楓が栗ちゃんと葉平に連れられて応援に来るなんてなぁ…」
「わかる。あいつ、運動は興味無いって散々言ってたのにな。栗ちゃんは今回も剣道に出場するから、それどころじゃないだろうけど」
仲の良いクラスメイト達を見つけ、二人は顔を見合わせて笑った。少しだけ緊張が解れると、哉明がシンの肩に腕を回して耳打ちする。
「まずはリレー予選、がんばれよ。俺はゴールで待ってるから」
「ああ！こうなったら大会新記録出してやるぜ」
拳を突き合わせ、哉明は気合を入れてシンを送り出す。相棒ならきっとやれる、と確信を持ってトラックに駆け出すその背中を見つめた。
×
何度も頭の中でシミュレーションしてきた成果を試す時が来る。
シンはバトンを受け取る位置につき、今か今かとその時を待つ。初めての競技場ではあるが、普段練習しているグラウンドと変わりなく走ろうと決めていた。
「位置について──」
アナウンスが耳の奥まで響く。
スターターが引き金を引くと同時に、１年生の飯垣が全力で駆け出した。予選で気を抜いてなどいられず、次に繋げるための全力疾走だ。
リレーはバトンを繋ぐ瞬間のロスひとつで命取りになってしまう為、入念に練習してきた。バトンは飯垣から樫木へ、次いで立花に渡される。今のところ、順位は首位を維持していた。しかし後続の選手とは僅差だ。
「シン！後はまかせたぜ！」
先輩である立花からバトンを受け取り、シンはすかさず走り出す。得意な100メートル、短距離はスタートダッシュが肝心だと、哉明から口酸っぱく言われたことは今でも鮮明に憶えている。
「うぉぉぉ！」
気が付けばゴールテープを切っていたシンの頭の中は、からっぽだった。
見事、予選を勝ち抜き決勝まで駒を進めることとなった。
「やってくれたな、おまえら！決勝進出おめでとう！」
「二人三脚じゃなくて九人八脚だからな！当然だろ！」
「選手四人、マネ四人、あと一人は…」
「何言ってんだ、コーチに決まってんじゃん」
「シン…！言うようになったじゃないか！」
ゴールしたシンを囲み、駆け寄った選手たちとコーチが歓喜に湧く。それぞれのマネージャーたちもホッと胸を撫で下ろし、あるいは涙ぐみ、戦いはこれからだと鼓舞する者もいた。
少し離れたところで見守っていた哉明と目が合ったシンは、にっと笑い掛ける。ガッツポーズを返した哉明の目は、少しだけ潤んでいた。
× × ×
その日の夜は競技場近くの宿に宿泊することとなっており、意気揚々と引き上げることになった。大会は連日行われるため、1日で決着がつくものではない。翌日の個人競技と男子400メートル決勝に向けて英気を養う為、その日は皆で夕食を囲む。
「明日はリレー決勝と個人だ。ここまで進んでこれたのも、みんなと一緒に頑張ったからだな。今はとにかく、腹いっぱい食べて明日に備えてくれ」
部長でありリレーメンバーのひとりでもある３年生、立花が挨拶すると、部員全員が一斉に頷いた。
「今夜はとりあえず、目一杯楽しもうぜ！」
「「「かんぱーい！」」」
烏龍茶、オレンジジュースなどをグラスに注いだ乾杯の後、各々好きなメニューを取りに行く。夕食はビュッフェスタイルで、和洋中華にデザートまで沢山のメニューが並んでいた。
シンは哉明と向かい合う席に座り、ある程度列がはけると立ち上がって食事を取りに行くことにした。
「カナ、何食べる？オレのメシついでに取りに行ってくるよ」
「ん、ありがと……それじゃ、唐揚げとハンバーグ…あとは適当に」
「オッケー！ちょうどオレも食べたかったんだ！」
シンはにこにこと笑いながら列に並び、手にしたトレイに皿を二枚乗せる。
まずは付け合せにと、サラダ野菜を乗せた。ハンバーグ、唐揚げ、フライドポテトにウィンナーソテーと隙間なく並べて一度席に向かう。
「お待たせ。うまそうだなー！」
「ああ、ありがとう」
「…カナ？なんか元気ない？」
「いや、大丈夫だ。夕飯食べたら、シンは風呂に行くだろ？」
「ん、その予定…だけど」
「ならゆっくりして来いよ。ここの旅館、源泉かけ流しの大浴場があるんだってさ。パンフに書いてあったんだ」
「へぇ…！カナは入らないのか？」
「…俺も行きたいけど、混雑してるだろうからいいや。部屋にもユニットバスがあるし」
「えぇ～…一緒に入ろうと思ったのに」
「はは、それはまたいつか…今度な。ん、この唐揚げうまい」
唐揚げに次いでハンバーグを切り分け、口に運んでいる間も哉明の顔色は晴れなかった。美味しい、とは言っているが本当にそう思っているのか、傍目から疑問になってしまうくらいだ。
「…哉明、なんか悩みがあるなら言えよ？俺たち、相棒だろ」
「どうした急に…？でも、ありがとう。シンはいいヤツだな」
「そうかぁ？カナだっていい奴だよ」
「そんないいヤツのシンに頼みがある」
「お？なんだ？おかわり持ってくるのか？」
「そうだなー…ミートボールとラタトゥイユとチキン南蛮頼むよ。ついでに肉詰めピーマンと烏龍茶も」
「ほんっと良く憶えてるしよく食うなおまえ…！いいよ、待ってな」
「へへ、記憶力には自身があるんでね…頼んだぜ」
シンは呆れつつも少し嬉しそうな素振りで立ち上がり、空になった皿を返却口に持って行くついでに新たなメニューを取りに行く。その背中を見送って、哉明は小さく溜息を吐いた。
（言えるかよ。おまえと一緒に温泉は行けない、なんて。きっと「今度」もくることはないだろうし…）
哉明は未だに心の中に閉じ込めている秘密を打ち明けるべきか、迷っていた。
哉明は中学生の頃、陸上部の練習中に左足の膝から下にかけて大怪我を負った。トラックを走っている最中、激昂するコーチの竹刀からチームメイトを庇う為、わざと転んだ振りをした。怒りの矛先は哉明にいき、利き足である左足を執拗に狙い竹刀が振り下ろされる。選手の身体を壊して鍛えるという過激すぎる自論は当然ながら認められることなく、他部の顧問がすぐに通報し静止したが、遅かった。当時の怪我は、今も哉明の生活に支障をきたしている。
高校生になり、走ることとは無縁の生活には慣れたもののやはり未練は残る。シンに誘われた共同浴場も、脱衣所からシンに補助されて行くくらいなら、温泉を我慢して自室で入浴した方がまだ気が楽だった。チームであるからこそ、相棒のシンに迷惑を掛けてしまいたくはない。
（俺の足、いつかシンに見せる日が来るとしたら…どんな反応するんだろう）
未だに秘密を伏せたまま、明日の決勝に進んでいいのだろうか。その迷い故に哉明は浮かない顔をしている。
「おつかれ～哉明！前座ってるの、シンだろ？」
「…っ…ああ。お疲れ、徹もな」
声を掛けて来たのは哉明と同じマネージャーをしている同級生で、竹下と書かれた名札を首から提げていた。バディを組んでいるのは3年生の立花で、立花が引退した後は後輩の育成に回ると張り切っている。
哉明、シンと同じクラスで仲が良く、部活外では3人で映画を見に行ったり喫茶店に行くこともあった。シンと立花も交え、四人揃ってサイゼで作戦会議をしたこともある。そして、哉明が抱えている秘密を知っていた。同じマネージャーならと、哉明が打ち明けることのできた数少ない部員でもあった。
「……おまえ、まだ悩んでんのか」
「まぁ、な…ここまできたら、言うタイミングに迷ってて…」
「んなのごちゃごちゃ考えてるなよ。なんなら俺から言ってもいいけど」
「そっ、それは駄目だ！言う時は、ちゃんと自分からって…」
その時、両手にトレイを持ったシンが席に戻って来たのが見え、哉明は急に口を噤んだ。
「おーす。徹、どうしたんだ？…カナとなんかあったのか？」
「それがなぁ。哉明がおまえに告白」
「わっ！やめろって！」
慌てて制止する哉明の顔に、シンは首を傾げて料理の載った皿をテーブルに置いた。その表情は少々ムッとしているが、徹の言葉にまさか、と顔を赤らめる。
「はぁ？なんだよ意味深なこと言いやがって…カナが内緒にしてたいなら、そっとしといてやれよ」
「あ、おう、そうだな……それじゃ、また明日な！仲良くやれよ、おやすみ」
そそくさと立ち去る竹下を見送り、シンは訝しげに首を傾げた。
「まったく…何だったんだ？充分仲良しだっての。なぁ？」
「そうだな。…シン、実は俺…おまえに本当に話したいことがあってだな…」
「あー…。とりあえず、メシ食ってからにしようぜ。どうせ寝る部屋、一緒だろ」
「確かに…そうか」
哉明は運ばれて来た料理を平らげるべく、再び箸を手に持つ。シンはそんな哉明を笑顔で見守ったが、哉明が自分に対して隠し事をしているのが明らかになって薄暗い気持ちになった。心に隙間風が吹いているような寂しさを抱えたまま、再び箸を持つ。
「そういや…ここのカレー、案外いけるって飯垣が言ってた」
「そっか。でも俺はもうお腹いっぱいだな…」
「それだけ食えばそうもなるだろ！」
皿に取ったシュウマイを頬張りながら、いつもと変わらないよう必死に務める。胸につかえるような息苦しさを感じつつも、皿の上を綺麗にして食事を終えるのだった。
× × ×
「はぁ～！食った食った…あとは風呂入って寝るだけか」
「ん…そうだな」
客室に向かいながら、シンはじっと哉明の様子を窺っている。彼が自分に対して何を告白しようとしているのか不安になりつつ、頑なに大浴場へ行くのを拒む理由も分からず、少しだけ訝しく思ってしまう。今まで体育の授業は大体見学で、水泳に関して本人は極端に泳げないからと言うがそれも謎のままで、今まで知らなかった秘密を自分に打ち明けてくれるまでの我慢だと思っていた。
「シン？…どうした？」
「…なんでもない」
「やめろよ、子供じゃないんだから。言いたいことがあるなら言えって」
「だったら聞くけど、おまえ…無理すんなよな」
「何を？」
「話したいことがあるのはカナの方なんだろ」
シンの言葉に哉明は歩みを止め、一緒俯いていた顔を上げる。やや引き攣った笑みを浮かべ「そうだったっけ？」とさも冗談であるかのようにはぐらかすような一言だけ返した。
「あ…そうだ、借りてるゲームのこと」
「それは楓から聞いてる」
「だったら…」
「言わなきゃ分からないのか？竹下がさっき話してだろ。それにさっきから、左足引き摺ってる」
「……」
自覚しないうちに足首の向きが斜めを向いており、爪先が床に擦れ引き摺っているように見えたようだった。哉明は小さく溜息をつき、シンの手を掴んで間近に引き寄せる。
「……全部見せるから、部屋まで肩貸してくれ」
