「…さっきサイゼにいたの、中学の同級生で…俺もあいつらも陸上部だったんだ」
「やっぱり。…なんとなく、そう思ったよ」
「ははっ！シンには隠し事できないなぁ」
隣を歩いていた筈なのに、いつの間にか追い越してしまっていたシンは歩調を緩めて振り返る。高校で出逢った相棒の過去に、何があったのかは分からない。しかしあの三人が因縁の相手であることは確かなようで、続く言葉を静かに待つことにした。
「…俺の通ってた中学の陸上部は、元々部員数が少なくて比較的のんびりとした部活だった。１年生の時の顧問兼コーチは、優しすぎるくらいの人でさ。大会も目指してはいたけど、みんなで陸上競技を楽しもう、ってのが第一の目標だった。その時は走るのがひたすら楽しくて、大会に出て結果が出なくても、次にまたやってやろうって気になれた。その人が産休でいなくなるまでは、な」
「……」
「俺とあいつら三人は、リレーのチームを組んでてさ。ピアス着けていたのはスタートダッシュが得意な土屋、髪を染めてたのはバトンパスを失敗したことがない椿、もう一人は体力オバケのアンカーで葵って言うんだ。俺はそんなあいつらをまとめてる、リーダーだった」
「話を聞くだけだと、理想的なチームに思えるな」
「まぁ、確かに俺達は最強だぜって言ってた時もある。実際、地区大会でももう少しで入賞するとこだった。自分たちで改善策を出して、コーチに聞いて『それいいね』って言って貰えるのが嬉しくて。でも、楽しかった時間はそう長く続かなかった。２年のときにコーチが変わって、そいつが滅茶苦茶なトレーニング指導をやる奴でさ。今時竹刀振り回す鬼コーチなんて、時代遅れもいいとこだろ。大学の駅伝優勝チームを育てたって人で、大学生と中学生じゃ体力も体格もできる練習量も全然違うのに同じものを求めてきたんだ」
「それ、かなり問題なんじゃね？」
「実際、ぼろぼろになる子供を見たくないって退部させる保護者もいたし、ハードすぎる練習で故障したり、心身共に負担を掛け過ぎてうつ病で休学したやつもいたくらいだ。まぁ、故障した奴は元々膝に爆弾抱えてたから、潮時だったんだろう。うつ病になった奴は陸上やめてから、少しずつ復調していって徐々に復学できた。でも二人とも、もうグラウンドを見たくないって陸上部を退部していった。そのコーチは校長の知り合いってことで就任したんだが、調べてみりゃそいつが過去に所属してたチームでも色々問題あったみたいで…まぁ、言ってしまえば大学でお払い箱になってうちに来たって経緯でよ」
「うぇ…」
「普通はそんな奴に従う理由なんてないと思うだろ。でも俺たちはまだ子供だった。最初の頃は俺達四人で見返してやろうぜ、って気合入れてたんだ。それでも…チームの一人が練習中の事故で倒れて、病院に緊急搬送された…それきり、もう走れない身体になっちまった」
それまでの経緯を静かに聞いていたシンは、嫌な予想に行き当たる。走れなくなったリレーチームのメンバーはもしや、哉明なのではないだろうか。
「当然、人数が減れば地区大会は出れなくなるし学校側も黙っていない。自分のしごきについて来れない生徒が悪い、って横暴な言動を変えなかったコーチは結局、一年で解雇になったんだけど…部員の減った陸上部まで廃部に追い込まれた」
「はっ…？」
「元々部員が少なかったのに、余計人数が減れば…そうもなるよな。最後に残ったのが俺達四人で、欠員がひとりでも出た段階で廃部になるのは分かってたんだ。部活動として認可されるためには、部員が三人以上いる必要があったから」
「なぁ、もしかして…」
「ああ…ここまで話せば、大体のことは察しが付くだろ？母校の陸上部を廃部に追い込んだのは俺だ。それから、逃げるようにあいつらを避けるようになった。後ろめたさもあるけど、どんどん荒れてくあいつらを見たくなかったのが正直なとこかな」
「そんな…」
「あんな学校には居られない、って母親の意向で中３になる前に転校して、必死になって勉強した。そして志望校とは別の、あいつらとは違う学区の高校に進学することにしたんだ。陸上に力を入れている森海高校にな。陸上部のマネージャーになったのは、俺の二の舞になる選手を見たくないから。あとはやっぱり…おまえと知り合ったからかなぁ。あれだけ追い込まれて俺は走れなくなったのに…また夢を追い掛けたいって思ったんだよ」
力なく笑う哉明に、シンは何も言えなかった。思い返せば初めて会った時から、哉明の素足を見たことがない。どれだけ暑くても靴下と長ズボンを穿き、体育の授業でもハーフパンツ姿や水着でプールに入る姿を見たことがなかった。体操着に着替える時も教室ではなく、男子トイレに行くついでだからといつの間にか単身着替え終えていた。大きな怪我をしたのなら、その傷跡を見られたくないからなのだろうと推測する。
夕暮れの空色に染められた哉明は、シンが今まで見たことがないくらい弱々しく見えた。視界に映る彼が滲んできたところで、シンは哉明に駆け寄りその身体を強く抱きしめる。
「…カナのバトンは、オレが受け取った！オレたち、ふたりでチームだろ？」
「っ…」
「何が何でも、インターハイ予選通過できるように…明日からまた、練習がんばろうぜ」
「うん…！」
互いの顔は見えずとも、その気持ちは痛いほど身に沁みて分かる。ただなんとなく、で陸上部に入部したシンはようやく、相棒と同じスタートラインに立てたような気がした。結果が全てと言ってしまえばそれで最後だが、悔いの残らないように日々の練習を励もうと決意を固めるのだった。
「やっぱり。…なんとなく、そう思ったよ」
「ははっ！シンには隠し事できないなぁ」
隣を歩いていた筈なのに、いつの間にか追い越してしまっていたシンは歩調を緩めて振り返る。高校で出逢った相棒の過去に、何があったのかは分からない。しかしあの三人が因縁の相手であることは確かなようで、続く言葉を静かに待つことにした。
「…俺の通ってた中学の陸上部は、元々部員数が少なくて比較的のんびりとした部活だった。１年生の時の顧問兼コーチは、優しすぎるくらいの人でさ。大会も目指してはいたけど、みんなで陸上競技を楽しもう、ってのが第一の目標だった。その時は走るのがひたすら楽しくて、大会に出て結果が出なくても、次にまたやってやろうって気になれた。その人が産休でいなくなるまでは、な」
「……」
「俺とあいつら三人は、リレーのチームを組んでてさ。ピアス着けていたのはスタートダッシュが得意な土屋、髪を染めてたのはバトンパスを失敗したことがない椿、もう一人は体力オバケのアンカーで葵って言うんだ。俺はそんなあいつらをまとめてる、リーダーだった」
「話を聞くだけだと、理想的なチームに思えるな」
「まぁ、確かに俺達は最強だぜって言ってた時もある。実際、地区大会でももう少しで入賞するとこだった。自分たちで改善策を出して、コーチに聞いて『それいいね』って言って貰えるのが嬉しくて。でも、楽しかった時間はそう長く続かなかった。２年のときにコーチが変わって、そいつが滅茶苦茶なトレーニング指導をやる奴でさ。今時竹刀振り回す鬼コーチなんて、時代遅れもいいとこだろ。大学の駅伝優勝チームを育てたって人で、大学生と中学生じゃ体力も体格もできる練習量も全然違うのに同じものを求めてきたんだ」
「それ、かなり問題なんじゃね？」
「実際、ぼろぼろになる子供を見たくないって退部させる保護者もいたし、ハードすぎる練習で故障したり、心身共に負担を掛け過ぎてうつ病で休学したやつもいたくらいだ。まぁ、故障した奴は元々膝に爆弾抱えてたから、潮時だったんだろう。うつ病になった奴は陸上やめてから、少しずつ復調していって徐々に復学できた。でも二人とも、もうグラウンドを見たくないって陸上部を退部していった。そのコーチは校長の知り合いってことで就任したんだが、調べてみりゃそいつが過去に所属してたチームでも色々問題あったみたいで…まぁ、言ってしまえば大学でお払い箱になってうちに来たって経緯でよ」
「うぇ…」
「普通はそんな奴に従う理由なんてないと思うだろ。でも俺たちはまだ子供だった。最初の頃は俺達四人で見返してやろうぜ、って気合入れてたんだ。それでも…チームの一人が練習中の事故で倒れて、病院に緊急搬送された…それきり、もう走れない身体になっちまった」
それまでの経緯を静かに聞いていたシンは、嫌な予想に行き当たる。走れなくなったリレーチームのメンバーはもしや、哉明なのではないだろうか。
「当然、人数が減れば地区大会は出れなくなるし学校側も黙っていない。自分のしごきについて来れない生徒が悪い、って横暴な言動を変えなかったコーチは結局、一年で解雇になったんだけど…部員の減った陸上部まで廃部に追い込まれた」
「はっ…？」
「元々部員が少なかったのに、余計人数が減れば…そうもなるよな。最後に残ったのが俺達四人で、欠員がひとりでも出た段階で廃部になるのは分かってたんだ。部活動として認可されるためには、部員が三人以上いる必要があったから」
「なぁ、もしかして…」
「ああ…ここまで話せば、大体のことは察しが付くだろ？母校の陸上部を廃部に追い込んだのは俺だ。それから、逃げるようにあいつらを避けるようになった。後ろめたさもあるけど、どんどん荒れてくあいつらを見たくなかったのが正直なとこかな」
「そんな…」
「あんな学校には居られない、って母親の意向で中３になる前に転校して、必死になって勉強した。そして志望校とは別の、あいつらとは違う学区の高校に進学することにしたんだ。陸上に力を入れている森海高校にな。陸上部のマネージャーになったのは、俺の二の舞になる選手を見たくないから。あとはやっぱり…おまえと知り合ったからかなぁ。あれだけ追い込まれて俺は走れなくなったのに…また夢を追い掛けたいって思ったんだよ」
力なく笑う哉明に、シンは何も言えなかった。思い返せば初めて会った時から、哉明の素足を見たことがない。どれだけ暑くても靴下と長ズボンを穿き、体育の授業でもハーフパンツ姿や水着でプールに入る姿を見たことがなかった。体操着に着替える時も教室ではなく、男子トイレに行くついでだからといつの間にか単身着替え終えていた。大きな怪我をしたのなら、その傷跡を見られたくないからなのだろうと推測する。
夕暮れの空色に染められた哉明は、シンが今まで見たことがないくらい弱々しく見えた。視界に映る彼が滲んできたところで、シンは哉明に駆け寄りその身体を強く抱きしめる。
「…カナのバトンは、オレが受け取った！オレたち、ふたりでチームだろ？」
「っ…」
「何が何でも、インターハイ予選通過できるように…明日からまた、練習がんばろうぜ」
「うん…！」
互いの顔は見えずとも、その気持ちは痛いほど身に沁みて分かる。ただなんとなく、で陸上部に入部したシンはようやく、相棒と同じスタートラインに立てたような気がした。結果が全てと言ってしまえばそれで最後だが、悔いの残らないように日々の練習を励もうと決意を固めるのだった。
