「位置について──用意」
地面に両手を付き、片足を伸ばして爪先を立たせる。何時でも走り出せる姿勢を取り、その瞬間が訪れるのを待った。パン！と軽快なピストルの音の後に一斉スタートを切った選手たちが身を起こして足を運び、トラックを疾走して行く。
「いいぞ！その調子！」
春、森海高校２年生の柊シンは初めての大舞台となるインターハイ出場を決めた。個人男子100メートルの他、400メートルリレーでアンカーを努めることになり、プレッシャーもあるがまたとない機会に恵まれたのだった。彼がゼロから有望な選手となるにはかなりの努力を要したが、ひとりでは成し得なかった快挙である。今まで鳴かず飛ばずだったシンを支えたのはチームメイトとコーチ、そして陸上部マネージャーの櫻井哉明だ。
トラックを回り終え、ゴールを切ったシンは真っ先に哉明の元へ小走りで向かう。タイムを確認し、ふたりで顔を見合わせハイタッチした。
「シン！また早くなったな？」
「あったりめーだろ！おまえの的確なアドバイスのおかげだ！」
シンと哉明はクラスが同じで、活発でお調子者のシンと冷静でやや天然な哉明はデコボココンビとしてクラスの男女共に人気が高かった。哉明の的確なマネジメントはシンにとって有難く、また哉明にとっても自分の仮説を次から次へと打ち破るシンは良き相棒であり、脅威の存在である。
地方大会や自治体が主催するハーフマラソンに参加し、めきめきと頭角を現し始めたシンは他校からもマークされている。不慮の事故や怪我、疲労による故障は最も警戒すべき事項だった。
陸上部は少数精鋭で、一人ないし二人の選手にひとりのマネージャーが寄り添い、二人三脚で数ある大会を乗り越えてきている。今のところ哉明がマネジメントしているのはシンだけで、これからもそれはシンの引退まで続くと思われた。今日もまた、準備運動に続き軽い走り込みを終えると筋トレに移るため、トレーニングルームに向かうシンの隣には哉明が寄り添う。
「今日のメニューはランニングマシンとスクワット、長めのストレッチだ。無理しないように、軽めでな」
「おう！ひとりだったら去年みたいにひたすら走り込んでたぜ…」
実際、シンが哉明と組む以前──１年生の春はひたすらランニングマシンで走っているだけで、体力の無さが浮き彫りになっていた。シンがへとへとになって休んでいる所へ、フォームのチェックや基礎体力、体幹の測定などをしてみてはと提言したのが哉明である。この時ふたりが初めて会話したのも、トレーニングルームであった。マネージャーと選手がマッチングする前のこの出会いにより、お互いがお互いを無二の相棒に選ぶことになった。
「…あのさ、シン」
「ん？」
「最近…俺、口煩くないか？少し、心配になって」
「そんなことねぇよ！オレはおまえがいて本当に助かってんだ…カナが不安になることなんかねぇって」
「そっか。…なら、良かった。メンタル面でもシンのサポートしたいから、不安があればいつでも言って欲しい」
「大丈夫だって。おまえに匙投げられたら、オレはもう伸びない気がする…だからさ、」
ランニングマシンの走行面に足を乗せ、シンがひときわにこやかに笑う。
「おまえはオレの隣に居てくれ！」
「ははっ…そんなの、言われなくても離れないって」
一通りのトレーニングをこなしている中で、哉明は何故選手ではなくマネージャーになったのかとシンはふと考えた。気にすることも聞いたことも無かったのだが、彼の身体はマネージャーにするには勿体ないくらいランナーに向いているすらりとした体型だ。しかし彼がマネージャーを降りたら自分が困るため、あえて今まで聞かなかったのだった。
（そう言えばカナがユニフォーム着てるとこ、誰も見たことがないって言ってたな。年中長袖だって聞いたし…）
「…どうした、シン」
「えっ？ああ、ちょっと考え事してて…」
「スピード上げるって言ったの、聞こえなかったのか？」
「……うん、ごめん」
「ボーッとしてたら転ぶぞ。…今日はこれで終わりだな」
「えっ！」
「注意力散漫なおまえにトレーニング続けさせる訳にはいかないだろ。今日はストレッチして、上がれ」
哉明の言うことは正論で、シンが反論する余地は無かった。項垂れる様子のシンの肩を叩き、哉明が小さく吹き出す。
「…なんてな」
「へっ？」
「なんか気になることあんだろ。この後サイゼで作戦会議しよう」
「！」
「そんな顔すんなよ。カロリー計算してやるから…その代わり食べ過ぎ注意な！」
「おっまえ…！本当にいい奴だな…」
シンが哉明の肩に腕を回し、ぎゅうと引き寄せる。哉明は苦笑いしながら、「ひとまずストレッチしようぜ」と声を掛けた。
× × ×
「…そう言えば、秋にやる駅伝地区予選の出場選手はもう決まったんだよな」
「うん。満場一致でおまえと飯垣、それから…」
サイコ・ゼラニウム、通称サイゼと呼ばれるファミレスの名物メニューである生パスタをフォークに絡ませながら、作戦会議は進んでいく。シンは体重を管理するため、哉明の考案したトレーニングだけでなく食事にも気を配っていた。バランスのいい食事はもちろんのこと、脂質を抑えタンパク質を効率よく吸収するために何が最善か、哉明も日々研究に余念がない。
「それにしてもシンは次から次へと記録更新していくな！俺も嬉しいよ、おまえの担当になれて」
「へへ、何言ってんだよ！もしかしたらマネが付かない可能性だってあったんだ…カナにはずっと感謝してるよ」
にこやかに談笑していると、二人の座るテーブルに向けて突然何かが飛んでくる。哉明がそれをすかさず手で受け取り、投げられてきた方向を睨みつけた。
「おぉ怖い。そんな怖い顔してたら幸せムードが台無しだろぉ？」
「こんな場所でイチャイチャしやがって、甘ったるいな」
「あぁ！いけね、ゴミ捨てる手が滑っちまった！」
ふたりが座るテーブルの通路を挟んだ向かい側に、ゲラゲラと下品に笑う三人組が座っていた。どうやらシンたちのテーブル近くにある屑籠にゴミを入れようとしたらしいが、わざと軌道を逸らしたようだ。彼らの制服に見覚えはなく、知らない学校の生徒だった。ひとりは両耳にピアスをつけ、もう一人は髪を茶色く染め、もう一人は制服をだらしなく着崩している。困惑しているシンとは裏腹に、哉明は無視してメニュー表を見ていた。
「シン、デザート何がいい？」
「えっ？良いのか？」
「ああ。チョコパフェうまそうじゃん」
「いいなぁ、オレはプリン食べたい」
「ならどっちも頼んで半分こしようぜ。そうすりゃカロリーも半分だろ？」
三人が座る方を見ず、手にしていたゴミは紙ナプキンに包んで備え付けの屑籠に入れる。相手にされていないと分かり、三人組は何か悪態をついているがそれも無視し続けた。やがて哉明が店員を呼ぶボタンを押し、追加でチョコレートパフェとプリン、取り分け皿を注文した。
「あの席にいる三人組、俺の知り合いなんで食後にロシアンシュー6個入りの提供をお願いします。中身はこれとこっちを3個ずつ。『元チームメイトからプレゼントです』って伝えてください」
「かしこまりました」
メニュー表に書いてあるロシアンシューは中身を好きなものに好きな数だけ変えられる代物だ。中身の候補は①タバスコ激甘生クリーム、②わさびチョコソース、③明太子マヨと多種多様だが、美味しいとも噂されている。その中から①と②を平然と指差した。
シンは哉明の普段見たことがない様子に驚きつつ、何も言わずに向かいの席を横目で見やる。当の3人は何も知らないまま、メニューを広げ注文していた。元チームメイト、の言葉にあれこれ聞きたい気持ちを堪え、今は何も聞かないでおく。間もなくして一足先にシンと哉明のデザートが到着し、ボリュームのあるチョコパフェと柔らかく弾力のあるプリンがテーブルに並ぶ。
「うまそー…そういや、…カナって女の子にモテモテだよな」
シンが取り皿にプリンを切り分けながら、ぽつりとそんなことを呟いた。
「なんだよ突然。それはねぇな…お前の方がモテるだろ」
「クラスの女子が言ってたんだよ。『なんでかっこいのにカナメくん彼女いないの？』ってな。彼女候補に立候補しようかなとか何とか」
「ははっ！なんだそれ…俺は色恋よりも、部活に専念したいんだよ。それに…」
「それに？」
「……あ、いや。なんでもない」
哉明が誤魔化すようにチョコパフェにデザートスプーンを突き刺し、チョコソースの掛かった生クリームを頬張る。プリンを堪能していたシンもパフェの反対側をつつき、しきりに頷いた。
「生クリームは至福の味だよな」
「わかる」
「プリンに生クリーム乗せて食べるとか最高じゃね…？」
「…シン、おまえ天才だな」
「だろ？あ、ブラウニー食べていいよ。オレはウエハース貰うから」
「ん」
シンがプリンの上に生クリームをちょんと乗せ、スプーンで掬い頬張ると満面の笑みを浮かべた。次いでパフェに刺さっているウエハースを手に取り、少し齧っていると哉明の顔が接近する。何かと視線を向ければ、ウエハースの反対側を齧られ真ん中まで食べられてしまった。
「っ！」
慌てて顔を引っ込めるシンの様子に笑いつつ、哉明は上機嫌でシンと同じように生クリームを乗せたプリンをひと口掬う。
「はんぶんこって言ったろ」
「っ…カナ！キメ顔で言うなよ…！男の俺でもドキドキすんだろ…」
「はは！そりゃ悪かったな」
顔を真っ赤にしてひたすらパフェを口に運ぶシンを眺めつつ、こんな日がずっと続けばいいのにと哉明は心から願った。
ふたりが会計を済ませて退店する間際、件の三人組の元へロシアンシューを届けるウェイターとすれ違う。三人組は何か喚きながらも何となく嬉しそうにシュークリームを口に放り込んでいた。一拍おいて罵りながら悶えている様子に一度だけ振り返り、「甘いのは嫌いなんだろ？」と哉明がにこやかに言ってそのまま店を後にした。帰路の道すがら、シンが哉明の隣を歩きながら少し気まずそうに話し掛ける。
「カナ、あいつら知り合い…？」
「あぁ、中学の時にちょっとな。気にすんなよ」
「うん…オレは大丈夫だけどさ」
言葉とは裏腹に、シンの顔色は晴れているとは言えなかった。もしやあの三人に言われたことが引っかかるのだろうかと、哉明は少し心配そうに前を歩くシンの背中を見つめる。
「シン」
「…ん？」
「おまえは俺が護るから」
「なっ、なんだよ突然…！」
振り返り、哉明に詰め寄ろうとしたシンが見たのはとても悲しそうな表情を浮かべている彼だった。
「俺のバトンを繋ぐことができるのは、シンだけなんだ」
「…どういう意味だよ…まさか、おまえ」
シンは妙に嫌な予感がしてしまい、彼がマネージャーになった本当の理由…否、選手にならなった訳を察してしまう。もしや、先程の三人組が関与していたのではないかと。
地面に両手を付き、片足を伸ばして爪先を立たせる。何時でも走り出せる姿勢を取り、その瞬間が訪れるのを待った。パン！と軽快なピストルの音の後に一斉スタートを切った選手たちが身を起こして足を運び、トラックを疾走して行く。
「いいぞ！その調子！」
春、森海高校２年生の柊シンは初めての大舞台となるインターハイ出場を決めた。個人男子100メートルの他、400メートルリレーでアンカーを努めることになり、プレッシャーもあるがまたとない機会に恵まれたのだった。彼がゼロから有望な選手となるにはかなりの努力を要したが、ひとりでは成し得なかった快挙である。今まで鳴かず飛ばずだったシンを支えたのはチームメイトとコーチ、そして陸上部マネージャーの櫻井哉明だ。
トラックを回り終え、ゴールを切ったシンは真っ先に哉明の元へ小走りで向かう。タイムを確認し、ふたりで顔を見合わせハイタッチした。
「シン！また早くなったな？」
「あったりめーだろ！おまえの的確なアドバイスのおかげだ！」
シンと哉明はクラスが同じで、活発でお調子者のシンと冷静でやや天然な哉明はデコボココンビとしてクラスの男女共に人気が高かった。哉明の的確なマネジメントはシンにとって有難く、また哉明にとっても自分の仮説を次から次へと打ち破るシンは良き相棒であり、脅威の存在である。
地方大会や自治体が主催するハーフマラソンに参加し、めきめきと頭角を現し始めたシンは他校からもマークされている。不慮の事故や怪我、疲労による故障は最も警戒すべき事項だった。
陸上部は少数精鋭で、一人ないし二人の選手にひとりのマネージャーが寄り添い、二人三脚で数ある大会を乗り越えてきている。今のところ哉明がマネジメントしているのはシンだけで、これからもそれはシンの引退まで続くと思われた。今日もまた、準備運動に続き軽い走り込みを終えると筋トレに移るため、トレーニングルームに向かうシンの隣には哉明が寄り添う。
「今日のメニューはランニングマシンとスクワット、長めのストレッチだ。無理しないように、軽めでな」
「おう！ひとりだったら去年みたいにひたすら走り込んでたぜ…」
実際、シンが哉明と組む以前──１年生の春はひたすらランニングマシンで走っているだけで、体力の無さが浮き彫りになっていた。シンがへとへとになって休んでいる所へ、フォームのチェックや基礎体力、体幹の測定などをしてみてはと提言したのが哉明である。この時ふたりが初めて会話したのも、トレーニングルームであった。マネージャーと選手がマッチングする前のこの出会いにより、お互いがお互いを無二の相棒に選ぶことになった。
「…あのさ、シン」
「ん？」
「最近…俺、口煩くないか？少し、心配になって」
「そんなことねぇよ！オレはおまえがいて本当に助かってんだ…カナが不安になることなんかねぇって」
「そっか。…なら、良かった。メンタル面でもシンのサポートしたいから、不安があればいつでも言って欲しい」
「大丈夫だって。おまえに匙投げられたら、オレはもう伸びない気がする…だからさ、」
ランニングマシンの走行面に足を乗せ、シンがひときわにこやかに笑う。
「おまえはオレの隣に居てくれ！」
「ははっ…そんなの、言われなくても離れないって」
一通りのトレーニングをこなしている中で、哉明は何故選手ではなくマネージャーになったのかとシンはふと考えた。気にすることも聞いたことも無かったのだが、彼の身体はマネージャーにするには勿体ないくらいランナーに向いているすらりとした体型だ。しかし彼がマネージャーを降りたら自分が困るため、あえて今まで聞かなかったのだった。
（そう言えばカナがユニフォーム着てるとこ、誰も見たことがないって言ってたな。年中長袖だって聞いたし…）
「…どうした、シン」
「えっ？ああ、ちょっと考え事してて…」
「スピード上げるって言ったの、聞こえなかったのか？」
「……うん、ごめん」
「ボーッとしてたら転ぶぞ。…今日はこれで終わりだな」
「えっ！」
「注意力散漫なおまえにトレーニング続けさせる訳にはいかないだろ。今日はストレッチして、上がれ」
哉明の言うことは正論で、シンが反論する余地は無かった。項垂れる様子のシンの肩を叩き、哉明が小さく吹き出す。
「…なんてな」
「へっ？」
「なんか気になることあんだろ。この後サイゼで作戦会議しよう」
「！」
「そんな顔すんなよ。カロリー計算してやるから…その代わり食べ過ぎ注意な！」
「おっまえ…！本当にいい奴だな…」
シンが哉明の肩に腕を回し、ぎゅうと引き寄せる。哉明は苦笑いしながら、「ひとまずストレッチしようぜ」と声を掛けた。
× × ×
「…そう言えば、秋にやる駅伝地区予選の出場選手はもう決まったんだよな」
「うん。満場一致でおまえと飯垣、それから…」
サイコ・ゼラニウム、通称サイゼと呼ばれるファミレスの名物メニューである生パスタをフォークに絡ませながら、作戦会議は進んでいく。シンは体重を管理するため、哉明の考案したトレーニングだけでなく食事にも気を配っていた。バランスのいい食事はもちろんのこと、脂質を抑えタンパク質を効率よく吸収するために何が最善か、哉明も日々研究に余念がない。
「それにしてもシンは次から次へと記録更新していくな！俺も嬉しいよ、おまえの担当になれて」
「へへ、何言ってんだよ！もしかしたらマネが付かない可能性だってあったんだ…カナにはずっと感謝してるよ」
にこやかに談笑していると、二人の座るテーブルに向けて突然何かが飛んでくる。哉明がそれをすかさず手で受け取り、投げられてきた方向を睨みつけた。
「おぉ怖い。そんな怖い顔してたら幸せムードが台無しだろぉ？」
「こんな場所でイチャイチャしやがって、甘ったるいな」
「あぁ！いけね、ゴミ捨てる手が滑っちまった！」
ふたりが座るテーブルの通路を挟んだ向かい側に、ゲラゲラと下品に笑う三人組が座っていた。どうやらシンたちのテーブル近くにある屑籠にゴミを入れようとしたらしいが、わざと軌道を逸らしたようだ。彼らの制服に見覚えはなく、知らない学校の生徒だった。ひとりは両耳にピアスをつけ、もう一人は髪を茶色く染め、もう一人は制服をだらしなく着崩している。困惑しているシンとは裏腹に、哉明は無視してメニュー表を見ていた。
「シン、デザート何がいい？」
「えっ？良いのか？」
「ああ。チョコパフェうまそうじゃん」
「いいなぁ、オレはプリン食べたい」
「ならどっちも頼んで半分こしようぜ。そうすりゃカロリーも半分だろ？」
三人が座る方を見ず、手にしていたゴミは紙ナプキンに包んで備え付けの屑籠に入れる。相手にされていないと分かり、三人組は何か悪態をついているがそれも無視し続けた。やがて哉明が店員を呼ぶボタンを押し、追加でチョコレートパフェとプリン、取り分け皿を注文した。
「あの席にいる三人組、俺の知り合いなんで食後にロシアンシュー6個入りの提供をお願いします。中身はこれとこっちを3個ずつ。『元チームメイトからプレゼントです』って伝えてください」
「かしこまりました」
メニュー表に書いてあるロシアンシューは中身を好きなものに好きな数だけ変えられる代物だ。中身の候補は①タバスコ激甘生クリーム、②わさびチョコソース、③明太子マヨと多種多様だが、美味しいとも噂されている。その中から①と②を平然と指差した。
シンは哉明の普段見たことがない様子に驚きつつ、何も言わずに向かいの席を横目で見やる。当の3人は何も知らないまま、メニューを広げ注文していた。元チームメイト、の言葉にあれこれ聞きたい気持ちを堪え、今は何も聞かないでおく。間もなくして一足先にシンと哉明のデザートが到着し、ボリュームのあるチョコパフェと柔らかく弾力のあるプリンがテーブルに並ぶ。
「うまそー…そういや、…カナって女の子にモテモテだよな」
シンが取り皿にプリンを切り分けながら、ぽつりとそんなことを呟いた。
「なんだよ突然。それはねぇな…お前の方がモテるだろ」
「クラスの女子が言ってたんだよ。『なんでかっこいのにカナメくん彼女いないの？』ってな。彼女候補に立候補しようかなとか何とか」
「ははっ！なんだそれ…俺は色恋よりも、部活に専念したいんだよ。それに…」
「それに？」
「……あ、いや。なんでもない」
哉明が誤魔化すようにチョコパフェにデザートスプーンを突き刺し、チョコソースの掛かった生クリームを頬張る。プリンを堪能していたシンもパフェの反対側をつつき、しきりに頷いた。
「生クリームは至福の味だよな」
「わかる」
「プリンに生クリーム乗せて食べるとか最高じゃね…？」
「…シン、おまえ天才だな」
「だろ？あ、ブラウニー食べていいよ。オレはウエハース貰うから」
「ん」
シンがプリンの上に生クリームをちょんと乗せ、スプーンで掬い頬張ると満面の笑みを浮かべた。次いでパフェに刺さっているウエハースを手に取り、少し齧っていると哉明の顔が接近する。何かと視線を向ければ、ウエハースの反対側を齧られ真ん中まで食べられてしまった。
「っ！」
慌てて顔を引っ込めるシンの様子に笑いつつ、哉明は上機嫌でシンと同じように生クリームを乗せたプリンをひと口掬う。
「はんぶんこって言ったろ」
「っ…カナ！キメ顔で言うなよ…！男の俺でもドキドキすんだろ…」
「はは！そりゃ悪かったな」
顔を真っ赤にしてひたすらパフェを口に運ぶシンを眺めつつ、こんな日がずっと続けばいいのにと哉明は心から願った。
ふたりが会計を済ませて退店する間際、件の三人組の元へロシアンシューを届けるウェイターとすれ違う。三人組は何か喚きながらも何となく嬉しそうにシュークリームを口に放り込んでいた。一拍おいて罵りながら悶えている様子に一度だけ振り返り、「甘いのは嫌いなんだろ？」と哉明がにこやかに言ってそのまま店を後にした。帰路の道すがら、シンが哉明の隣を歩きながら少し気まずそうに話し掛ける。
「カナ、あいつら知り合い…？」
「あぁ、中学の時にちょっとな。気にすんなよ」
「うん…オレは大丈夫だけどさ」
言葉とは裏腹に、シンの顔色は晴れているとは言えなかった。もしやあの三人に言われたことが引っかかるのだろうかと、哉明は少し心配そうに前を歩くシンの背中を見つめる。
「シン」
「…ん？」
「おまえは俺が護るから」
「なっ、なんだよ突然…！」
振り返り、哉明に詰め寄ろうとしたシンが見たのはとても悲しそうな表情を浮かべている彼だった。
「俺のバトンを繋ぐことができるのは、シンだけなんだ」
「…どういう意味だよ…まさか、おまえ」
シンは妙に嫌な予感がしてしまい、彼がマネージャーになった本当の理由…否、選手にならなった訳を察してしまう。もしや、先程の三人組が関与していたのではないかと。
