「あ！ キイチくんみっけー！」
とうにカウントダウンを終えていた鬼の子供が、嬉しそうに喜逸を指さした。
隠れもせずにノコノコと姿を現した喜逸に、鬼の子は何の疑問も抱かず得意げだった。
それに笑いかけてやりながら、残りの子供たちを探す手伝いをした。
一人、また一人と見つかっていくなか、当然ながら愛斗の姿を見つけ出せる子供はいなかった。
やがて夕暮れが差し迫り、子供たちが「またね」と言って去っていく。
「マナトくん、いなかったね～」
「先に帰ったんじゃないの？」
そんな無責任な言葉を残し、公園から人の気配が消えた。
静かな住宅街に、カラスの鳴き声だけがこだましていた。そこらじゅうからカレーや肉じゃがのような、美味しそうな匂いがしている。
いいなと思った。
優しい母親が、当たり前のようにご飯を作って、待っていてくれるような家。みんなそこへ帰っていく。
だけど残念ながら、喜逸はそんなものとは無縁だ。
今日も帰ったらリクくんがいるかもしれない。また何でもないことで叱られて、酷いことをされるかもしれない。
そう思うと、喜逸の足は自宅アパートから遠のいてしまう。
行く宛もなく、自然とあの廃神社に向かっていた。
鬱蒼とした木々が茂る境内は、色濃いオレンジに染まりきっていた。カラスの鳴き声さえも止んでいる。遠くの空から、青い闇が迫ろうとしていた。
そんな中、幼い泣き声だけが辺りに響き渡っていた。
「うぅぅ……っ、わあぁぁん……ッ！ おかあさんっ、おかぁさぁん！！」
ほこりとカビ、そして古い木の匂いに包まれた空間で、愛斗は自分が世界から切り離されたことを悟ったのだろう。恐怖の深さが、泣きすぎて掠れた声から伝わってくる。
その悲痛な叫びを聞いた瞬間、思いだしたように罪悪感が込み上げた。
なんてバカなことをしたんだろう。こんな小さい子を閉じ込めて、こんなに泣かせて。
愛斗にだって待っている母親がいるのに。愛斗が帰らないと知ったら、きっとすごく心配して、悲しい思いをするだろう。
「マナト！」
格子窓に駆け寄って、その名を呼んだ。
カビ臭い拝殿の奥で、幼い気配が息を呑むのが分かった。
「だ、だれ？ ねぇ、たすけて！ おねがい、ここからだして……！」
「もう泣かなくてだいじょうぶ、いま出してあげるから」
「ほんと？ ほんとに……？」
「うん」
格子越しに縋り付いてくる、愛斗の細くて真っ白な指。喜逸はそれをじっと見つめ、今にも泣きだしそうな顔をした。
「ごめんな、マナト。ごめん……ごめんなさい……」
こんな悪いことを平気でやれるような子供だから、自分は母親から嫌われているのかもしれない。だから愛斗にだって、嫌われて当然だったのだと思う。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」
腐りかけの格子ごしに、喜逸は愛斗の指先に縋りながら涙を流した。
今までずっと堪えていたものが、ここに来て何もかも噴き出したようだった。
生まれてきてごめんなさい。悪い子でごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。
だからもう殴らないで。酷いこと言わないで。嫌いにならないで。
ぐじゅぐじゅに腐った、オレンジみたいな濃い橙。沈みかけの夕陽。
それを背負った喜逸の泣き顔は、きっと愛斗からは見えていない。だけど愛斗はふいに、格子の向こうにいるのが誰であるかを理解したようだった。
「キイチくん、なの……？」
喜逸は何も言えなかった。ただ小さくしゃくりを上げながら、「ごめんなさい」とだけ繰り返した。
「キイチくん、なんでそんなにあやまるの？ キイチくん、なにかワルいコトしたの？」
「うん……ぜんぶ、ぜんぶオレがわるいんだ」
「なんで？ どうして？ ボクがキライって、いったから……？」
すると今度は、愛斗の瞳にもジワジワと涙が浮かんだ。
これまでも散々泣いただろうに、すっかり腫れて赤くなった目元で、彼はまたひどく泣きだした。
「ごめん、キイチくん……ごめん……キライっていって、ごめんなさい……！」
「ちがう、マナトはなにも悪くないよ……！」
喜逸はひどく焦りながらも、閂を引き抜いた。
やっとのことで開かれた扉から、弾かれたように愛斗が飛び出してくる。そして、喜逸にぎゅっとしがみついてきた。それをとっさに受け止める。
その勢いがあまりにも強かったものだから、二人してぺしゃんと床に座り込んだ。
「キイチくん、なかないで！ ボク、キイチくんのことキライじゃないよ！ ほんとはちっとも、キライじゃないの！！」
「ッ、……ホント、に？」
わんわんと声をあげて泣きながら、愛斗は何度もうなずいた。
「だって、しってるもん……キイチくんがやさしいの、ボク、しってるもん」
抱きしめた身体は、ビックリするくらい熱かった。
喜逸は震える背中を強く抱き返しながら、またボロボロと涙が溢れて止まらなかった。
嬉しかった。愛斗に嫌われてない。それが分かっただけで、喜逸はもう十分だった。
喜逸は愛斗が泣き止むまで、ずっと背中をさすり続けた。
やがてしゃくりあげる勢いが弱まってきたころ、いつもの小さい子をお世話するお兄さんの顔に戻った喜逸が、愛斗の頭をポンポン撫でた。
「もうおそいから……はやく帰らないと、マナトのお母さんが心配するよ」
「うん……でも、キイチくんは？」
「オレはいいんだ」
すると愛斗は「やだ！」と言った。
「キイチくん、まだないてるから。キイチくんがなきやむまで、ボクずっとここにいる」
「お、オレもう泣いてないよ」
「ないてるよ。だからボクが、ぎゅってしててあげる。キイチくんがごめんなさいしなくていいように、ボクがずっとまもってあげる」
そう言って、愛斗は喜逸の肩に顔を埋めながら強くしがみついてきた。
喜逸はただ呆然とその言葉を受け止める。
母親ですらそんなこと言ってくれない。リクくんに殴られたり、蹴られたりしてるとき、母親はずっと無視をして、どこか遠くを見ているだけだ。
愛斗のまっすぐな優しさに、また泣きたくなってきてしまう。
喜逸はズビビと鼻をすすりながら、そんな愛斗の柔らかな髪に頬ずりをした。
「ありがとう、マナト……」
この子を守りたい──そんな思いが、喜逸の胸いっぱいに込み上げた。
ずっと傍にいて、何があっても守るのだと。そのためなら、きっと死ぬのだって怖くない。
「オレも、マナトのことをずっと守るよ。もうコワい思いなんかさせないから」
「じゃあボクたち、これからずっとなかよしだね」
顔をあげた愛斗が、生えかけの白い前歯を見せながら笑った。
喜逸はまた泣きたいような気持ちになりながら、うん、と大きくうなずいた。
とうにカウントダウンを終えていた鬼の子供が、嬉しそうに喜逸を指さした。
隠れもせずにノコノコと姿を現した喜逸に、鬼の子は何の疑問も抱かず得意げだった。
それに笑いかけてやりながら、残りの子供たちを探す手伝いをした。
一人、また一人と見つかっていくなか、当然ながら愛斗の姿を見つけ出せる子供はいなかった。
やがて夕暮れが差し迫り、子供たちが「またね」と言って去っていく。
「マナトくん、いなかったね～」
「先に帰ったんじゃないの？」
そんな無責任な言葉を残し、公園から人の気配が消えた。
静かな住宅街に、カラスの鳴き声だけがこだましていた。そこらじゅうからカレーや肉じゃがのような、美味しそうな匂いがしている。
いいなと思った。
優しい母親が、当たり前のようにご飯を作って、待っていてくれるような家。みんなそこへ帰っていく。
だけど残念ながら、喜逸はそんなものとは無縁だ。
今日も帰ったらリクくんがいるかもしれない。また何でもないことで叱られて、酷いことをされるかもしれない。
そう思うと、喜逸の足は自宅アパートから遠のいてしまう。
行く宛もなく、自然とあの廃神社に向かっていた。
鬱蒼とした木々が茂る境内は、色濃いオレンジに染まりきっていた。カラスの鳴き声さえも止んでいる。遠くの空から、青い闇が迫ろうとしていた。
そんな中、幼い泣き声だけが辺りに響き渡っていた。
「うぅぅ……っ、わあぁぁん……ッ！ おかあさんっ、おかぁさぁん！！」
ほこりとカビ、そして古い木の匂いに包まれた空間で、愛斗は自分が世界から切り離されたことを悟ったのだろう。恐怖の深さが、泣きすぎて掠れた声から伝わってくる。
その悲痛な叫びを聞いた瞬間、思いだしたように罪悪感が込み上げた。
なんてバカなことをしたんだろう。こんな小さい子を閉じ込めて、こんなに泣かせて。
愛斗にだって待っている母親がいるのに。愛斗が帰らないと知ったら、きっとすごく心配して、悲しい思いをするだろう。
「マナト！」
格子窓に駆け寄って、その名を呼んだ。
カビ臭い拝殿の奥で、幼い気配が息を呑むのが分かった。
「だ、だれ？ ねぇ、たすけて！ おねがい、ここからだして……！」
「もう泣かなくてだいじょうぶ、いま出してあげるから」
「ほんと？ ほんとに……？」
「うん」
格子越しに縋り付いてくる、愛斗の細くて真っ白な指。喜逸はそれをじっと見つめ、今にも泣きだしそうな顔をした。
「ごめんな、マナト。ごめん……ごめんなさい……」
こんな悪いことを平気でやれるような子供だから、自分は母親から嫌われているのかもしれない。だから愛斗にだって、嫌われて当然だったのだと思う。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」
腐りかけの格子ごしに、喜逸は愛斗の指先に縋りながら涙を流した。
今までずっと堪えていたものが、ここに来て何もかも噴き出したようだった。
生まれてきてごめんなさい。悪い子でごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。
だからもう殴らないで。酷いこと言わないで。嫌いにならないで。
ぐじゅぐじゅに腐った、オレンジみたいな濃い橙。沈みかけの夕陽。
それを背負った喜逸の泣き顔は、きっと愛斗からは見えていない。だけど愛斗はふいに、格子の向こうにいるのが誰であるかを理解したようだった。
「キイチくん、なの……？」
喜逸は何も言えなかった。ただ小さくしゃくりを上げながら、「ごめんなさい」とだけ繰り返した。
「キイチくん、なんでそんなにあやまるの？ キイチくん、なにかワルいコトしたの？」
「うん……ぜんぶ、ぜんぶオレがわるいんだ」
「なんで？ どうして？ ボクがキライって、いったから……？」
すると今度は、愛斗の瞳にもジワジワと涙が浮かんだ。
これまでも散々泣いただろうに、すっかり腫れて赤くなった目元で、彼はまたひどく泣きだした。
「ごめん、キイチくん……ごめん……キライっていって、ごめんなさい……！」
「ちがう、マナトはなにも悪くないよ……！」
喜逸はひどく焦りながらも、閂を引き抜いた。
やっとのことで開かれた扉から、弾かれたように愛斗が飛び出してくる。そして、喜逸にぎゅっとしがみついてきた。それをとっさに受け止める。
その勢いがあまりにも強かったものだから、二人してぺしゃんと床に座り込んだ。
「キイチくん、なかないで！ ボク、キイチくんのことキライじゃないよ！ ほんとはちっとも、キライじゃないの！！」
「ッ、……ホント、に？」
わんわんと声をあげて泣きながら、愛斗は何度もうなずいた。
「だって、しってるもん……キイチくんがやさしいの、ボク、しってるもん」
抱きしめた身体は、ビックリするくらい熱かった。
喜逸は震える背中を強く抱き返しながら、またボロボロと涙が溢れて止まらなかった。
嬉しかった。愛斗に嫌われてない。それが分かっただけで、喜逸はもう十分だった。
喜逸は愛斗が泣き止むまで、ずっと背中をさすり続けた。
やがてしゃくりあげる勢いが弱まってきたころ、いつもの小さい子をお世話するお兄さんの顔に戻った喜逸が、愛斗の頭をポンポン撫でた。
「もうおそいから……はやく帰らないと、マナトのお母さんが心配するよ」
「うん……でも、キイチくんは？」
「オレはいいんだ」
すると愛斗は「やだ！」と言った。
「キイチくん、まだないてるから。キイチくんがなきやむまで、ボクずっとここにいる」
「お、オレもう泣いてないよ」
「ないてるよ。だからボクが、ぎゅってしててあげる。キイチくんがごめんなさいしなくていいように、ボクがずっとまもってあげる」
そう言って、愛斗は喜逸の肩に顔を埋めながら強くしがみついてきた。
喜逸はただ呆然とその言葉を受け止める。
母親ですらそんなこと言ってくれない。リクくんに殴られたり、蹴られたりしてるとき、母親はずっと無視をして、どこか遠くを見ているだけだ。
愛斗のまっすぐな優しさに、また泣きたくなってきてしまう。
喜逸はズビビと鼻をすすりながら、そんな愛斗の柔らかな髪に頬ずりをした。
「ありがとう、マナト……」
この子を守りたい──そんな思いが、喜逸の胸いっぱいに込み上げた。
ずっと傍にいて、何があっても守るのだと。そのためなら、きっと死ぬのだって怖くない。
「オレも、マナトのことをずっと守るよ。もうコワい思いなんかさせないから」
「じゃあボクたち、これからずっとなかよしだね」
顔をあげた愛斗が、生えかけの白い前歯を見せながら笑った。
喜逸はまた泣きたいような気持ちになりながら、うん、と大きくうなずいた。
