それでもなお納得がいかず、愛斗は他のクラスへも足を運んだ。
しかしどこへ行っても、誰に聞いても、返ってくる答えは同じだった。
──知らない。見たことない。そんな子、いたっけ？
誰一人として、心当たりがないと言う。
念のため、白リボンの女の存在も含めて教師にも聞いてみたが、結果は同じだった。
（……そんなバカなことってある？）
なら、自分がこれまで見てきたものはなんだったのか。
早苗の言う通り、幻でも見ていたというのだろうか。
ぐるぐると頭が回る。足元がふわふわとして、現実感が薄れていくような気がした。
（ボク、頭がおかしくなっちゃったのかな）
夢と現実の境目が、どこにあるのか分からなくなりそうだった。
＊
昼休みになると、愛斗は旧校舎へ向かうことにした。
喜逸と話をしなければならない。謝らなければならない。
自分の正気を疑うほどの状況にあっても、それだけはやるべきことだと理解していた。
生徒たちが行き交う廊下を歩きながら、愛斗はひたすら頭の中で喜逸にかける言葉を組み立てる。なんと言えばいいのか。どこから話せばいいのか。何が起こっているのか。
けれど上手くまとまらない。間違いだらけのパズルのピースを、ただイタズラにいじくり回しているみたいに。
そのときだった。
廊下の奥に、見覚えのある後ろ姿が見えた。
柔らかそうなピンクブラウンの長い髪。純白のリボン。膝丈のスカートと、華奢なブレザーの背中。
（あの子だ……！）
愛斗はとっさに息を呑んだ。全身に電気のような緊張と興奮が走る。
（やっぱりいるんじゃん！！）
間違いない。彼女は確かに存在する人物だったのだ。
白いリボンを揺らし、その後姿は廊下の角へと吸い込まれるように消えていく。
「待って！」
逃がしてはいけないと、愛斗はその場から駆けだした。
昼休みの浮かれた空気の中、他の生徒にぶつかりながらもひたすら追いかけていく。
彼女は決して振り向くことなく、どんどん先へと進んでいった。白いリボンがふわりふわりと揺らめくさまが、まるで掴みどころのない蝶のようだった。
女は校舎の出口を抜けて、渡り廊下を通って旧校舎へと入っていく。
誘い込まれているのかもしれない。
得体の知れないバケモノが、大きく口を開けながら待つその棲家へ。
ふいに込み上げる不安と恐怖に、足が一瞬、止まりそうになる。けれどありったけの勇気をかき集め、愛斗はその背を追いかけ続けた。
旧校舎に入り、薄暗い廊下を抜け、ほこりっぽい階段を駆け上がる。上へ、上へと。息を切らして。
やがて屋上へと続く扉のある踊り場で、ようやく彼女に追いついた。
女はこちらに背を向けて、ただ静かに佇んでいる。
静まり返った空間に、愛斗の乱れた呼吸だけがやけに大きく響き渡っていた。
「……やっと、会えたね」
膝に手をつき、肩を上下させながら、愛斗は彼女の背中を見据えると言った。
「探してたんだ、君のこと。ちゃんと、話がしたいと思って」
愛斗の言葉に、彼女の肩が小さく揺れた。
長い髪とリボンを揺らし、ゆっくりと、ゆっくりと身体がこちらに向けられる。
豊かなピンクブラウンが、薄暗い踊り場の中でもやわらかく光を反射していた。
右の目元には、あの泣きぼくろ。長い睫毛に縁取られた大きな瞳が、静かに愛斗を見つめてくる。
振り返った少女は、記憶していたよりもずっと可憐で美しかった。
「君みたいな子が、どうしてあんなことをしたんだ？」
声を震わせながら、愛斗は続けた。
「靴の中にガラスを入れたり、ズタズタにしたり……写真だってそうだ。文句があるなら、直接言ってくれなきゃ分からないよ。ボクは君のこと、なにも知らないんだから」
少女はその表情に、柔らかな笑みを称えた。
その笑顔はどこか作り物めいていて、ひどく空虚に見えた。まるでマネキン相手に語りかけているような気になってくる。
「ねぇ、なんか言って──」
その瞬間。
少女の手が、ブレザーのポケットへと滑り込む。
引き抜かれたそれを見て、愛斗は全身が石になったように硬直した。
ギラギラと、鈍色に光る刃。
それは手の平に収まるサイズの、小型ナイフだった。
（あ、これヤバいやつだ）
これから起こりうる出来事を瞬時に想定し、頭が真っ白になった。
今すぐ逃げろと、意識の遠くで警報が鳴る。だけど足がすくんで動かない。命の危機を前に、声すら出せない。心臓だけが大きく高鳴り、皮膚が一瞬にして粟立った。
ナイフを振りかぶり、まっすぐ向かってくる少女の姿が、スローモーションのようにゆっくりとした動きに見えた。
ああ、このままでは刺されてしまう。
このまま、ここで──
（死ぬ──！）
ぎゅっと奥歯を噛み締めながら、愛斗はきつく目を閉じた。
「愛斗ッ！！」
そのとき背後から、誰に強く腕を引っ張られた。
衝撃に体勢を崩した愛斗が踊り場の壁に手をついて振り向くと、喜逸が二人の間に立ちはだかっているのが見えた。
「き、きい、ち……？」
一瞬の出来事に呆然とした。何が起こったのか、とっさに理解することができなかった。
ただ──喜逸の左の二の腕に、ナイフが深々と突き刺さっている。それだけは分かった。
「よかった……間一髪だったな」
震える息を吐きながら、喜逸が言った。
こちらに軽く顔を向け、額に汗を滲ませながらも愛斗に笑いかけている。
「ぁ……あぁ……きい、ち、きいち、うで、腕が……っ」
自分でも情けないくらい、声が上ずっていた。喉の奥がひりつくように乾いて、それ以上の言葉が出てこない。
全身の毛穴から冷水を流し込まれたような、凄まじい悪寒を覚える。
ツンと鼻をかすめる血の匂い。
ナイフが突き刺さっている箇所を中心に、紺のブレザーがジワジワと黒く染まっていく。
少女もまた、目を見開いて硬直していた。自分の手に握られたナイフと、そこから滲む赤を見て、みるみるうちに顔色を失くしていくのが分かった。
やがてカタカタと歯の根を鳴らし、彼女はひどく怯えた様子で呼吸を震わせた。
喜逸はゆっくりと少女の方へ向き直ると、その右頬へ静かに手を伸ばした。
親指が、目元の泣きぼくろをそっと擦る。するとほくろは、あっけなく皮膚の上を滑った。白かった目元に、流れるような黒い跡だけが残される。
「え……？」
ほくろは描かれたものだったのだ。愛斗はただ呆然と目を凝らすことしかできない。
さらに喜逸は、頬をなぞった手をそのまま彼女の頭部へと滑らせた。柔らかなピンクブラウンの髪をそっと掴むと、静かに引いた。
ズルリ、と。
髪がまるごと、剥がれ落ちた。
カツラの下から現れたのは、ワカメのようにモサモサとした黒髪。
「君は、“あのとき” の子だね」
喜逸が静かに言った。
少女だったものはガクガクと震えて呼吸を乱し、青褪めた表情で立ち尽くしていた。
歪みきった表情は、それでもなお化粧の力によって、かろうじて美しさを保っている。けれどそこに存在するかすかな面影に、愛斗はようやく気がついた。
あの縁なしメガネはかけていないが。そこにいたのは──。
「メガネ……くん……？」
しかしどこへ行っても、誰に聞いても、返ってくる答えは同じだった。
──知らない。見たことない。そんな子、いたっけ？
誰一人として、心当たりがないと言う。
念のため、白リボンの女の存在も含めて教師にも聞いてみたが、結果は同じだった。
（……そんなバカなことってある？）
なら、自分がこれまで見てきたものはなんだったのか。
早苗の言う通り、幻でも見ていたというのだろうか。
ぐるぐると頭が回る。足元がふわふわとして、現実感が薄れていくような気がした。
（ボク、頭がおかしくなっちゃったのかな）
夢と現実の境目が、どこにあるのか分からなくなりそうだった。
＊
昼休みになると、愛斗は旧校舎へ向かうことにした。
喜逸と話をしなければならない。謝らなければならない。
自分の正気を疑うほどの状況にあっても、それだけはやるべきことだと理解していた。
生徒たちが行き交う廊下を歩きながら、愛斗はひたすら頭の中で喜逸にかける言葉を組み立てる。なんと言えばいいのか。どこから話せばいいのか。何が起こっているのか。
けれど上手くまとまらない。間違いだらけのパズルのピースを、ただイタズラにいじくり回しているみたいに。
そのときだった。
廊下の奥に、見覚えのある後ろ姿が見えた。
柔らかそうなピンクブラウンの長い髪。純白のリボン。膝丈のスカートと、華奢なブレザーの背中。
（あの子だ……！）
愛斗はとっさに息を呑んだ。全身に電気のような緊張と興奮が走る。
（やっぱりいるんじゃん！！）
間違いない。彼女は確かに存在する人物だったのだ。
白いリボンを揺らし、その後姿は廊下の角へと吸い込まれるように消えていく。
「待って！」
逃がしてはいけないと、愛斗はその場から駆けだした。
昼休みの浮かれた空気の中、他の生徒にぶつかりながらもひたすら追いかけていく。
彼女は決して振り向くことなく、どんどん先へと進んでいった。白いリボンがふわりふわりと揺らめくさまが、まるで掴みどころのない蝶のようだった。
女は校舎の出口を抜けて、渡り廊下を通って旧校舎へと入っていく。
誘い込まれているのかもしれない。
得体の知れないバケモノが、大きく口を開けながら待つその棲家へ。
ふいに込み上げる不安と恐怖に、足が一瞬、止まりそうになる。けれどありったけの勇気をかき集め、愛斗はその背を追いかけ続けた。
旧校舎に入り、薄暗い廊下を抜け、ほこりっぽい階段を駆け上がる。上へ、上へと。息を切らして。
やがて屋上へと続く扉のある踊り場で、ようやく彼女に追いついた。
女はこちらに背を向けて、ただ静かに佇んでいる。
静まり返った空間に、愛斗の乱れた呼吸だけがやけに大きく響き渡っていた。
「……やっと、会えたね」
膝に手をつき、肩を上下させながら、愛斗は彼女の背中を見据えると言った。
「探してたんだ、君のこと。ちゃんと、話がしたいと思って」
愛斗の言葉に、彼女の肩が小さく揺れた。
長い髪とリボンを揺らし、ゆっくりと、ゆっくりと身体がこちらに向けられる。
豊かなピンクブラウンが、薄暗い踊り場の中でもやわらかく光を反射していた。
右の目元には、あの泣きぼくろ。長い睫毛に縁取られた大きな瞳が、静かに愛斗を見つめてくる。
振り返った少女は、記憶していたよりもずっと可憐で美しかった。
「君みたいな子が、どうしてあんなことをしたんだ？」
声を震わせながら、愛斗は続けた。
「靴の中にガラスを入れたり、ズタズタにしたり……写真だってそうだ。文句があるなら、直接言ってくれなきゃ分からないよ。ボクは君のこと、なにも知らないんだから」
少女はその表情に、柔らかな笑みを称えた。
その笑顔はどこか作り物めいていて、ひどく空虚に見えた。まるでマネキン相手に語りかけているような気になってくる。
「ねぇ、なんか言って──」
その瞬間。
少女の手が、ブレザーのポケットへと滑り込む。
引き抜かれたそれを見て、愛斗は全身が石になったように硬直した。
ギラギラと、鈍色に光る刃。
それは手の平に収まるサイズの、小型ナイフだった。
（あ、これヤバいやつだ）
これから起こりうる出来事を瞬時に想定し、頭が真っ白になった。
今すぐ逃げろと、意識の遠くで警報が鳴る。だけど足がすくんで動かない。命の危機を前に、声すら出せない。心臓だけが大きく高鳴り、皮膚が一瞬にして粟立った。
ナイフを振りかぶり、まっすぐ向かってくる少女の姿が、スローモーションのようにゆっくりとした動きに見えた。
ああ、このままでは刺されてしまう。
このまま、ここで──
（死ぬ──！）
ぎゅっと奥歯を噛み締めながら、愛斗はきつく目を閉じた。
「愛斗ッ！！」
そのとき背後から、誰に強く腕を引っ張られた。
衝撃に体勢を崩した愛斗が踊り場の壁に手をついて振り向くと、喜逸が二人の間に立ちはだかっているのが見えた。
「き、きい、ち……？」
一瞬の出来事に呆然とした。何が起こったのか、とっさに理解することができなかった。
ただ──喜逸の左の二の腕に、ナイフが深々と突き刺さっている。それだけは分かった。
「よかった……間一髪だったな」
震える息を吐きながら、喜逸が言った。
こちらに軽く顔を向け、額に汗を滲ませながらも愛斗に笑いかけている。
「ぁ……あぁ……きい、ち、きいち、うで、腕が……っ」
自分でも情けないくらい、声が上ずっていた。喉の奥がひりつくように乾いて、それ以上の言葉が出てこない。
全身の毛穴から冷水を流し込まれたような、凄まじい悪寒を覚える。
ツンと鼻をかすめる血の匂い。
ナイフが突き刺さっている箇所を中心に、紺のブレザーがジワジワと黒く染まっていく。
少女もまた、目を見開いて硬直していた。自分の手に握られたナイフと、そこから滲む赤を見て、みるみるうちに顔色を失くしていくのが分かった。
やがてカタカタと歯の根を鳴らし、彼女はひどく怯えた様子で呼吸を震わせた。
喜逸はゆっくりと少女の方へ向き直ると、その右頬へ静かに手を伸ばした。
親指が、目元の泣きぼくろをそっと擦る。するとほくろは、あっけなく皮膚の上を滑った。白かった目元に、流れるような黒い跡だけが残される。
「え……？」
ほくろは描かれたものだったのだ。愛斗はただ呆然と目を凝らすことしかできない。
さらに喜逸は、頬をなぞった手をそのまま彼女の頭部へと滑らせた。柔らかなピンクブラウンの髪をそっと掴むと、静かに引いた。
ズルリ、と。
髪がまるごと、剥がれ落ちた。
カツラの下から現れたのは、ワカメのようにモサモサとした黒髪。
「君は、“あのとき” の子だね」
喜逸が静かに言った。
少女だったものはガクガクと震えて呼吸を乱し、青褪めた表情で立ち尽くしていた。
歪みきった表情は、それでもなお化粧の力によって、かろうじて美しさを保っている。けれどそこに存在するかすかな面影に、愛斗はようやく気がついた。
あの縁なしメガネはかけていないが。そこにいたのは──。
「メガネ……くん……？」
