（どういうこと？）

　一時間目の授業を受けながらも、愛斗はどうにも身が入らないでいた。

　キツネに化かされたような気分、というのは、こういうときのことをいうのだろうか。
　あの先輩たちからは、嘘を言ったりからかったりしている様子は感じられなかった。つまり、彼女たちは事実を述べている。

　しかしあまりにも奇妙だ。こんなことがあるのだろうか。
　白いリボンのあの女子生徒が、本当はどこにも存在していないなんて──。

　だが思わぬ形で収穫はあった。それは喜逸についてまわる噂のことだ。

　喜逸の『彼女』──ひいては女遊びについての噂は、これまでにも数えきれないほど立ってきた。けれど誰一人として、実際の現場を目撃した者はいない。

　まるで影のようだと、愛斗は思った。
　喜逸の後をついてまわる、姿かたちのない透明な影。それこそが噂話の正体なのだろう。

（なんでそんなの信じちゃったんだろ……喜逸、ごめん……）

　今ここにはいない人物に、愛斗は涙目になりながら心の中で謝罪した。

　けれど、これだって間接的に話を聞いただけに過ぎないのだ。他人からもたらされる情報にばかり、踊らされている。

　だから喜逸本人に話を聞いて、その上でちゃんと謝らなければと思った。

（それにしても……変だよなぁ……）

　メガネくんは、喜逸と白リボンの女が付き合っているという噂を『有名』だと言った。愛斗が知らないことに驚いてすらいた。

　けれど蓋を開ければ肝心の女子生徒はいないし、そんな噂が浸透している形跡すらない。

　彼もまた、出所不明の情報に踊らされていただけに過ぎないのか。
　この話には、きっとまだ何かある。そんな気がして仕方ない。

（これも確かめてみれば分かる話、かな）

　まったく頭に入らないまま授業を終えると、愛斗はすぐに隣の教室へ向かった。

　見知った顔と手を振り合ったりしつつ、教室内を見回してみる。
　すると窓際の席で頬杖をついて窓の外を眺めている、野暮ったい黒髪の男子生徒をすぐに見つけることができた。

「メガネくん、ちょっと聞きたいんだけど」

　ポン、と気安く肩を叩いた。
　すると少し驚いた様子で振り向いた男子生徒は──

「あ、あれ……？」

　まったくの別人だった。

　髪型や雰囲気は似ているものの、眼鏡をかけてすらいない。
　彼は目をパチクリとさせ、愛斗の顔をポカンとしながら見上げている。

「あの……なんか用……？」
「……えっ、あ！　ご、ごめん、人違いしちゃったみたいで」
「あれ？　愛斗じゃん。うちのクラスになんか用？」

　するとそこに、早苗がやってきた。トンッと背中を叩かれる。

「あっ、早苗、いいところに。あのさ、メガネくんを探してるんだけど、今日来てる？」
「メガネくんって誰よ？　そのあだ名、ちょっと雑すぎない？」
「ああ、えっと……」

　顔をしかめながら首を傾げる早苗に、愛斗はメガネくんの特徴を話して聞かせる。

　縁無しの大きなメガネに、真っ黒いワカメのようなモサモサ頭。ちょっと地味めで、気が弱そうで、学校を休みがちな男子生徒。

　けれど早苗はますます顔をしかめ、腕組みをしながら首を横に振るだけだった。

「知らなーい。そんな子いたっけかな」
「いるはずだよ。存在感薄いって、自分でも言ってた」
「せめて名前を教えなさいよ。なんて名前の子なのよ？」
「……さぁ？」

　心底呆れた様子で、早苗が溜息をついた。

「誰かと間違えてるんじゃない？　それか幻でも見たとか」
「そ、そんなはずないって！　だってつい昨日、会って話したばかりだし……」
「うーん。でも……そんな子うちらの学年にいないよねぇ……？」

　愛斗が間違えて声をかけてしまった男子生徒に目を向けて、早苗が首を傾げる。成り行きを見守っていた彼は、その問いかけにこくこくと首を縦に振った。

（……嘘だろ？）

　背筋がゾッとした。
　白いリボンの女子生徒だけでなく、あのメガネの男子生徒もまた、どこにも存在していなかったのだ。