階段を駆け下りる中、踊り場に桜庭穂乃果が倒れていて、俺たちの足はぴたりと止まった。
「ひっ」
踊り場には銀色のパーツが散らばっていて、それに足を取られた馨が足を滑らせた。床に腰をつく。
「たす……けて……」
うつ伏せに倒れた桜庭穂乃果の背中には、５個の穴があった。
「お願い……助けて……」
と彼女が言う。でも、どうしたらいいのかわからない。ボストンバッグにはガーゼや消毒液が入っていたが、ロボットを修理する部品は見当たらなかった。それにボストンバッグは屋上に置いてきてしまった。
「こ、このまま……ここにいたら、狙われる。その格好じゃ……」
馨が、震える声で言い、俺を見上げた。
「調理室に……連れて行く。あそこなら安全だ」
調理室にはロボットが集まっている。ロボットにとっては安全な場所のはずだ。
ただ、芦屋の行動が引っかかる。芦屋は人間の可能性がある。でも彼の行動は全てロボットを勝利に導くものに思えた。俺を狙ったのも、俺を人間だと疑っているからだとしたら納得がいく。
俺は行けない、と思った。
調理室に行けば、必ず芦屋が来る。そして俺に向かって発砲する。少しでも掠ったら終わりだ。人間だとバレて殺される。味方だと訴えても、ロボットを偽っている時点で弁明は難しい。
それに、俺は味方だろうか。
踊り場には銀色のパーツが散らばっている。
俺はまだ、彼らのために死ぬ覚悟がない……
「仁、お前は来るな。彼女は俺が連れて行く」
馨が言って、うつ伏せに倒れる彼女の体を起こした。
「うん……」
ここで馨と離れて、また会えるだろうか。
「どこか別の場所で落ち合おう」
「体育館は……どうかな？」
「校舎にいるよりは安全かもな。でも、危険だったらすぐに移動してくれ。体育館がダメだったら、グラウンド奥の森の中だ」
「わかった。待ってる」
「必ず行く」
馨はそう言って、桜庭の腕を肩に回すと、慎重に階段を降りていった。
俺は階段を上がった。ボストンバッグを手に入れたかった。ロボットが一階の調理室に集まっているなら、教室は安全なはずだ。
３階へ引き返す。５組の教室は廊下の先だ。
耳を澄ませる。校内からは銃声が聞こえた。でもこの階じゃない。この階に人の気配はしない。
足早に廊下を進んで、５組の教室へ行く。
カン
５階の教室に入った瞬間、教室の前方から音がした。弾は俺には当たらず、壁に穴を開けた。
俺の真正面、ベランダから、教室に入ろうとしていた桐谷嵐士と目が合った。
弾は俺を狙ったものではなく、桐谷を狙ったものだった。
「南条？」
桐谷が言った。
教室の前方、座り込んで、こちらにロアを構えていたのは、南条みのりだった。肩からも、腹からも、足からも血を流していた。
「おいっ……大丈夫かっ」
桐谷が駆け寄る。
「大丈夫に……見える？」
南条が恨めしげに言った。
「どういうつもり……？」
包帯を取り出した桐谷に、南条が怪訝に言う。
「こりゃ……痛いだろ。加茂、ここ押さえてやってくれ」
「……」
桐谷はロボットだ。それなのに……
「早く！」
「あ、ああ……」
桐谷の指示に従って、俺は南条の腹部を包帯で押さえた。血がドクドクと溢れてくる。彼女の下には大きな血溜まりができていた。
「そういうの……良いから……死んでよっ」
南条は振り絞るように言った。
「あんたたちが死ねば終わるんだよっ！」
「あんまり声出すな。苦しいだろ」
桐谷があやすように優しい声音で言った。俺はさりげなく、南条の手からロアを遠ざけた。この女は、手当て中でも、平気で発砲すると思った。
「心配しなくても、俺たちは人間を勝たせる」
俺は驚いて、思わず桐谷に聞いた。
「人間を勝たせる？」
「人間が勝つ以外にないだろ、こんなの」
「でも……」
「俺はロボットだって言うんだろ。この試験は、ロボットと人間の殺し合いだって言うんだろ。まったく反吐が出るね。こんなこと考える運営には」
桐谷は苛立たしげに言って、包帯を南条の腹部に巻きつける。その手つきが柔らかかった。
「だったら死ねよ」
手当を受けながら、南条が低い声で言った。
「俺たち、自分がロボットだって、今日知ったんだぜ？ もう少し時間をくれよ」
「うるさいっ……うるさいっ……」
南条はブンブンと首を振った。
「気持ち悪いんだよっ！ ロボットが喋んなっ！」
なんだ、この女。
「試験が長引けばそれだけ死人が増えるんだよっ！ さっさと死ねよっ！ 死ねっ！」
南条の口から血が溢れた。
「桐谷」
もう、この女は助からない。
「桐谷」
なのに桐谷は手を止めない。
「ロボットのくせに……」
カン
桐谷が驚いたように俺を見た。手当てを受けていた南条の体が、力を失って前のめりに倒れる。
もう助からない。だから撃った。それだけだ。俺は、何も間違っていない。
「どうせもう、助からない……楽にしてやった方がいい……」
なのに、自分の言葉はひどく言い訳めいて聞こえた。
「それを決めるのは、お前じゃねえだろ」
桐谷は眉を吊り上げた。
「あのまま暴言を吐かれながら、どうせ死ぬ人間を手当てして何になるんだよっ！」
声が裏返った。
「だからって殺すことねえだろっ！」
「そういう試験だろっ……これはっ……」
言った後、胸がギュッと締め付けられた。言ってしまった、と思った。
俺は、馨や桐谷とは一緒に生きられない。
「そんな顔するんだったら、言うんじゃねえよ」
桐谷は子供に言い聞かせるような、優しい口調で言った。それが余計に切なかった。
「俺も……ロボットだ」
「そうか」
「俺は死にたくない」
俺は馨のために。
南条にトドメをさしたことで、覚悟が決まりつつあった。
馨は自分を人間だと思いながら、俺を勝たせようとしてくれた。
「今はそうだろうな」
「俺は、人間のために死ぬつもりはない」
「でも、生き残ったら後悔する」
「後悔……」
その時、ベランダの方から、カン、と銃声が響いた。桐谷に押し倒される。
「行くぞっ！」
腕を引かれ、廊下に出た。
「階段から足音が聞こえた。鉢合わせしたらまずい」
桐谷が向かったのはトイレだった。ふたりで男子トイレに駆け込む。
「っ……」
個室は３つ。全てのドアに穴が空いていた。特に真ん中が悲惨だった。床には乾いた血溜まりがあった。ここで誰かが殺されたのは明らかだった。
「この中に入ろう」
桐谷が言い、ドアを開けた。
ふたりで個室に入る。狭いが、向かい合ってしゃがんでも膝は当たらない。
「お前は気づいてたか？」
桐谷が言った。
「えっ……？」
「自分がロボットだって」
「あ……いや……ぜんぜん」
「そうか」
「……桐谷は……知ってたの？」
「わかるか」
桐谷は薄く笑った。
「……だよな」
「馨は、どっちかわかるか？」
「俺たちと一緒だよ」
「……まあ、そうだよな。俺たち、ずっと一緒にいたからな」
「ずっと一緒……」
「ああ。小学６年生のときからな」
それからずっと一緒。
ならふたりは、どこでロボットに……
それともそういうプログラム……彼らの記憶や性格は、すべて創作物だというのか……
「俺たちってなんなんだろうな」
桐谷がぽつりと言った。
「……考えなくていいんじゃないかな。まずはこの試験を乗り切らないと」
「言ったろ。俺は人間を勝たせるつもりだ。でもその前に、自分が何者なのか知りたい」
「……」
思い出したのは、両親が死んだ時に見つけたサイトだ。突然両親を失った俺は、幽霊でもいいからふたりに会いたかった。輪廻転生、イタコ、シャーマン…………非科学的なサイトが並ぶ中、いかにも現代らしい『ＡＩ転生』という文字を見つけた。
『ＡＩ転生』
亡くなった人にもう一度会いたい。そんなあなたの願いを叶えます。
必要なのは、亡くなった方が使用していたスマホです。検索履歴、使用アプリ、返信内容をＡＩが解析し、亡くなった方の思考を文章化します。あなたは亡くなった方の思考、返答、助言を、永遠に受け取ることができるのです。
一致率はスマホで９７パーセント。専用のリストバンドを装着して１年間過ごせば、９９・８パーセントの思考を獲得することができます。
「俺の記憶はプログラムされたものなのか、オリジナルのコピーなのか、オリジナルがあるとしたらそいつは今、どこにいるのか……」
桐谷の言葉に、俺はつい反応してしまった。
「オリジナルの……コピーじゃないかな」
桐谷が顔をあげ、俺を見た。
俺は、『ＡＩ転生』の話をした。
「ＡＩ……そうか。ありえるな…………いや、それしか考えられねえ……俺たちにロボットの自覚がないのも、人間として生きてきたと思えば納得がいく……」
桐谷は瞳を素早く左右に動かした。考え事をするときの彼の癖だ。
「なら……オリジナルは……俺は……死んだってことか？ ……それは、いつだ？」
素早く動いていた彼の瞳が、手首に巻かれた先生に移った。
彼の視線を追った俺の目は、その向こう、白く塗られたドアに吸い寄せられた。
返り血で汚れた、弾痕だらけのドア。
でも、銃弾を免れた場所…………俺が昔、蹴りつけた部分は綺麗だった。
『破損状態を、確認後、マージと、面談が、あります』
あの日、俺が報告した直後、そこはすぐにマージによって修復された。
暴力行為は校則で堅く禁止されていた。
今ならわかる。人間そっくりなロボットも、中身は銀色のパーツでできている。それが試験前に発覚しないよう、禁止されていたのだ。
じゃあ、校内は。
校内も、傷つけられたらまずいものが出てくるから……だからすぐに修復した。
俺は、ロアの銃口で白く塗られたドアを傷つけた。
「加茂？」
ガッと、ロアの角がドアに食い込む。パラパラとペンキが剥がれ落ち、元の茶色が露わになった。
「なんだ……血……か？」
桐谷が言った。
「この試験が始まるより前についた血だ……」
きっとこの試験は、毎年行われている。
「文字……？」
「なんだろう……」
俺たちは無意識にドアに顔を近づけた。
やっぱり、ただの返り血じゃない。何か文字が書かれている。
ロアの銃口でペンキを剥ぎ落としていく。
「ひっ」
踊り場には銀色のパーツが散らばっていて、それに足を取られた馨が足を滑らせた。床に腰をつく。
「たす……けて……」
うつ伏せに倒れた桜庭穂乃果の背中には、５個の穴があった。
「お願い……助けて……」
と彼女が言う。でも、どうしたらいいのかわからない。ボストンバッグにはガーゼや消毒液が入っていたが、ロボットを修理する部品は見当たらなかった。それにボストンバッグは屋上に置いてきてしまった。
「こ、このまま……ここにいたら、狙われる。その格好じゃ……」
馨が、震える声で言い、俺を見上げた。
「調理室に……連れて行く。あそこなら安全だ」
調理室にはロボットが集まっている。ロボットにとっては安全な場所のはずだ。
ただ、芦屋の行動が引っかかる。芦屋は人間の可能性がある。でも彼の行動は全てロボットを勝利に導くものに思えた。俺を狙ったのも、俺を人間だと疑っているからだとしたら納得がいく。
俺は行けない、と思った。
調理室に行けば、必ず芦屋が来る。そして俺に向かって発砲する。少しでも掠ったら終わりだ。人間だとバレて殺される。味方だと訴えても、ロボットを偽っている時点で弁明は難しい。
それに、俺は味方だろうか。
踊り場には銀色のパーツが散らばっている。
俺はまだ、彼らのために死ぬ覚悟がない……
「仁、お前は来るな。彼女は俺が連れて行く」
馨が言って、うつ伏せに倒れる彼女の体を起こした。
「うん……」
ここで馨と離れて、また会えるだろうか。
「どこか別の場所で落ち合おう」
「体育館は……どうかな？」
「校舎にいるよりは安全かもな。でも、危険だったらすぐに移動してくれ。体育館がダメだったら、グラウンド奥の森の中だ」
「わかった。待ってる」
「必ず行く」
馨はそう言って、桜庭の腕を肩に回すと、慎重に階段を降りていった。
俺は階段を上がった。ボストンバッグを手に入れたかった。ロボットが一階の調理室に集まっているなら、教室は安全なはずだ。
３階へ引き返す。５組の教室は廊下の先だ。
耳を澄ませる。校内からは銃声が聞こえた。でもこの階じゃない。この階に人の気配はしない。
足早に廊下を進んで、５組の教室へ行く。
カン
５階の教室に入った瞬間、教室の前方から音がした。弾は俺には当たらず、壁に穴を開けた。
俺の真正面、ベランダから、教室に入ろうとしていた桐谷嵐士と目が合った。
弾は俺を狙ったものではなく、桐谷を狙ったものだった。
「南条？」
桐谷が言った。
教室の前方、座り込んで、こちらにロアを構えていたのは、南条みのりだった。肩からも、腹からも、足からも血を流していた。
「おいっ……大丈夫かっ」
桐谷が駆け寄る。
「大丈夫に……見える？」
南条が恨めしげに言った。
「どういうつもり……？」
包帯を取り出した桐谷に、南条が怪訝に言う。
「こりゃ……痛いだろ。加茂、ここ押さえてやってくれ」
「……」
桐谷はロボットだ。それなのに……
「早く！」
「あ、ああ……」
桐谷の指示に従って、俺は南条の腹部を包帯で押さえた。血がドクドクと溢れてくる。彼女の下には大きな血溜まりができていた。
「そういうの……良いから……死んでよっ」
南条は振り絞るように言った。
「あんたたちが死ねば終わるんだよっ！」
「あんまり声出すな。苦しいだろ」
桐谷があやすように優しい声音で言った。俺はさりげなく、南条の手からロアを遠ざけた。この女は、手当て中でも、平気で発砲すると思った。
「心配しなくても、俺たちは人間を勝たせる」
俺は驚いて、思わず桐谷に聞いた。
「人間を勝たせる？」
「人間が勝つ以外にないだろ、こんなの」
「でも……」
「俺はロボットだって言うんだろ。この試験は、ロボットと人間の殺し合いだって言うんだろ。まったく反吐が出るね。こんなこと考える運営には」
桐谷は苛立たしげに言って、包帯を南条の腹部に巻きつける。その手つきが柔らかかった。
「だったら死ねよ」
手当を受けながら、南条が低い声で言った。
「俺たち、自分がロボットだって、今日知ったんだぜ？ もう少し時間をくれよ」
「うるさいっ……うるさいっ……」
南条はブンブンと首を振った。
「気持ち悪いんだよっ！ ロボットが喋んなっ！」
なんだ、この女。
「試験が長引けばそれだけ死人が増えるんだよっ！ さっさと死ねよっ！ 死ねっ！」
南条の口から血が溢れた。
「桐谷」
もう、この女は助からない。
「桐谷」
なのに桐谷は手を止めない。
「ロボットのくせに……」
カン
桐谷が驚いたように俺を見た。手当てを受けていた南条の体が、力を失って前のめりに倒れる。
もう助からない。だから撃った。それだけだ。俺は、何も間違っていない。
「どうせもう、助からない……楽にしてやった方がいい……」
なのに、自分の言葉はひどく言い訳めいて聞こえた。
「それを決めるのは、お前じゃねえだろ」
桐谷は眉を吊り上げた。
「あのまま暴言を吐かれながら、どうせ死ぬ人間を手当てして何になるんだよっ！」
声が裏返った。
「だからって殺すことねえだろっ！」
「そういう試験だろっ……これはっ……」
言った後、胸がギュッと締め付けられた。言ってしまった、と思った。
俺は、馨や桐谷とは一緒に生きられない。
「そんな顔するんだったら、言うんじゃねえよ」
桐谷は子供に言い聞かせるような、優しい口調で言った。それが余計に切なかった。
「俺も……ロボットだ」
「そうか」
「俺は死にたくない」
俺は馨のために。
南条にトドメをさしたことで、覚悟が決まりつつあった。
馨は自分を人間だと思いながら、俺を勝たせようとしてくれた。
「今はそうだろうな」
「俺は、人間のために死ぬつもりはない」
「でも、生き残ったら後悔する」
「後悔……」
その時、ベランダの方から、カン、と銃声が響いた。桐谷に押し倒される。
「行くぞっ！」
腕を引かれ、廊下に出た。
「階段から足音が聞こえた。鉢合わせしたらまずい」
桐谷が向かったのはトイレだった。ふたりで男子トイレに駆け込む。
「っ……」
個室は３つ。全てのドアに穴が空いていた。特に真ん中が悲惨だった。床には乾いた血溜まりがあった。ここで誰かが殺されたのは明らかだった。
「この中に入ろう」
桐谷が言い、ドアを開けた。
ふたりで個室に入る。狭いが、向かい合ってしゃがんでも膝は当たらない。
「お前は気づいてたか？」
桐谷が言った。
「えっ……？」
「自分がロボットだって」
「あ……いや……ぜんぜん」
「そうか」
「……桐谷は……知ってたの？」
「わかるか」
桐谷は薄く笑った。
「……だよな」
「馨は、どっちかわかるか？」
「俺たちと一緒だよ」
「……まあ、そうだよな。俺たち、ずっと一緒にいたからな」
「ずっと一緒……」
「ああ。小学６年生のときからな」
それからずっと一緒。
ならふたりは、どこでロボットに……
それともそういうプログラム……彼らの記憶や性格は、すべて創作物だというのか……
「俺たちってなんなんだろうな」
桐谷がぽつりと言った。
「……考えなくていいんじゃないかな。まずはこの試験を乗り切らないと」
「言ったろ。俺は人間を勝たせるつもりだ。でもその前に、自分が何者なのか知りたい」
「……」
思い出したのは、両親が死んだ時に見つけたサイトだ。突然両親を失った俺は、幽霊でもいいからふたりに会いたかった。輪廻転生、イタコ、シャーマン…………非科学的なサイトが並ぶ中、いかにも現代らしい『ＡＩ転生』という文字を見つけた。
『ＡＩ転生』
亡くなった人にもう一度会いたい。そんなあなたの願いを叶えます。
必要なのは、亡くなった方が使用していたスマホです。検索履歴、使用アプリ、返信内容をＡＩが解析し、亡くなった方の思考を文章化します。あなたは亡くなった方の思考、返答、助言を、永遠に受け取ることができるのです。
一致率はスマホで９７パーセント。専用のリストバンドを装着して１年間過ごせば、９９・８パーセントの思考を獲得することができます。
「俺の記憶はプログラムされたものなのか、オリジナルのコピーなのか、オリジナルがあるとしたらそいつは今、どこにいるのか……」
桐谷の言葉に、俺はつい反応してしまった。
「オリジナルの……コピーじゃないかな」
桐谷が顔をあげ、俺を見た。
俺は、『ＡＩ転生』の話をした。
「ＡＩ……そうか。ありえるな…………いや、それしか考えられねえ……俺たちにロボットの自覚がないのも、人間として生きてきたと思えば納得がいく……」
桐谷は瞳を素早く左右に動かした。考え事をするときの彼の癖だ。
「なら……オリジナルは……俺は……死んだってことか？ ……それは、いつだ？」
素早く動いていた彼の瞳が、手首に巻かれた先生に移った。
彼の視線を追った俺の目は、その向こう、白く塗られたドアに吸い寄せられた。
返り血で汚れた、弾痕だらけのドア。
でも、銃弾を免れた場所…………俺が昔、蹴りつけた部分は綺麗だった。
『破損状態を、確認後、マージと、面談が、あります』
あの日、俺が報告した直後、そこはすぐにマージによって修復された。
暴力行為は校則で堅く禁止されていた。
今ならわかる。人間そっくりなロボットも、中身は銀色のパーツでできている。それが試験前に発覚しないよう、禁止されていたのだ。
じゃあ、校内は。
校内も、傷つけられたらまずいものが出てくるから……だからすぐに修復した。
俺は、ロアの銃口で白く塗られたドアを傷つけた。
「加茂？」
ガッと、ロアの角がドアに食い込む。パラパラとペンキが剥がれ落ち、元の茶色が露わになった。
「なんだ……血……か？」
桐谷が言った。
「この試験が始まるより前についた血だ……」
きっとこの試験は、毎年行われている。
「文字……？」
「なんだろう……」
俺たちは無意識にドアに顔を近づけた。
やっぱり、ただの返り血じゃない。何か文字が書かれている。
ロアの銃口でペンキを剥ぎ落としていく。
