「やめろっ！ 撃つなっ！ お前ら一旦落ち着けっ！」
桐谷嵐士が怒鳴った。連鎖していた銃声が止む。
「う、わああああああっ！」
肩を撃たれた吉田寛太が、銀色の部品をポロポロとこぼしながら、教室を出ていった。長い絶叫が廊下に響く。
「吉田……」
卒業試験で何をするか、なんとなくわかるの…………
大島の手紙の内容が、雪崩のように頭の中になだれ込んでくる。
私たちは人間じゃない。ロボットなの。でもほとんどの人が、自分がロボットだって気づいていない。
加茂くんは人間だから、安心してね。
文字が乱れてごめんなさい。実は目を閉じて書いてるの。私の目を通して、アースの関係者が手紙を読むかもしれないから。
きっと他にもあるだろうけど、私が教えられるロボットと人間の見分け方はひとつだけ。
「ううっ……」
吉田の絶叫が遠ざかると、苦悶の声が聞こえてきた。
「きゃっ、増田くんっ……」
女子生徒が言った。
「馬鹿野郎っ……人間撃ってどうすんだっ」
桐谷は言うと、スクールバッグに手を突っ込んだ。救護用品が入った透明なポーチを取り出す。それを持って、床に倒れた増田陸の元へ向かう。
増田は腹から血を流していた。運悪く銃弾を受けたのだ。
「傷口見せろ。手ぇ離せ」
桐谷は増田のワイシャツのボタンを外していく。傷口を見ると、小さく頷いた。
「よかったな。大したことねえぞ。ま、無限に撃てる空気弾じゃこんなもんか」
桐谷は透明なポーチから包帯を取り出し、増田の腹に巻いていく。
「俺も手伝うっ！」
三崎馨がふたりの元へ行く。
「俺もっ！」
と向かいかけた俺の足は、桐谷の耳を見て、ぴたりと止まった。
きっと他にもあるだろうけど、私が教えられるロボットと人間の見分け方はひとつだけ。
ロボットには味覚がない。だから思い出して。私がクッキーを失敗したあの日、あれを「おいしい」と言った人間を。
「じゃあシャツを脱がしてくれ。包帯の上からシャツを巻いて止血する」
桐谷が指示を出し、馨がそれに従った。
彼らを見ながら、あの日の調理室での光景が鮮明に蘇った。
『お前ら大袈裟なんだよ』
桐谷は不愉快げに言って、クッキーをふたくちで食べると、『うまいよ』と大島に笑いかけた。
『なんだ……うまいじゃん』
馨は不思議そうに言った。
「き、桐谷……み、耳っ……」
芦屋祐樹が、桐谷の右耳……もげてなくなった部分を指差した。
芦屋はクッキーを食べるなり咳き込み、『なんだこれ……』と言って、クッキーを口から吐き出した。
「大したことない。今はこいつの手当てが先だ」
桐谷が自身の耳を押さえた。瞬間、ギョッとしたように目を見開く。もげた耳の奥、銀色の内部が露出していた。
「どうなってやがる……」
桐谷は消え入りそうな声でつぶやいた。
ロボットはクラスに１９体。まだこの教室には、２０人以上の学生がいる。
女子グループの中心人物……南条みのりが動いた。ロアを手に持ち、机を退かしながら、最短ルートでこちらへやってくる。
彼女が何をするつもりか察した梶本俊介が、桐谷を庇うように前に出た。
梶本と南条は、短い間ではあるが付き合っていた。あの日、南条は梶本と共に大島のクッキーを食べた。
『俺も……別に変な味がするとは思わなかったけどな』
梶本が２枚目のクッキーに手を伸ばしたのを、
『やめなよっ！ これっ、絶対体に悪いって！』
南条は止めた。
ロボットには味覚がない。だから思い出して。私がクッキーを失敗したあの日、あれを「おいしい」と言った人間を。
手紙に書かれていたことが本当だとしたら……
「退いて。桐谷くんを撃ちたいの」
南条がロアを構えると、「やめろっ」と梶本がその手を払った。ロアが落下し、キッと南条が目尻を吊り上げる。
「やめろよ……こんなっ……こんなの絶対おかしいって！」
「よく言うわよ。あんた、バスの中でデスゲームデスゲームってはしゃいでたじゃない。望みが叶って本当は嬉しいんじゃないの？」
「あんなの本気にするんじゃねえよっ！」
南条の目が、桐谷の耳に移った。桐谷の目は、なおも信じられないというふうに見開いている。
「桐谷くんはロボットっ！ 卒業試験はっ、ロボットを全部殺さなきゃ終わらないっ！」
南条は叫んで、教室をギロリと見回した。ぽってりと形のいい唇を、クインと引き上げる。
「同情しちゃダメだよ、みんな。たくさん血ぃ、見たでしょ？ こいつら、ロボットのくせに人間殺すんだよ。桐谷くんを生かしたら、一体何人死ぬだろうね？」
南条の言葉に感化された数人の学生が、桐谷に向かってロアを構えた。
「やめろっ！」
馨が叫ぶ。
「そうだよっ……みんな銃を下ろせよっ！」
俺も桐谷を庇うように前に出た。
「退けっ！」
ロアを構えた学生が怒鳴った。
「そいつを生かしたらっ、俺たち負けるぞっ！」
桐谷が立ち上がると、焦った南条が、俺と梶本に構わず発砲した。
弾丸が……説明書には「弾丸を必要としない空気銃」と書いてあったから、弾丸はないのだろうが、俺の目には、凝縮された空気の塊が弾丸のように映った。
弾丸が、梶本の腕を撃ち抜いた。
「あっ……」
南条が戸惑いの声を出す。
梶本のシャツが裂け、皮膚の裂け目から、銀色の細かいものがチラチラと落下した。
彼はハッと腕を見た。瞳が戸惑いを浮かべる。まるで、己が機械であることが信じられないというふうに。
けれどそれも一瞬だった。自分に銃口が向けられたと気づくなり、梶本はそばにあった、他人のスクールバッグを肩にかけ、教室を出て行った。
「桐谷くんも俊介も逃がさないでっ！」
南条が叫んだ。
学生が一斉にロアを持って廊下に飛び出した。カンカン、と銃声が響く。
「お前らやめろっ！」
「馨っ！」
俺は廊下へ出ようとした馨の腕を掴んだ。誰のものかもわからない、机に放置されたスクールバッグを肩にかける。
「俺たちも行こうっ」
「でもっ！」
「ベランダからふたりを追いかけようっ！ どうせふたりはもうここには戻ってこないっ！」
「……そうだな……」
馨は震える声で言った。桐谷と梶本がロボットという事実にまだ戸惑っている様子だ。
混乱に乗じて、開けられたベランダから外へ出る。前を女子生徒が走っていた。南条みのりと仲の良い桜庭穂乃果だ。彼女の細い太ももから、銀色の細かなパーツがポロポロと落下していた。
桐谷嵐士が怒鳴った。連鎖していた銃声が止む。
「う、わああああああっ！」
肩を撃たれた吉田寛太が、銀色の部品をポロポロとこぼしながら、教室を出ていった。長い絶叫が廊下に響く。
「吉田……」
卒業試験で何をするか、なんとなくわかるの…………
大島の手紙の内容が、雪崩のように頭の中になだれ込んでくる。
私たちは人間じゃない。ロボットなの。でもほとんどの人が、自分がロボットだって気づいていない。
加茂くんは人間だから、安心してね。
文字が乱れてごめんなさい。実は目を閉じて書いてるの。私の目を通して、アースの関係者が手紙を読むかもしれないから。
きっと他にもあるだろうけど、私が教えられるロボットと人間の見分け方はひとつだけ。
「ううっ……」
吉田の絶叫が遠ざかると、苦悶の声が聞こえてきた。
「きゃっ、増田くんっ……」
女子生徒が言った。
「馬鹿野郎っ……人間撃ってどうすんだっ」
桐谷は言うと、スクールバッグに手を突っ込んだ。救護用品が入った透明なポーチを取り出す。それを持って、床に倒れた増田陸の元へ向かう。
増田は腹から血を流していた。運悪く銃弾を受けたのだ。
「傷口見せろ。手ぇ離せ」
桐谷は増田のワイシャツのボタンを外していく。傷口を見ると、小さく頷いた。
「よかったな。大したことねえぞ。ま、無限に撃てる空気弾じゃこんなもんか」
桐谷は透明なポーチから包帯を取り出し、増田の腹に巻いていく。
「俺も手伝うっ！」
三崎馨がふたりの元へ行く。
「俺もっ！」
と向かいかけた俺の足は、桐谷の耳を見て、ぴたりと止まった。
きっと他にもあるだろうけど、私が教えられるロボットと人間の見分け方はひとつだけ。
ロボットには味覚がない。だから思い出して。私がクッキーを失敗したあの日、あれを「おいしい」と言った人間を。
「じゃあシャツを脱がしてくれ。包帯の上からシャツを巻いて止血する」
桐谷が指示を出し、馨がそれに従った。
彼らを見ながら、あの日の調理室での光景が鮮明に蘇った。
『お前ら大袈裟なんだよ』
桐谷は不愉快げに言って、クッキーをふたくちで食べると、『うまいよ』と大島に笑いかけた。
『なんだ……うまいじゃん』
馨は不思議そうに言った。
「き、桐谷……み、耳っ……」
芦屋祐樹が、桐谷の右耳……もげてなくなった部分を指差した。
芦屋はクッキーを食べるなり咳き込み、『なんだこれ……』と言って、クッキーを口から吐き出した。
「大したことない。今はこいつの手当てが先だ」
桐谷が自身の耳を押さえた。瞬間、ギョッとしたように目を見開く。もげた耳の奥、銀色の内部が露出していた。
「どうなってやがる……」
桐谷は消え入りそうな声でつぶやいた。
ロボットはクラスに１９体。まだこの教室には、２０人以上の学生がいる。
女子グループの中心人物……南条みのりが動いた。ロアを手に持ち、机を退かしながら、最短ルートでこちらへやってくる。
彼女が何をするつもりか察した梶本俊介が、桐谷を庇うように前に出た。
梶本と南条は、短い間ではあるが付き合っていた。あの日、南条は梶本と共に大島のクッキーを食べた。
『俺も……別に変な味がするとは思わなかったけどな』
梶本が２枚目のクッキーに手を伸ばしたのを、
『やめなよっ！ これっ、絶対体に悪いって！』
南条は止めた。
ロボットには味覚がない。だから思い出して。私がクッキーを失敗したあの日、あれを「おいしい」と言った人間を。
手紙に書かれていたことが本当だとしたら……
「退いて。桐谷くんを撃ちたいの」
南条がロアを構えると、「やめろっ」と梶本がその手を払った。ロアが落下し、キッと南条が目尻を吊り上げる。
「やめろよ……こんなっ……こんなの絶対おかしいって！」
「よく言うわよ。あんた、バスの中でデスゲームデスゲームってはしゃいでたじゃない。望みが叶って本当は嬉しいんじゃないの？」
「あんなの本気にするんじゃねえよっ！」
南条の目が、桐谷の耳に移った。桐谷の目は、なおも信じられないというふうに見開いている。
「桐谷くんはロボットっ！ 卒業試験はっ、ロボットを全部殺さなきゃ終わらないっ！」
南条は叫んで、教室をギロリと見回した。ぽってりと形のいい唇を、クインと引き上げる。
「同情しちゃダメだよ、みんな。たくさん血ぃ、見たでしょ？ こいつら、ロボットのくせに人間殺すんだよ。桐谷くんを生かしたら、一体何人死ぬだろうね？」
南条の言葉に感化された数人の学生が、桐谷に向かってロアを構えた。
「やめろっ！」
馨が叫ぶ。
「そうだよっ……みんな銃を下ろせよっ！」
俺も桐谷を庇うように前に出た。
「退けっ！」
ロアを構えた学生が怒鳴った。
「そいつを生かしたらっ、俺たち負けるぞっ！」
桐谷が立ち上がると、焦った南条が、俺と梶本に構わず発砲した。
弾丸が……説明書には「弾丸を必要としない空気銃」と書いてあったから、弾丸はないのだろうが、俺の目には、凝縮された空気の塊が弾丸のように映った。
弾丸が、梶本の腕を撃ち抜いた。
「あっ……」
南条が戸惑いの声を出す。
梶本のシャツが裂け、皮膚の裂け目から、銀色の細かいものがチラチラと落下した。
彼はハッと腕を見た。瞳が戸惑いを浮かべる。まるで、己が機械であることが信じられないというふうに。
けれどそれも一瞬だった。自分に銃口が向けられたと気づくなり、梶本はそばにあった、他人のスクールバッグを肩にかけ、教室を出て行った。
「桐谷くんも俊介も逃がさないでっ！」
南条が叫んだ。
学生が一斉にロアを持って廊下に飛び出した。カンカン、と銃声が響く。
「お前らやめろっ！」
「馨っ！」
俺は廊下へ出ようとした馨の腕を掴んだ。誰のものかもわからない、机に放置されたスクールバッグを肩にかける。
「俺たちも行こうっ」
「でもっ！」
「ベランダからふたりを追いかけようっ！ どうせふたりはもうここには戻ってこないっ！」
「……そうだな……」
馨は震える声で言った。桐谷と梶本がロボットという事実にまだ戸惑っている様子だ。
混乱に乗じて、開けられたベランダから外へ出る。前を女子生徒が走っていた。南条みのりと仲の良い桜庭穂乃果だ。彼女の細い太ももから、銀色の細かなパーツがポロポロと落下していた。
