◇

　――喉が渇いた。

　もう椿原夜乃は我慢の限界だった。
　そんな夜乃にとって、それは甘美な誘惑だった。

「桜乃の血を飲んでいいんだよ？」

　もう夜乃の頭には短い角が二本生え、牙が唇から飛び出している。
　喉がカラカラに乾いて、目の奥がメラメラと燃えるように熱かった。

　ハァハァと荒い息遣いが止まらない。

　夜乃は姿見に映る自分に目を向ける。

　――鬼だ。

　そこには、鬼に変化しようとしている自分が映っていた。

　かつて妹を食べようとしたときと同じ、邪悪な鬼。
　あのときよりも成長した体躯は、なおさら迫力を増していた。

　身体から黒い瘴気を放つ姉を、同じように大きくなった妹・桜乃は恍惚と抱きしめる。
　誘うように着物をはだけさせた姿はさながら遊女のようだった。

「桜乃を傷物にしたら、一生責任取ってくれるよね？　ずーっと桜乃のそばで、惨めにかわいそうにかわいそうでいるの。約束してくれるでしょ、おねえさま？」

　十二歳の白くて柔らかそうな肌に、夜乃は喉を鳴らす。

　おいしそうだった。
　今すぐ飲み干したくて仕方がなかった。

　肩口に、かつて自分が牙を立てた跡がうっすらと残っている。
　その傷口を撫でると、桜乃がくすぐったいのか肩をすくめて……。

　そんな愛らしい姿に、夜乃は口を開いてしまう。
　牙をその肩口に突き刺そうとする、その寸前――夜乃は自分の長く伸びた爪で、腿をキッと切り裂いた。

　だって、夜乃は彼女の姉であり、椿原の女だから。
　星峰蒼剣と見合いをしている女だから。

　――パンッ。
　だから、夜乃は桜乃の頬を叩く。

　もちろん爪で頬を傷つけないように、最新の注意を払った。変な力が入ったせいか、手首が痛む。だけど、心のほうがもっと痛かった。

（ごめんね、桜乃……）

　だって、妹はずっと夜乃にとって心の支えだった。
　自分を受けて入れてくれる唯一の存在だと思っていた。

　それでも、夜乃は荒ぶる呼吸を整えながら、まっすぐに桜乃に向き合う。

「どうして、私が忌み子だとばらしたの？」
「えっ？」

　桜乃が打たれた頬を押えて、目を白黒させている。
　妹の声が信じられないとばかりに震えていた。

「だ、だって……ちゃんと忌み子の証明ができたら、月影様がおねえさまを守ってくれるって。檻に閉じ込めて、いつでも好きなだけ愛でさせてくれるって、約束を……」
（座敷牢に閉じ込めることが、私を守ること？）

　どうにも桜乃の趣向が歪んでいることは否めない。
　だからこそ、少しずつでも矯正していかなければならない。

　姉だからこそ、家族だからこそ――逃げるわけにはいかないのだ。

「月影様が、その約束を守る保証はどこにあったの？」

　夜乃の指摘に、桜乃は押し黙る。
　奥歯を噛み締めて、握ったこぶしがプルプル震えていた。

　だけど、夜乃は追及をやめない。甘やかさない。

「私のことはどうでもいい。だけど、もしも月影様が約束を守らず、椿原が忌み子を匿っていたと公にしてしまったら？　椿原家がどうなるか考えたの？」
「え、あ……その……」

　夜乃の理詰めに、桜乃はただ口ごもるだけ。
　それでも、夜乃は毅然とした声のまま話し続ける。

「お父様やお母様、使用人のみんながどうなるのか考えた？　一族郎党、打ち首になる可能性はならなかったの？　我が家にとって、あなたにとって、月影様はそんなに信用に値する男なの？　いままで付き合いもなかったでしょう？」

　どんどんと、妹の顔が歪んでいく。その大きな目が潤んでいく。

「でも、月影様は討伐隊の隊長で、優しくて……」
「役職や初対面の印象だけで判断するなど、それでも椿原家の女か。仮にも華族の一人なら、家のことを第一に考えるべきでしょう！？」

　語気を強くすれば、とうとう桜乃の目から涙がこぼれ落ちる。
　ヒクヒクと鼻をすする様は、ただの幼子のようだった。

「なんで……おねえさままで、おかあさまみたいに『椿原の女』って言うの？」

　たしかに、近ごろ桜乃は母がうるさくなったと愚痴を漏らしていた。

　椿原の女――それは母の口癖だ。代々と、女が陰ながら家を支えてきたという自負の現われだろう。夜乃は幼いときにそんな毅然とした母の姿を見て育っていた一方、桜乃が生まれた以降は部屋に引きこもってばかりだった。だから桜乃が戸惑うのも無理はない。

　それでも、だからこそ、夜乃は桜乃の肩に手を置かなければならなかったのだ。

「私が椿原の女だからよ――あなたもね、桜乃」

　母が不調なら、姉である自分が桜乃の手本にならなければならなかった。

　まだ桜乃が幼かったから、自分が忌み子になってしまったから。
　言い訳はたくさん思い浮かんでしまうが、逃げていい理由にはならなかったのだ。

　子どもの時代は、今、そのときしかなかったのだから。

（まだ間に合うはず……）

　だって、桜乃はまだ十二歳。
　夜乃ほどでないにしろ、彼女も幸か不幸か、椿原の外をほとんど知らない。

　そんな妹が、わんわんと夜乃に縋りついてくる。

「ねぇ、おねえさまが喉が渇いたんでしょ？　素直になっていいんだよ？　おねえさまは、桜乃がいないと生きていけないんでしょ？　そうだよねぇ！？」
（素直に……）

　ずっと、願望なんて言えないと思っていた。
　忌み子になった自分は生かされているだけで本望なのだと、自分に言い聞かせていた頃が、ずっと遠い日のように感じる。

　だけど、夜乃は蒼剣の前でちゃんと口にしたのだ。

　――家族と仲良くなりたい。

　そうしたら、母がメロンを食べてくれた。使用人たちも少しだけ夜乃に対して優しくなった。それらは、すべて蒼剣がお膳立てしてくれたものだけど……それでも、夜乃はおかげでもっと強欲になってしまったのだ。

「私は蒼剣と見合う相手でありたい。隣に立てる人間でありたい」
（蒼剣様が好き）

　それが、夜乃の心にじんわりと広がる想いだ。
　あの見合いの日から、日を重ねるたびにどんどん強くなった想い。

　蒼剣に見合う女になりたい。そして蒼剣の妻になりたい
　それは、彼から多くのものを与えてもらいたいからではない。

（蒼剣様を支えられる女になりたい）

　だって、夜乃も椿原の女だから――ただ後ろで控えているだけで満足できる女ではない。

　三歩後ろから、男を守ってこその椿原の女。
　だから、固い決意を持って、夜乃は自分に言い聞かせる。

「だから、私は鬼になるわけにはいかない！」

　夜乃は、桜乃を突き飛ばす。
　尻餅をついた桜乃が、絶望した顔で夜乃を見上げていて。

　夜乃が罪悪感に奥歯を噛み締めたときだった。


「よく言った！」


　あまりに大きな賛辞に夜乃が振り向ければ、そこには焦がれていた顔があった。

　いつも自信に満ちていて、頬を突き破らんばかりに口角をあげている。
　檻の入り口で仁王立ちしている星峰蒼剣の姿に、夜乃は目の奥をさらに熱くさせた。

「蒼剣様……！」
「その胆力、さすが俺の見初めた女だ！」

　威勢よく褒める蒼剣は、そのまま首元の釦を外す。

「あとで褒美に俺の血をくれてやろうか？」

　それは、蒼剣なりの冗談だったのかもしれない。
　蒼剣の隣の使用人がしぶしぶ牢の鍵を開けている。また金でも握らせたのか……なんて思いながらも、夜乃は、蒼剣が扉を通る前に駆け出していた。

　勢いのまま抱き着けば、蒼剣が「おぉ！？」と素っ頓狂な声を出す。
　そのまま蒼剣もまた尻餅をつくも、夜乃は迷うことなく蒼剣のシャツを剥く。

　少し汗ばんだ肌に噛みつけば、待ち望んだ甘い味が口の中に広がった。

「はうぅ！」

　素っ頓狂な声をあげて、蒼剣の顔が蕩けていく。

（ずっと……ずっとこれを待っていたの）

　だけど、蒼剣の両手がわなわなと少しずつ動く。
　ゆっくりと夜乃の肩を掴んだ彼は必死に叫んだ。　

「い、今は、妹の情操教育に良くないのではないか！？」
「あ……」

　我に返った夜乃が、牙を離して振り返る。とりあえず、今の一口で牙が引っ込み、頭の角も収まったはいいものの……桜乃が真っ赤な顔を手で覆っていた。だけど指の隙間からしっかりと目が合う。

「…………」
「…………」

　姉妹がいたたまれない空気に何も発せられない中、蒼剣が「ごほん！」とわざとらしい咳ばらいをする。そして、夜乃を軽々と抱き上げたのだ。

「……で、あるからして。こいつは俺のだ。わかったな？」

　なにが「で、あるのか」定かではないが、桜乃は惨めに蒼剣の足にしがみついていた。

「やだぁ……」

　その姿は、本当に駄々をこねる幼子と何も変わらない。

「おねえちゃんをとらないでぇ。さくらののなのぉ……さくらのはぁ、おねえさまのことがだいすきなだけなのぉ……」

　涙をぼろぼろと零す桜乃に、夜乃はやさしく微笑みかける。

「私も桜乃のことが大好きよ。だから桜乃には、私が桜乃の幸せを願うように、私の幸せを願ってもらえると嬉しいわ」
「おねえさまの、しあわせ……？」

　きょとんと二人を見上げる桜乃を、蒼剣がやれやれと肩を竦める。

「いい機会だから、少し姉離れすればいいだろう。今生の別れでもないんだから」

　その言葉に、桜乃がきょとんと目を見開いた。夜乃も同様だ。
　桜乃はおずおずと口を開く。

「おねえさまと……これからも会わせてくれるの？」
「当然だ。そもそも、今から椿原の家に連れて帰るのだが？　無論、貴様もな」

　そして、蒼剣は桜乃に何かを渡していた。
　きっぱりと言い切る蒼剣に、夜乃はたまらず蒼剣の首にしがみついた。

「大好きです、蒼剣様！」
「なっ！」

　もう愛しくて愛しくて、我慢が出来なかった。
　だって、蒼剣は今でも夜乃が『家族と仲良くしたい』という願いを覚えていてくれているのだ。叶えようとしているのだ。

　当の本人は、耳まで真っ赤になりながらも、理解できずにいるようだけれども。

「婚前で、しかも未成年の女たちだぞ？　夫になる者だからこそ、まだ親元に返すに決まっているだろう。父親はともかく……母親はひどく心配していたしな」
「お母様……」

　本当に、蒼剣は嬉しいことしか運んでこない。
　母にも早く会いたい。心配かけたことを謝って、改めて紹介したい。

　――このひとが、私の『想い人(ヒーロー)』です、と。

　そのとき、蒼剣の腕に今までになかった銀の腕輪がついていることに気づく。

（これは……？）

　だけど、それを尋ねるよりも前に、蒼剣が「そもそも妹」と桜乃にきっぱりと言ってのける。

「この星峰蒼剣が、姉妹の交流を邪魔するような、狭量な男だと思うのか？　結婚しても定期的に会いに来い。海外から取り寄せた最高級の甘味と茶で歓迎してやる。それと……これは貴様への土産だ」

　どこから取り出したのか……それは金色にキラキラ輝く『ほっしーくん』ぬいぐるみで。受け取って呆然としている桜乃をよそに、蒼剣はご機嫌に笑っていた。

「遅れたが、貴様への土産だ！　ぬいぐるみが好きなのだろう？　この金のほっしーくん人形は非売品だから大事にするように――」

　悠然と語る蒼剣をよそに、桜乃は即座に金のほっしーくんを投げ捨てる。
　そして、おもいっきり叫んでいた。

「……桜乃、あんたのこときらい。だいっきらい！」
「はーははははっ！　存分に俺を嫌うがいい！　反抗心も大人になる立派な栄養だ！」

　拗ねてはいるが、桜乃はほっしーくんを受け取ったときに、蒼剣の足から手を離している。
　だいきらいと喚き続ける桜乃の頭を、蒼剣がわしゃわしゃと撫でた。

「ちんちくりんの義妹め」

　桜乃も仏頂面ながらも、その手を振り払わなかった。


　◇


　ふたりが歩き出してからも、桜乃はしばらく動けなかった。
　だって、見上げた蒼剣に抱かれる夜乃が、すごくしあわせそうに見えたから。

　座敷牢の外の窓には、夜空が広がっていた。
　星がまたたき、月が静かに輝いている。

　だけど、そのどれよりも、蒼剣に見上げて嬉しそうに微笑んでいる姉・夜乃が輝いて見えた。うつむいていた、かわいそうなときよりも――桜乃が今まで見てきた中で、いちばん美しい姉の姿だった。

「おねえさまの、しあわせ……」

　ほとんど消えた首元の傷跡を撫でながらつぶやくと、夜乃と蒼剣が振り返ってくる。

「ほら、早くきなさい」
「歩けないなら、貴様も抱きかかえてやろうか？」

　そんなふたりに見下されて、桜乃はぐしゃぐしゃの顔を自分で拭う。

「こ、子ども扱いしないでってばぁ！」

　桜乃は喚いてから、足元に転がる不細工なぬいぐるみを睨みつけた。

　かわいくない。頭が星型の人形なんて、とても不気味だ。
　しかも、表情が特に気に食わない。なんで口が斜めにつり上がっているんだろう。

「……でも、こんな場所でひとりぼっちなんて、可哀想だし？」

　そして、椿原桜乃は星頭のぬいぐるみを拾って走り出す。
　自分の足で、だいすきな姉と、だいきらいな義兄候補のもとへ。