◇

　あのとき、星峰蒼剣は驚いていた。

（この女、ここまで美しくなるのか！？）

　出かけるときに着る服が着物一着しかないと言うから、洋装を一着プレゼントしてやることにした。

　わずかな同情が湧かなかったわけでもないが、宣伝のつもりだった。妹も和服を好んでいるようだが、洋装もいいぞ、と。姉がいい服を着ていれば、羨んだ妹がらみで星峰デパートに金を落とすと見込んでのことだ。

　だが、着替えさせた椿原夜乃は見違えるほどにいい女だった。黒い肌に映える陶器のように白い肌。化粧映えした華やかな顔付きがまさに大輪の花のようだ。また身長のそれなりにあるおかげで、黒に負けない迫力ある。海外で連れていても見劣りしない美女だった。

　現に、俺の見立てはレストランでも客の目を惹いていたようで、見惚れる男の視線も、嫉妬する女の視線も一身に集めていた。本人は別のものと勘違いしていたようだが。

　そんな椿原夜乃は、月影怜司の銀の腕輪に興味を示した。
　かつて、迷子な自分を助けてくれた『ヒーロー』が身に着けていたという。

（海外で特注の彫刻を覚えているとは、見る目のある女だ）

　あの銀の腕輪は、父が母に求婚するときに贈った代物だったいう。
　それを、形見の品として、蒼剣はずっと肩身離さず着けていたのだ……まあ、入隊直後に怜司に決闘を挑んだが負け、次に勝つときまでと預けた過去があるのだが。

　そんな事情があろうとも、あの腕輪の本当の持ち主は星峰蒼剣なわけで。

（生きていた……あの子は、ちゃんと生きていた……）

　あやかしに襲われた被害者としての事情聴取と、討伐隊員としての情報検分の仕事を終えた深夜。
　星が輝く夜空の下で、蒼剣は宿舎の裏庭でひとり素振りをしていた。

　虫の声と共に、蒼剣の力強く振り下ろした竹刀の音が響く。
　震えた笑い声に、少しの涙も混じっていた。

「はは……生きて、いたんだな……」

　蒼剣はひとり思い返す。
　自分が討伐隊に入隊するきっかけとなった、甘くて苦い思い出を――。


　※


　星峰蒼剣は幼少期から自信に満ちた少年だった。

　彼にできないことなどなかった。
　文字を教えられれば、一度で覚えた。計算だって間違えたことはない。
　足も速く、運動もできて、剣術だって年上の幼馴染とタイマンを張れていた。

　母は五歳のときに亡くなってしまったけれど、蒼剣はこのまま生きていくだけだと思っていた。たくさん勉強をして、父の跡を継いで、家を大きくする。

　そして、いつまでも亡き母の『一番星』でいられるような男になる。

　星峰蒼剣のまわりの人たちも、彼はそうやって育っていくと信じて疑っていなかった。

　だが、ある日、蒼剣は人生初めての失態を犯す。

　それは七歳のとき、蒼剣は社会勉強として、よく店の見学にきていた。暇つぶしといってもいい。
　座学のノルマはあっというまに終わってしまい、日々退屈していたとき、店にある小さな客がやってきた。

『メロンくだしゃい！』

　赤い着物の少女がカウンターにジャラジャラと出したのは、小遣いか、お年玉か。
　だけど店員が数えたかぎり、メロンには足りなかったようだ。

『そのお金じゃ、ちょっと足りないかなぁ？』

　蒼剣が店の奥から覗いてみれば、五歳くらいの少女がしょぼんとうつむく。大きな黒い目からは今にも大粒の涙がこぼれそうになっていた。

『どうしても……どうしても、ダメですか？　このままじゃ、おかあしゃまが……』

　どうやら彼女は母親のためにつかいにきたらしい。

　蒼剣の母親も五歳のときに亡くなっている。
　寂しさにはとうに慣れたが……それでも、過去の自分が少女に重なった。

　蒼剣がいた倉庫には、ちょうど仕入れたばかりのメロンが置いてあった。上等な代物だ。格子模様も美しく、それこそ皇帝に献上してもおかしくない逸品だろう。

　それを、蒼剣は思いっきりこぶしで殴った。

『おい』

　そして、蒼剣は少女の相手をしていた店員を呼ぶ。ぶつけてしまった果物は早く熟れてしまうため、商品価値が一気に落ちる。そのことを知ったうえで、蒼剣は店員にいった。

『おれがぶつかってしまった。タダで破棄になると父上に怒られるから、あいつに格安で売ってやってくれないか？』

　そうしてメロンが少女の手に渡ると、彼女は花が咲いたように笑っていた。
　いい商売をした――七歳の星峰蒼剣にとって金より勝る報酬だった。

　だが、その日の夕方。いい気分で馬車で帰ろうとしたとき、とある少女が目に入る。
　大通りの往来で、大きなメロンを抱えた少女が右往左往しているじゃないか。

　完全な迷子である。自分があれだけしてやったのに、迷子だと？

　このまま見捨てるなど、星峰蒼剣の矜持が許せなかった。

『用ができた、先に帰ってろ！』

　慌てて乗ろうとした馬車に踵を返した蒼剣が、少女に駆け寄る。
　帰路へと急ぐ大人たちの波をすり抜けて、息を整えてから「おい」と声をかけた。路地の片隅で今にも涙をこぼそうとしている、メロンを抱えた少女に向かって。

『上を見ろ！　おれの美しい顔があるぞ！』

　カンカン帽を被っていても、蒼剣は己の頭脳や能力だけでなく、顔にも自信があった。
　だって、亡き母がいつも褒めてくれていたのだ。

　――蒼剣は本当にきれいな顔をしているわね。母さんの自慢だわ。

　実際、使用人や客にも『坊ちゃんはお顔立ちが整って羨ましい』とよく喜んでいた。
　なら、この少女もおれの顔を見たら喜ぶに違いない！

　上を向いた少女はきょとんとしていたけど……まあ、泣かなかったから良しとしよう。幼いからきっとまだ美意識に疎いだけだ。

　ともあれ、蒼剣は彼女を交番まで連れていくことにした。
　馬車で家まで送ってもいいが、彼女の着物からして、それなりの家の娘だということが窺えた。下手に星峰の嫡男が助けたとなれば、メロンの件も公になってしまう。七歳の蒼剣からしたら、気恥ずかしさから避けたいことだ。帽子を目深に被り直す。

　そうして少女を誘導しはじめたがいいが、幼い彼女に大きなメロンを運ぶのは大変なことのようだ。自分が運んでやるのは簡単だが……それでは、あんなに一生懸命に手に入れたメロンの価値が下がる。きっと彼女の母も、彼女がひとりでがんばったメロンのほうが嬉しかろう。

『それはおまえの力で手に入れたメロンだ。おれが運んでやるのは簡単だが、おまえが一生懸命持って帰ったほうが、きっとメロンも甘くなるはずだ。がんばれるな？』

　だから、蒼剣は彼女を励ますだけにする。「うん！」と大きな返事をして、後ろをえっちらおっちらついてくる少女には、言葉にできぬかわいさを感じた。

　そのとき、蒼剣はふと思い出す。
　この細い路地を抜ければ、ラムネ屋がいたことを。

　ちょうど交番への近道にもなる。ラムネを飲ませてやったら、この子はどんな顔をするのだろうか。まんまるとした黒い瞳がキラキラと輝いた姿を思い描いたら、蒼剣の足は止まらなかった。

　そんな気遣いを――蒼剣は心底後悔することになる。

『おにいしゃんっ！』

　突然、少女に突き飛ばされた。
　何事だ……そう怒る前に、少女が鬼の爪に切り裂かれていた。

　少女の悲鳴が途中で潰れ、肉を裂く湿った音だけが路地に響く。

　目の前が真っ赤に染まる。
　状況を理解する前に、鼻孔を貫く鉄の臭いに、思わず蒼剣はえづきそうになった。

　大量の血を流し、倒れた少女の小さな身体をひときわ大きな影が覆い隠す。

　――鬼だ。
　鬼とは人間を食べるあやかしの中でも最上位に君臨する存在。

　蒼剣はその姿をはじめて見たものの……聡明な頭脳が理解してしまう。

　自分では鬼に勝つことなどできない。
　下手に挑んだとしても、無駄死にするだけ。

　だったら……一縷の望みを掴むために自分ができることは、大人を呼んでくること。この場からこっそり抜け出し、討伐隊を呼んでもらうことだけだった。

（くそっ、くそっ！）

　鬼の背後をとっさに走り抜けながら、蒼剣は唇を噛み締めることしかできない。

（おれが、あんな路地裏を通ろうなんてしなければ！）
（おれが、もっと鬼を倒せるくらいに強かったなら！）

　そうして、蒼剣は大人に助けを求め、討伐隊を呼んでもらった。
　だけど、討伐隊が到着したときには、もう鬼の姿はなかった。

　路地に残る血の惨劇から、蒼剣が証言は真実とされた。
　だけど、肝心の被害者の遺体は何も残されていない。

　肉片も、骨の一本すら、跡形もなく。

『そ、そんな……』

　蒼剣は討伐隊に腕を引かれそうとも、現場で膝を崩して動けなかった。
　その場から彼女とともに消えていた、メロンの行方なども気づかないまま。

　その後、迎えに来た父親に連れられて、蒼剣は家へ戻ることになる。
　まる一日、飲まず食わずで部屋から出ることはなかった。父や使用人らがたびたび声をかけに来るものの、蒼剣は部屋で膝を抱えたまま、すすり泣くことしかできなかった。

　たくさん泣いた。もう二度と立ち上がることなどないかと思った。

　だけど、いつか涙は枯れるもの。
　窓から差し込む光に導かれるように顔をあげれば、きれいな星が浮かんでいた。
　他の星々よりも強く瞬き、月より小さいながらも強い光を放つ、一番星。

　それを目にした途端、枯れたと思った蒼剣の目に、最後の涙が流れた。
　あたたかい涙は、まるで母が蒼剣の頬を撫でたようだった。

　――あなたはわたしの一番星。

　そして、蒼剣の目に再び光が宿る。

『そうだ、おれは一番星でいなくてはならないんだ……母上のためにも、あの子のためにも！』

　だから次の日の朝、部屋から出た蒼剣は、開口一番、父を見上げて宣言していた。

『俺はあやかし討伐隊になる！』

　失態を、そのままでは終わらせない。
　この雪辱を晴らすべく、全力を尽くす――星峰蒼剣は昔から変わらない。