夜。

　離れの部屋に、重い沈黙が落ちていた。

　

「……座れ」

　

　零の声は、低く静かだった。

　

　綾乃は何も言わず、言われた通りに座る。

　

　向かい合う形。

　

　だが――

　

　その距離は、どこか遠い。

　

　

「これからする話は、命令だ」

　

　

「はい」

　

　

　即答。

　

　そこに、疑問も感情もない。

　

　

（……やはりな）

　

　

　零は目を細めた。

　

　

「契約を解く」

　

　

　その一言。

　

　

　普通なら、驚くはずの言葉。

　

　

　だが綾乃は。

　

　

「合理的です」

　

　

　そう答えた。

　

　

　

　胸の奥が、わずかに軋む。

　

　

　

「方法は？」

　

　

「まだ完全ではないが、当たりはついている」

　

　

　零は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

　

　

「契印は“結び”だ」

　

　

「結び？」

　

　

「力と魂を繋ぐ楔。だから――」

　

　

　一瞬、言葉を止める。

　

　

「強制的に断ち切れば、壊れる」

　

　

　

　空気が、張り詰めた。

　

　

　

「その場合の影響は」

　

　

　綾乃が淡々と問う。

　

　

　

「……不明だ」

　

　

　

　嘘ではない。

　

　だが。

　

　

　

「最悪の場合、お前は死ぬ」

　

　

　

　静かに告げる。

　

　

　

　それでも。

　

　

　

「問題ありません」

　

　

　

　迷いのない返答。

　

　

　

　

　その瞬間。

　

　

　

「……ふざけるな」

　

　

　

　零の声が、わずかに揺れた。

　

　

　

「それでいいわけがないだろう」

　

　

　

　綾乃は、首を傾げる。

　

　

　

「なぜですか」

　

　

　

「なぜ、だと？」

　

　

　

　一歩、近づく。

　

　

　

「お前は、自分が消えるかもしれないと言っているんだぞ」

　

　

　

「はい」

　

　

　

「怖くないのか」

　

　

　

　

　一瞬の沈黙。

　

　

　

「……その感覚が、わかりません」

　

　

　

　

　完全な無。

　

　

　

　

　零は、言葉を失った。

　

　

　

（ここまで、削られているのか）

　

　

　

　拳を握る。

　

　

　

　

「……いいか、綾乃」

　

　

　

　低く、しかしはっきりと。

　

　

　

「これは命令だ」

　

　

　

　

「はい」

　

　

　

　

「お前は、死ぬな」

　

　

　

　

　一瞬。

　

　

　

　空気が止まる。

　

　

　

　

「生きろ」

　

　

　

　

　その言葉は――

　

　

　

　今までで一番、強かった。

　

　

　

　

　綾乃は、わずかに目を瞬かせる。

　

　

　

　

　だが。

　

　

　

　

「……理解しました」

　

　

　

　

　それだけ。

　

　

　

　

　その答えに。

　

　

　

　

　零は、静かに目を閉じた。

　

　

　

　

（違う……）

　

　

　

　

　違う。

　

　

　

　

　そうじゃない。

　

　

　

　

　そう思うのに。

　

　

　

　

　どう言えばいいのか、わからない。

　

　

　

　

　

「……明日、動く」

　

　

　

　

　短く告げる。

　

　

　

　

「契印を壊すための場所へ行く」

　

　

　

　

「わかりました」

　

　

　

　

　淡々とした返答。

　

　

　

　

　

　その夜。

　

　

　

　

　綾乃は、すぐに眠りについた。

　

　

　

　

　迷いも、不安もなく。

　

　

　

　

　

　そして――

　

　

　

　

　零だけが、眠れずにいた。

　

　

　

　

　

（……どうすればいい）

　

　

　

　

　初めての感情。

　

　

　

　

　焦り。

　

　

　

　

　苛立ち。

　

　

　

　

　そして――

　

　

　

　

　恐怖。

　

　

　

　

　

「……ふざけるな」

　

　

　

　

　小さく吐き捨てる。

　

　

　

　

　

　千年生きてきた。

　

　

　

　

　多くの契約を見てきた。

　

　

　

　

　だが。

　

　

　

　

　

（こんなものは、知らない）

　

　

　

　

　

　守るほどに壊れる。

　

　

　

　

　近づくほど消えていく。

　

　

　

　

　

　そんな契約は――

　

　

　

　

　

「……壊す」

　

　

　

　

　低く、決意する。

　

　

　

　

　

「何をしてでも」

　

　

　

　

　

　その声には、確かな“意思”があった。

　

　

　

　

　

　――守るために壊す。

　

　

　

　

　

　矛盾した選択が。

　

　

　

　

　

　二人を、次の段階へと進めていく。