昼下がり。
珍しく、綾乃は何も持たずに外へ出ていた。
「……本当に行くのか」
隣で零が呟く。
「ええ。必要ですので」
「契印の調査に、甘味処が？」
呆れたような声。
「人の感情が強く動く場所を観察します」
理屈は通っているようで、どこかずれている。
「つまり、“遊び”か」
「違います」
即否定。
「検証です」
そう言いながら、店の暖簾をくぐる。
中は賑やかだった。
笑い声、柔らかな会話、甘い香り。
「……騒がしい」
零が顔をしかめる。
「ここは人が“楽しい”と感じる場所です」
綾乃は席に座り、周囲を観察する。
「感情の発生を確認するには適しています」
「お前、本当にそれがわかっているのか？」
「何がですか」
「“楽しい”という感情だ」
問われて。
綾乃は、少しだけ考える。
「……記録としては理解しています」
その答えに。
零は、何も言わなかった。
やがて、甘味が運ばれてくる。
「どうぞ」
店の娘が微笑む。
「ありがとうございます」
綾乃も、形式通りに返す。
だが。
そのやり取りを見ていた零が、ぽつりと言った。
「今のは違う」
「何がですか」
「感情がない」
あっさりと断言する。
「言葉は合っているが、“中身”が空だ」
綾乃は、わずかに目を細める。
「効率的だと思いますが」
「……そういう問題じゃない」
零は、ため息をついた。
その時だった。
隣の席から、楽しげな声が聞こえる。
「ねえ、これ美味しいね」
「ほんとだ。来てよかった」
若い男女が、笑い合っている。
綾乃は、その様子をじっと見た。
「……あれが“楽しさ”ですか」
「そうだ」
「理解できません」
即答だった。
零は、少しだけ考えてから。
「……なら、試してみるか」
「何をですか」
その瞬間。
零が、すっと手を伸ばした。
綾乃の頬に触れる。
「――っ」
距離が、近い。
「な、何を」
「観察だろう？」
低く、囁く。
「お前が何を感じるか」
心臓が、わずかに跳ねる。
……はずだった。
だが。
「……特に」
何も、起きない。
その代わり。
契印が、じわりと光った。
「……っ」
何かが、抜ける。
今、確かにあったはずの“何か”が。
「……やっぱりか」
零の声が低くなる。
「今のは、“ときめき”に近い反応だった」
綾乃は、瞬きをする。
「……そう、ですか」
だが。
もう、その感覚は残っていない。
「……何も、わかりません」
静かな声。
零は、手を離した。
「……ああ」
短く答える。
その表情は――
わずかに、歪んでいた。
「全部、喰われてる」
ぽつりと呟く。
「お前の感情は……もう、ほとんど残ってないな」
その言葉。
普通なら、怖いはずだった。
だが綾乃は。
「問題ありません」
そう答えた。
迷いなく。
その瞬間。
零の目が、鋭くなる。
「……本気で言っているのか」
「はい」
「感情がなくなる意味、わかってるのか」
「生存に支障はありません」
沈黙。
そして。
「……違うだろ」
低く、押し殺した声。
「それが問題なんだ」
綾乃は、その意味を理解できなかった。
理解しようとも、思わなかった。
ただ。
零のその表情だけが――
なぜか、わずかに引っかかった。
だがその“引っかかり”も。
すぐに、消えた。
――恋の形を知らないまま。
二人の距離は、確かに近づいている。
けれどその実感だけが。
綾乃の中から、消えていく。
珍しく、綾乃は何も持たずに外へ出ていた。
「……本当に行くのか」
隣で零が呟く。
「ええ。必要ですので」
「契印の調査に、甘味処が？」
呆れたような声。
「人の感情が強く動く場所を観察します」
理屈は通っているようで、どこかずれている。
「つまり、“遊び”か」
「違います」
即否定。
「検証です」
そう言いながら、店の暖簾をくぐる。
中は賑やかだった。
笑い声、柔らかな会話、甘い香り。
「……騒がしい」
零が顔をしかめる。
「ここは人が“楽しい”と感じる場所です」
綾乃は席に座り、周囲を観察する。
「感情の発生を確認するには適しています」
「お前、本当にそれがわかっているのか？」
「何がですか」
「“楽しい”という感情だ」
問われて。
綾乃は、少しだけ考える。
「……記録としては理解しています」
その答えに。
零は、何も言わなかった。
やがて、甘味が運ばれてくる。
「どうぞ」
店の娘が微笑む。
「ありがとうございます」
綾乃も、形式通りに返す。
だが。
そのやり取りを見ていた零が、ぽつりと言った。
「今のは違う」
「何がですか」
「感情がない」
あっさりと断言する。
「言葉は合っているが、“中身”が空だ」
綾乃は、わずかに目を細める。
「効率的だと思いますが」
「……そういう問題じゃない」
零は、ため息をついた。
その時だった。
隣の席から、楽しげな声が聞こえる。
「ねえ、これ美味しいね」
「ほんとだ。来てよかった」
若い男女が、笑い合っている。
綾乃は、その様子をじっと見た。
「……あれが“楽しさ”ですか」
「そうだ」
「理解できません」
即答だった。
零は、少しだけ考えてから。
「……なら、試してみるか」
「何をですか」
その瞬間。
零が、すっと手を伸ばした。
綾乃の頬に触れる。
「――っ」
距離が、近い。
「な、何を」
「観察だろう？」
低く、囁く。
「お前が何を感じるか」
心臓が、わずかに跳ねる。
……はずだった。
だが。
「……特に」
何も、起きない。
その代わり。
契印が、じわりと光った。
「……っ」
何かが、抜ける。
今、確かにあったはずの“何か”が。
「……やっぱりか」
零の声が低くなる。
「今のは、“ときめき”に近い反応だった」
綾乃は、瞬きをする。
「……そう、ですか」
だが。
もう、その感覚は残っていない。
「……何も、わかりません」
静かな声。
零は、手を離した。
「……ああ」
短く答える。
その表情は――
わずかに、歪んでいた。
「全部、喰われてる」
ぽつりと呟く。
「お前の感情は……もう、ほとんど残ってないな」
その言葉。
普通なら、怖いはずだった。
だが綾乃は。
「問題ありません」
そう答えた。
迷いなく。
その瞬間。
零の目が、鋭くなる。
「……本気で言っているのか」
「はい」
「感情がなくなる意味、わかってるのか」
「生存に支障はありません」
沈黙。
そして。
「……違うだろ」
低く、押し殺した声。
「それが問題なんだ」
綾乃は、その意味を理解できなかった。
理解しようとも、思わなかった。
ただ。
零のその表情だけが――
なぜか、わずかに引っかかった。
だがその“引っかかり”も。
すぐに、消えた。
――恋の形を知らないまま。
二人の距離は、確かに近づいている。
けれどその実感だけが。
綾乃の中から、消えていく。
