翌朝。
白鷺家の屋敷に、静かな騒ぎが起きていた。
「蔵の封が、解かれている……？」
使用人たちがざわめく中、綾乃は何事もなかったかのように廊下を歩いていた。
その背後に――
「……退屈だな」
低く、気怠げな声。
誰にも聞こえないはずのそれに、綾乃だけが小さく息を吐く。
「静かにしてください。目立ちます」
「誰も俺は見えていないだろう」
「見えなくても、気配で不審に思われます」
昨夜、契約を交わした“あの男”。
今は、綾乃のすぐ後ろを歩いている。
鎖は――消えていた。
「……本当に、出られるとはな」
男は自分の手を見下ろす。
かつて刻まれていた契印は消え、代わりに綾乃の手が淡く光る。
「お前が鍵、というわけか」
「そういうことになります」
淡々としたやり取り。
だが内心、綾乃も理解しきれていない。
なぜ自分に移ったのか。
どうすれば戻るのか。
何もわからない。
「名は？」
不意に男が問う。
「……聞いていませんでしたね」
「契約相手の名も知らぬのは不便だ」
綾乃は少しだけ考えてから答えた。
「綾乃です」
「綾乃、か」
男はその名を舌の上で転がすように呟く。
「では俺は――」
一瞬、言葉を止めてから、薄く笑った。
「零（れい）と名乗ろう」
偽名か、本名かはわからない。
だがそれ以上を聞くつもりもなかった。
「では零。あなたは目立ちます」
「どういう意味だ」
「その格好です」
黒一色の装束に、異様な気配。
人ならざるものの存在感は、見えなくとも“違和感”として残る。
「外に出ます。情報を集めたいので」
「ほう。積極的だな」
「無知のままでは死にます」
さらりと言い切る。
零はくくっと喉を鳴らした。
「いいだろう。付き合ってやる」
屋敷の門を出た瞬間。
零は、わずかに目を細めた。
「……随分と変わったな」
「何がですか」
「空気だ。人の匂いが濃い」
千年単位で生きている存在の言葉は、どこか現実味がない。
だが同時に――
その視線は、どこか懐かしむようでもあった。
「ここが、お前の世界か」
「ええ。少なくとも、私はここで生きています」
市は朝から賑わっていた。
行き交う人々、商人の声、食べ物の香り。
「……騒がしい」
「嫌いですか」
「嫌いではない。ただ――」
言いかけて、零はふと足を止めた。
「どうしました」
綾乃が振り返る。
その瞬間。
ドン、と誰かがぶつかってきた。
「きゃっ……」
小さな子供だった。
よろけた体を、咄嗟に支える。
「大丈夫？」
「う、うん……」
子供は綾乃の顔を見て、安心したように笑った。
その笑顔を見た瞬間――
綾乃の手の契印が、わずかに光る。
「……っ」
ほんの一瞬。
胸の奥が、空洞になったような感覚。
「どうした」
零の声が低く響く。
「いえ……何でもありません」
だが零は、じっと綾乃の手を見ていた。
「今、何が起きた」
「わかりません」
「嘘をつくな」
掴まれる手首。
鋭い視線。
「契印が反応したな」
綾乃は目を逸らさず答える。
「……一瞬、何かが抜けた気がしました」
「何か、だと」
零の目が、わずかに細まる。
「感情だ」
断言だった。
「今のは、“安堵”だな」
綾乃の心臓が、わずかに跳ねる。
「お前があの子供に抱いた感情。それが――」
零は、ゆっくりと笑った。
「契印に喰われた」
ぞくり、と背筋が冷える。
「……それは、どういう意味ですか」
「そのままの意味だ。お前の感情は、俺の力の代価になる」
軽く言う。
あまりにも、あっさりと。
「つまり」
零は、綾乃の手を持ち上げる。
「お前が何かを感じるたびに、それは消費される」
その言葉は、静かで――
そして、残酷だった。
「……問題ありません」
だが綾乃は、迷わず答えた。
「感情など、なくても生きられます」
一瞬。
零の表情が、わずかに止まる。
そして次の瞬間。
「……本気で言っているのか」
低く、わずかに苛立ちを含んだ声。
「ええ」
綾乃は淡々と続ける。
「むしろ都合がいい。余計なものが減るだけです」
その言葉に、零は沈黙した。
やがて――
「面白い」
ぽつりと呟く。
「なら試してみろ」
その目には、どこか危うい光が宿っていた。
「どこまで削れても、“お前”でいられるのか」
その日。
綾乃はまだ知らない。
自分が、どれほど大切なものを――
これから、失っていくのかを。
白鷺家の屋敷に、静かな騒ぎが起きていた。
「蔵の封が、解かれている……？」
使用人たちがざわめく中、綾乃は何事もなかったかのように廊下を歩いていた。
その背後に――
「……退屈だな」
低く、気怠げな声。
誰にも聞こえないはずのそれに、綾乃だけが小さく息を吐く。
「静かにしてください。目立ちます」
「誰も俺は見えていないだろう」
「見えなくても、気配で不審に思われます」
昨夜、契約を交わした“あの男”。
今は、綾乃のすぐ後ろを歩いている。
鎖は――消えていた。
「……本当に、出られるとはな」
男は自分の手を見下ろす。
かつて刻まれていた契印は消え、代わりに綾乃の手が淡く光る。
「お前が鍵、というわけか」
「そういうことになります」
淡々としたやり取り。
だが内心、綾乃も理解しきれていない。
なぜ自分に移ったのか。
どうすれば戻るのか。
何もわからない。
「名は？」
不意に男が問う。
「……聞いていませんでしたね」
「契約相手の名も知らぬのは不便だ」
綾乃は少しだけ考えてから答えた。
「綾乃です」
「綾乃、か」
男はその名を舌の上で転がすように呟く。
「では俺は――」
一瞬、言葉を止めてから、薄く笑った。
「零（れい）と名乗ろう」
偽名か、本名かはわからない。
だがそれ以上を聞くつもりもなかった。
「では零。あなたは目立ちます」
「どういう意味だ」
「その格好です」
黒一色の装束に、異様な気配。
人ならざるものの存在感は、見えなくとも“違和感”として残る。
「外に出ます。情報を集めたいので」
「ほう。積極的だな」
「無知のままでは死にます」
さらりと言い切る。
零はくくっと喉を鳴らした。
「いいだろう。付き合ってやる」
屋敷の門を出た瞬間。
零は、わずかに目を細めた。
「……随分と変わったな」
「何がですか」
「空気だ。人の匂いが濃い」
千年単位で生きている存在の言葉は、どこか現実味がない。
だが同時に――
その視線は、どこか懐かしむようでもあった。
「ここが、お前の世界か」
「ええ。少なくとも、私はここで生きています」
市は朝から賑わっていた。
行き交う人々、商人の声、食べ物の香り。
「……騒がしい」
「嫌いですか」
「嫌いではない。ただ――」
言いかけて、零はふと足を止めた。
「どうしました」
綾乃が振り返る。
その瞬間。
ドン、と誰かがぶつかってきた。
「きゃっ……」
小さな子供だった。
よろけた体を、咄嗟に支える。
「大丈夫？」
「う、うん……」
子供は綾乃の顔を見て、安心したように笑った。
その笑顔を見た瞬間――
綾乃の手の契印が、わずかに光る。
「……っ」
ほんの一瞬。
胸の奥が、空洞になったような感覚。
「どうした」
零の声が低く響く。
「いえ……何でもありません」
だが零は、じっと綾乃の手を見ていた。
「今、何が起きた」
「わかりません」
「嘘をつくな」
掴まれる手首。
鋭い視線。
「契印が反応したな」
綾乃は目を逸らさず答える。
「……一瞬、何かが抜けた気がしました」
「何か、だと」
零の目が、わずかに細まる。
「感情だ」
断言だった。
「今のは、“安堵”だな」
綾乃の心臓が、わずかに跳ねる。
「お前があの子供に抱いた感情。それが――」
零は、ゆっくりと笑った。
「契印に喰われた」
ぞくり、と背筋が冷える。
「……それは、どういう意味ですか」
「そのままの意味だ。お前の感情は、俺の力の代価になる」
軽く言う。
あまりにも、あっさりと。
「つまり」
零は、綾乃の手を持ち上げる。
「お前が何かを感じるたびに、それは消費される」
その言葉は、静かで――
そして、残酷だった。
「……問題ありません」
だが綾乃は、迷わず答えた。
「感情など、なくても生きられます」
一瞬。
零の表情が、わずかに止まる。
そして次の瞬間。
「……本気で言っているのか」
低く、わずかに苛立ちを含んだ声。
「ええ」
綾乃は淡々と続ける。
「むしろ都合がいい。余計なものが減るだけです」
その言葉に、零は沈黙した。
やがて――
「面白い」
ぽつりと呟く。
「なら試してみろ」
その目には、どこか危うい光が宿っていた。
「どこまで削れても、“お前”でいられるのか」
その日。
綾乃はまだ知らない。
自分が、どれほど大切なものを――
これから、失っていくのかを。
