朝。

　白鷺家の庭に、柔らかな光が差し込んでいた。

　

　離れの障子が、静かに開く。

　

「……」

　

　綾乃は、少しだけ目を細めた。

　

　光が、まぶしい。

　

　

（……前も、こんなふうに感じていた？）

　

　

　ふと、そんなことを思う。

　

　

　“感じる”ということ自体が、どこか新しい。

　

　

「起きたか」

　

　

　背後から声。

　

　

　振り返ると、零が柱にもたれて立っていた。

　

　

「はい」

　

　

　自然に返事をする。

　

　

　その一瞬。

　

　

　零の視線が、わずかに止まった。

　

　

「……どうした」

　

　

「いえ」

　

　

　綾乃は首を振る。

　

　

「少しだけ、光が眩しいと感じただけです」

　

　

　

　その言葉に。

　

　

　

　零は、ほんのわずかに息を吐いた。

　

　

　

「……そうか」

　

　

　

　短い返答。

　

　

　

　だがそれは、どこか安堵を含んでいた。

　

　

　

　

「市へ行きます」

　

　

　

　綾乃が言う。

　

　

　

「確認したいことがあるので」

　

　

　

「付き合う」

　

　

　

　即答。

　

　

　

　

「一人でも問題ありません」

　

　

　

「俺が問題だ」

　

　

　

　

　間髪入れず返す。

　

　

　

　

「……そうですか」

　

　

　

　

　特に拒否もしない。

　

　

　

　

　だがそのやり取りは。

　

　

　

　

　以前とは、少し違っていた。

　

　

　

　

　どこか柔らかい。

　

　

　

　

　

　市は、相変わらず賑わっていた。

　

　

　

　人の声、足音、笑い声。

　

　

　

　

　その中を、二人で歩く。

　

　

　

　

「……綾乃」

　

　

　

　

「はい」

　

　

　

　

「今、何か感じるか」

　

　

　

　

　以前と同じ問い。

　

　

　

　

　だが――

　

　

　

　

「……少しだけ」

　

　

　

　

　違う答え。

　

　

　

　

　

「人が多いと、落ち着きません」

　

　

　

　

「それは“嫌悪”だな」

　

　

　

　

「そういうものですか」

　

　

　

　

「ああ」

　

　

　

　

　

　零は、わずかに目を細める。

　

　

　

　

（戻っているな）

　

　

　

　

　完全ではない。

　

　

　

　

　だが確実に、“何か”が戻っている。

　

　

　

　

　

　その時だった。

　

　

　

　

「あ、あの……」

　

　

　

　

　控えめな声。

　

　

　

　

　振り返ると、店の娘が立っていた。

　

　

　

　

「昨日は、ありがとうございました」

　

　

　

　

　ぺこりと頭を下げる。

　

　

　

　

　昨日――ぶつかりそうになった子供の姉らしい。

　

　

　

　

「弟が怪我をしなくて、本当に助かりました」

　

　

　

　

　

　綾乃は、少しだけ戸惑う。

　

　

　

　

「……いえ」

　

　

　

　

　どう返せばいいのか、迷う。

　

　

　

　

　だが。

　

　

　

　

「よかった」

　

　

　

　

　ぽつりと、言葉が出た。

　

　

　

　

　

　その瞬間。

　

　

　

　

　綾乃自身が、わずかに驚いた。

　

　

　

　

　

（……今のは）

　

　

　

　

　

　自然に出た言葉。

　

　

　

　

　

　考える前に。

　

　

　

　

　

「……ありがとうございます」

　

　

　

　

　娘は嬉しそうに笑い、去っていく。

　

　

　

　

　

　その背を見送りながら。

　

　

　

　

　

「……どうした」

　

　

　

　

　零が問う。

　

　

　

　

　

「今」

　

　

　

　

　綾乃は、自分の胸に手を当てる。

　

　

　

　

　

「少しだけ、温かいと感じました」

　

　

　

　

　

　静かな声。

　

　

　

　

　

　零は、それを聞いて。

　

　

　

　

　

　ほんのわずかに、口元を緩めた。

　

　

　

　

　

「それが“安堵”だ」

　

　

　

　

　

「……そうですか」

　

　

　

　

　

　小さく頷く。

　

　

　

　

　

　その様子を見て。

　

　

　

　

　

　零は、ふと視線を逸らした。

　

　

　

　

　

「……まあ、悪くない」

　

　

　

　

　

　ぽつりと呟く。

　

　

　

　

　

　

　その後。

　

　

　

　

　二人は、並んで歩いた。

　

　

　

　

　言葉は多くない。

　

　

　

　

　けれど。

　

　

　

　

　沈黙が、苦ではない。

　

　

　

　

　

「……零」

　

　

　

　

　

　不意に、綾乃が呼ぶ。

　

　

　

　

　

「なんだ」

　

　

　

　

　

「前よりも、あなたのことが……」

　

　

　

　

　

　一瞬、言葉が止まる。

　

　

　

　

　

　まだ、うまく形にならない。

　

　

　

　

　

　けれど。

　

　

　

　

　

「……少し、わかる気がします」

　

　

　

　

　

　それが、精一杯の表現。

　

　

　

　

　

　

　零は、一瞬だけ黙って。

　

　

　

　

　

「……遅い」

　

　

　

　

　

　そう言った。

　

　

　

　

　

　だがその声は、どこか柔らかい。

　

　

　

　

　

　

「もっと早く気づけ」

　

　

　

　

　

　

　軽く言う。

　

　

　

　

　

　

　綾乃は、少しだけ首を傾げた。

　

　

　

　

　

「努力します」

　

　

　

　

　

　

　真面目な返答。

　

　

　

　

　

　

　そのやり取りに。

　

　

　

　

　

　

　零は、ふっと笑った。

　

　

　

　

　

　

　――戻った日常。

　

　

　

　

　

　

　けれど。

　

　

　

　

　

　

　二人の距離は、確実に変わっていた。

　

　

　

　

　

　

　対等な契り。

　

　

　

　

　

　

　それは。

　

　

　

　

　

　

　まだ未完成で。

　

　

　

　

　

　

　だからこそ――

　

　

　

　

　

　

　これから、形になっていく。