あの出会いからしばらく経って付き合い始めた私達。
　
　付き合いは順調だった。
　20歳の私に対して、陸斗は23歳。
　思ったより老けてるな？　そんな一瞬の感想も「若い時に老けている人は歳を取っても若々しい」なんて都合よく変換される。
　恋愛脳に侵された私には無問題だった。

　陸斗との会話は楽しい。デザイナーという未知の世界で働く彼は、会話の話題も豊富で尊敬できた。
　私の弱音も愚痴も全て受け止めてくれる包容力もある。
　デートの時はいつも陸斗が車を出してくれたし、外食時の支払いも彼持ち。

　これまで付き合った男性が「浮気男」と「ヒモ大学生」の二人しかいなかった私にとって、陸斗は理想以上の彼氏だった。

「ちょっと。お姉ちゃんさ、スマホ見てニヤニヤするのやめてくれる？」

　時刻は深夜零時間際。陸斗とのメッセージのやり取りの最中、顔を上げると妹の結衣がソファーから私を睨みつけていた。
　友人の前では決してできない「彼氏がいて幸せアピール」も、妹に対してなら遠慮はいらない。
　私は高鳴る心のままに、勝ち誇った笑顔を向けた。
　
「別にいいじゃん。幸せなんだから」

「だるっ。社会人の彼氏ができたからって調子に乗りすぎ！」

「だって悪いところが見つからないんだもん」

「最初だけだって。そんなの」

　普段なら、逆撫でされた感情のままぶっきらぼうに言い返すところだ。
　でも、頭に幸せの花が咲き誇っている状態の私は〝可愛い妹の嫉妬〟として受け流せる。
　私は結衣の隣に腰を下ろして、陸斗とのトーク画面を無理矢理押し付けるように見せつけた。

「ほら見てよ。これ、陸斗が今年の夏用にデザインした服なんだって。可愛くない？」

「ええ？　全然好みじゃないんだけど……」

　結衣に見せたのは、正面から撮影された夏用のワンピースの画像。
　エスニック風で確かに私の好みとも違うけれど、そんなことはどうでもいい。
　大切なのは、「私の彼氏がデザインした服」という一点だ。

　好みじゃないと一刀両断したはずの結衣は、ふと何かに気づいたように私の手からスマホを取り上げた。
　陸斗から送られてきた画像を拡大し、「あれ？」と声を上げる。

「お姉ちゃん、なんかここにロゴが入ってるんだけど……これ何？」

「ロゴ？」

　結衣の手元に渡ったスマホを覗き込むと、画面の右下に小さくロゴが入っている。
　イラストレーターや絵師と呼ばれる人々がいれる署名みたいなものだろうか。
　でも、出会った時にもらった名刺。その会社名と違う。
　ざわりと胸に嫌な予感が走った。

「お姉ちゃん。ちょっと見てこれ。その服、去年販売されてるんだけど」

　結衣が私に差し出したのは、とある通販サイトの商品情報だった。そこには陸斗が私に送ってきた夏用のワンピースと全く同じものが載っている。

「お姉ちゃん、騙されてるんじゃないの？」

「えっ……」

　そんなはずない。
　だって、今さっき完成したばかりのワンピースだ。
　陸斗はこのワンピースのために、毎日深夜遅くまで働いていると言っていた。
　どんなに夜遅くても「今、仕事が終わったよ」と毎晩連絡だってくれる。

「ごめん、ちょっと……聞いてみる」

　私は結衣からスマホを受け取って、すぐに陸斗にメッセージを送った。
　電話できなかったのは、陸斗がまだ仕事中だったから。
　こんな時間まで事務所で作業を頑張る彼に、突然電話をかける彼女になんてなれない。

『仕事中にごめんね。妹が、そのワンピースを通販サイトで見たって言ってるんだけど……』
　
　結衣が見つけたサイトのURLを添付して陸斗に送信する。
　送ったメッセージにはすぐに既読がついた。
　結衣と二人で頭を突き合わせながら、陸斗の返信をじっと待つ。

　『ごめん、ちょっとまずいことになった』

　返ってきたのは、この短いメッセージが一つだけ。
　どうしたのかと尋ねても、その後陸斗から返信はなかった。

　♦︎　♦︎　♦︎

「麻衣、俺デザイナーできなくなった」

　次の日。沈黙し続けた陸斗から連絡が返ってきたのは夕方のことだった。
　スピーカー越しに聞こえるのは酷く深刻な陸斗の声。
　昨日感じた胸のざわめきよりも、心配が勝ってしまう。

「えっ……どうしたの？　何があったの？」

「それがさ……部下が通販サイトから勝手に盗作してたんだ。商品ページの写真も勝手に使ってさ」

　陸斗は、疲れ切った声であの後の話を語った。
　彼の下で働いていた後輩が、独断で他社の商品写真もデザインも盗作していた。危うく盗作した商品を世に出す直前、私からのメッセージで不正が発覚したのだという。

「麻衣が俺の彼女で良かった。俺が責任をとって辞めることで何とか丸く収まったけど、危うく裁判になる所だったよ。会社そのものが潰れていたかも。だから、ありがとう」

　その言葉に、私の胸は苦しくなった。
　盗作したのは後輩だ。明らかな犯罪行為。その責任を陸斗が取る必要なんてないんじゃないか。
　陸斗は感謝してくれたけど、こんなことになるのならメッセージを送るべきじゃなかったんじゃないか。
　
　どうして、深夜まで努力し続けていた陸斗が犠牲にならなきゃいけないの？
　そんな想いが胸を焦がす。

「すぐに次の仕事探すね。少し心配かけるけど、俺……頑張るから」

「うん……ちゃんと応援してるから」

　どこまで優しく、強い人なんだろう。
　応援しかできない自分がもどかしい。
　付き合ってから、さらに恋に落とされた。そんな気持ちだった。

　――これが、どんな事も都合のいいように曲解し相手を見てしまう「恋愛脳」の恐ろしさである。
　
　私は、あの一瞬の胸騒ぎを放置してはいけなかった。

　陸斗は一ヶ月も経たないうちに、知り合い経由で新しい仕事を探してきた。
　医療機器メーカーの営業職。
　久しぶりのデートで会社のパンフレットを見せてもらった私は、感嘆の息を吐いた。

「こんな難そうな機器を扱うの？　私……これ読んだだけじゃ何が何だか……」

「まぁ、俺も医療の事なんて何も分からないけれど、こればかりは覚えるしかないからさ。麻衣のために頑張るよ。毎日勉強漬けはちょっと辛いけど」

　キュン。そんな音が心臓から聞こえた気がした。陸斗は苦笑いを浮かべながらも私に甘えてくる。
　彼ならどんな仕事だってこなせる。
　そう思えてしまうくらいには、彼に私は惚れ込んでいた。