凱旋式の夜、王城では舞踏会が開かれていた。
（場違いすぎる……）
控え室の鏡の前で、私は小さく息を吐く。
騎士団の制服ではなく、久しぶりのドレス姿だ。
動きにくくて、どうにも落ち着かない。
「よく似合っている」
背後から届いた声に、私はびくりとした。
振り返ると、正装姿のアークレイ団長が立っている。
いつもの鎧姿とは違う無駄のない洗練された彼の装いに、私は一瞬で目を奪われた。
（ずるい）
普通に格好よすぎる。
思わず表情が緩みそうになるのを、何とか堪えた。
「大丈夫か」
「何がですか」
「舞踏会に出るのは、気が進まないのかと」
（うっ、バレてる）
私は視線をそらしつつ、ぼそりとこぼす。
「……少し、逃げたい気持ちもあります」
「駄目だ。許さない」
迷いのない即答と同時に、団長は私の手を取る。
「ああっ、心の準備が！」
私はそのまま、会場である広間へ連れ出された。
◇ ◇ ◇
舞踏会の会場は、音楽と光、華やかな衣装に包まれた人々で賑わっていた。
私たちが到着した瞬間、一斉にこちらへ視線が向けられる。
（こういう注目の浴び方は、慣れることはないわね）
思わず肩に力が入る私の耳元で、団長が囁いた。
「落ち着け。お前は俺の隣にいる」
「……！」
（それ、ずるいんだよなあ）
その一言で不思議と勇気が湧いてくる。
自然と、私の背筋が伸びた。
私は団長と共に、堂々と会場の中央へ進んでいく。
人の流れが自然と割れて道ができる。
その時だった。
「……待ってくれ」
（本当にしつこいわね）
振り返るまでもなく分かる。
声をかけてきたのは、元婚約者のオスカー王太子殿下だ。
周囲の貴族たちがざわめく中、彼は構わず言葉を続ける。
「まだ話は終わっていない」
「終わっています」
即座に言い切ると、王太子殿下は眉をひそめた。
「君は一時の感情で道を誤っているだけだ。騎士団など、君のいるべき場所ではない」
（まだそれを言うの？）
私は呆れて言葉も出ず、深く溜息を吐く。
そんな私に代わって口を開いたのが、アークレイ団長だった。
「――黙れ」
低く鋭い声が空気を切り裂く。
「彼女の選択を否定する資格は、お前にはない」
射抜くような視線に押され、王太子殿下が僅かに後ずさる。
それでも彼は何か言おうとしていたようだが、団長の圧に負けて黙り込んでしまった。
舞踏会の会場は静寂に包まれる。
静まり返った広間の中央へ、団長は私の手を引いたままゆっくりと進み出た。
（……まさか）
「団長？」
胸がざわめく。
予感がそのまま確信に変わる。
王族も貴族も騎士も、すべての視線が集まる中で、彼は迷いなく口を開いた。
「アリア・フォン・レイヴン」
はっきりと名前を呼ばれて、私は息をのんだ。
逃げ場はない。
団長は私に真っ直ぐ向き直ると、跪いた。
まさしく神聖な誓いを乞う、高潔な騎士のように。
「俺はお前を、補佐官としてではなく一人の女として求める」
彼の大きな手が、私の手を優しくすくいあげる。
「正式に俺の隣に立て。他の誰にも渡さない。――俺と、結婚しろ」
仕草はすっかり紳士じみているのに、何処か横柄な言葉が団長らしい。
それでも彼の瞳には、一片の曇りも迷いもない。
思えば最初からそうだった。
彼はいつだって全力で、私に関わってくれた。
「……団長」
周囲の視線も囁きもすべて切り離して、私はただこの人だけを見る。
「なんだ」
「条件があります」
少し驚いた表情をしてから、団長が口を開く。
「言ってみろ」
「私は貴方の隣に"守られて立つ"つもりはありません。補佐官として、騎士として、対等に立ちます」
私の言葉に一瞬だけ沈黙してから、彼はゆっくりと笑った。
驚くくらい、優しい笑顔だった。
「それでいい。最初から、そのつもりだ」
（ああ、もう）
私の胸に温かい気持ちがこみあげてくる。
その想いの示すままに、私は団長の手を握り返した。
「……では、お受けします」
会場は暫し静まり返った後――誰からともなく、手を叩く音が響く。
やがては歓声と共に、広間全体が大きな拍手の音で包まれた。
「白銀騎士団の団長が……公開で求婚だと！？」
「お似合いの二人ですね」
「この国の未来も明るいですよ」
祝福ムードで賑わう中、王太子殿下の顔だけがはっきりと青ざめて見える。
「なっ、馬鹿な、ありえない。どうして君たちばかりが祝われるんだ、僕は……！」
彼はこの状況を受け入れられず、何か喚いているようだ。
けれど、もうどうでもいい。
「逃がさないと言っただろう」
公開プロポーズを見事に成功させた団長が、不敵に笑う。
「逃げませんよ」
その姿がなんだか可愛らしく見えて、私は思わず笑みがこぼれる。
「むしろ――私が、捕まえに来ました」
団長は私の言葉に、目を見開く。
それから私たちは顔を見合わせ、二人でクスクス笑い合った。
婚約破棄されたあの日から、すべては繋がっていたのかもしれない。
失ったと思っていた未来は、もっと強く、自由で、誇れる形に変わってここにある。
だから私はここにいる。
騎士として、補佐官として。
そして、この人の隣で生きていく者として。
ダンスの音楽が鳴り始める。
「アリア、お前の相手は俺だけだ。最初から、最後まで」
「はい、団長」
独占欲剥き出しの団長の言葉に私は頷き、彼の手をとった。
（場違いすぎる……）
控え室の鏡の前で、私は小さく息を吐く。
騎士団の制服ではなく、久しぶりのドレス姿だ。
動きにくくて、どうにも落ち着かない。
「よく似合っている」
背後から届いた声に、私はびくりとした。
振り返ると、正装姿のアークレイ団長が立っている。
いつもの鎧姿とは違う無駄のない洗練された彼の装いに、私は一瞬で目を奪われた。
（ずるい）
普通に格好よすぎる。
思わず表情が緩みそうになるのを、何とか堪えた。
「大丈夫か」
「何がですか」
「舞踏会に出るのは、気が進まないのかと」
（うっ、バレてる）
私は視線をそらしつつ、ぼそりとこぼす。
「……少し、逃げたい気持ちもあります」
「駄目だ。許さない」
迷いのない即答と同時に、団長は私の手を取る。
「ああっ、心の準備が！」
私はそのまま、会場である広間へ連れ出された。
◇ ◇ ◇
舞踏会の会場は、音楽と光、華やかな衣装に包まれた人々で賑わっていた。
私たちが到着した瞬間、一斉にこちらへ視線が向けられる。
（こういう注目の浴び方は、慣れることはないわね）
思わず肩に力が入る私の耳元で、団長が囁いた。
「落ち着け。お前は俺の隣にいる」
「……！」
（それ、ずるいんだよなあ）
その一言で不思議と勇気が湧いてくる。
自然と、私の背筋が伸びた。
私は団長と共に、堂々と会場の中央へ進んでいく。
人の流れが自然と割れて道ができる。
その時だった。
「……待ってくれ」
（本当にしつこいわね）
振り返るまでもなく分かる。
声をかけてきたのは、元婚約者のオスカー王太子殿下だ。
周囲の貴族たちがざわめく中、彼は構わず言葉を続ける。
「まだ話は終わっていない」
「終わっています」
即座に言い切ると、王太子殿下は眉をひそめた。
「君は一時の感情で道を誤っているだけだ。騎士団など、君のいるべき場所ではない」
（まだそれを言うの？）
私は呆れて言葉も出ず、深く溜息を吐く。
そんな私に代わって口を開いたのが、アークレイ団長だった。
「――黙れ」
低く鋭い声が空気を切り裂く。
「彼女の選択を否定する資格は、お前にはない」
射抜くような視線に押され、王太子殿下が僅かに後ずさる。
それでも彼は何か言おうとしていたようだが、団長の圧に負けて黙り込んでしまった。
舞踏会の会場は静寂に包まれる。
静まり返った広間の中央へ、団長は私の手を引いたままゆっくりと進み出た。
（……まさか）
「団長？」
胸がざわめく。
予感がそのまま確信に変わる。
王族も貴族も騎士も、すべての視線が集まる中で、彼は迷いなく口を開いた。
「アリア・フォン・レイヴン」
はっきりと名前を呼ばれて、私は息をのんだ。
逃げ場はない。
団長は私に真っ直ぐ向き直ると、跪いた。
まさしく神聖な誓いを乞う、高潔な騎士のように。
「俺はお前を、補佐官としてではなく一人の女として求める」
彼の大きな手が、私の手を優しくすくいあげる。
「正式に俺の隣に立て。他の誰にも渡さない。――俺と、結婚しろ」
仕草はすっかり紳士じみているのに、何処か横柄な言葉が団長らしい。
それでも彼の瞳には、一片の曇りも迷いもない。
思えば最初からそうだった。
彼はいつだって全力で、私に関わってくれた。
「……団長」
周囲の視線も囁きもすべて切り離して、私はただこの人だけを見る。
「なんだ」
「条件があります」
少し驚いた表情をしてから、団長が口を開く。
「言ってみろ」
「私は貴方の隣に"守られて立つ"つもりはありません。補佐官として、騎士として、対等に立ちます」
私の言葉に一瞬だけ沈黙してから、彼はゆっくりと笑った。
驚くくらい、優しい笑顔だった。
「それでいい。最初から、そのつもりだ」
（ああ、もう）
私の胸に温かい気持ちがこみあげてくる。
その想いの示すままに、私は団長の手を握り返した。
「……では、お受けします」
会場は暫し静まり返った後――誰からともなく、手を叩く音が響く。
やがては歓声と共に、広間全体が大きな拍手の音で包まれた。
「白銀騎士団の団長が……公開で求婚だと！？」
「お似合いの二人ですね」
「この国の未来も明るいですよ」
祝福ムードで賑わう中、王太子殿下の顔だけがはっきりと青ざめて見える。
「なっ、馬鹿な、ありえない。どうして君たちばかりが祝われるんだ、僕は……！」
彼はこの状況を受け入れられず、何か喚いているようだ。
けれど、もうどうでもいい。
「逃がさないと言っただろう」
公開プロポーズを見事に成功させた団長が、不敵に笑う。
「逃げませんよ」
その姿がなんだか可愛らしく見えて、私は思わず笑みがこぼれる。
「むしろ――私が、捕まえに来ました」
団長は私の言葉に、目を見開く。
それから私たちは顔を見合わせ、二人でクスクス笑い合った。
婚約破棄されたあの日から、すべては繋がっていたのかもしれない。
失ったと思っていた未来は、もっと強く、自由で、誇れる形に変わってここにある。
だから私はここにいる。
騎士として、補佐官として。
そして、この人の隣で生きていく者として。
ダンスの音楽が鳴り始める。
「アリア、お前の相手は俺だけだ。最初から、最後まで」
「はい、団長」
独占欲剥き出しの団長の言葉に私は頷き、彼の手をとった。
