補佐官任命は、当然のように荒れた。
「本日付で、アリア・フォン・レイヴンを団長補佐官に任命する」
アークレイ団長の一言で、訓練場にざわめきが広がる。
入団三ヶ月の新人。しかも元令嬢。
反発が出ない方がおかしい。
「異議あり！」
古参の騎士エドガーが前に出た。
「戦闘能力も経験も、我々に及ばない者を補佐官に据える理由がありません」
まっとうな意見だと思う。
（そりゃそうよね）
私でもきっと同じことを言う。
けれど団長は、淡々と宣言した。
「ならば試そう。アリア」
「はい」
「指揮を取れ」
――やっぱり、そっちか。
純粋な戦闘力を見るなら、こんな回りくどいことはしない。
「条件は単純だ。エドガーたちのチームを指揮し、模擬戦で勝て」
対戦相手として、戦力の高い騎士たちのチームが臨時で組まれた。
人数も練度も上で、正面からやれば負けてしまうだろう。
（だからこそ、ってことね）
「準備時間は？」
「五分」
短い。でも、足りないわけじゃない。
私は周囲を見渡した。
不満と疑念が、そのままチームメイト達の顔に出ている。
（まあ、いきなり従うわけないよね）
私は気合を入れ直し、声を張る。
「簡単に説明します。正面からぶつかれば負けます」
ざわりと空気が動いた。
「なので勝ち筋は一つ。分断して、各個撃破します」
「……は？」
眉をひそめる者が出るが、私は説明を続ける。
「相手の強みは連携です。なら、崩せばいい」
私は地面に図を描いた。
「第一班は囮。ここで引きつけてください。第二班は側面から奇襲。第三班は待機、崩れたところを叩きます」
「できるのか？」
エドガーが睨みながら問いかけてくる。
だが、私には確信があった。
「やるんです。私たちならばできます」
私は間を置かずに言い切った。
その力強い言葉に、メンバーたちの顔つきが変わる。
「……了解した」
ようやく頷きが返り、私はほっと安堵した。
（よし）
◇ ◇ ◇
「模擬戦、開始！」
戦いは予定通りには進まなかった。
開始と共に、あっという間に第一班が押し込まれる。
想定より早い。
（まずい）
けれど、まだ崩れてはいない。
「第二班、予定変更！今すぐ動いて！」
「早すぎる！」
「いいから！」
私は流れを作ることを優先した。
強引でもいい。
側面からの一撃で、敵の隊列が歪んだ。
その瞬間を逃さず、私は叫ぶ。
「第三班、今！」
私の言葉を合図に、残りの騎士が一気に押し込んだ。
乱れた陣形は立て直せない。
そのまま押し切る形で、敵陣の最後の一人も討ち取った。
「……勝者、アリア班」
予想外の結果に、訓練場が静まり返る。
「おかしいだろ。戦闘力じゃ負けてたはずだ」
静寂を破って、誰かが呟いた。
「だからだ」
戦いを見届けた団長が前に出て、短く言い切る。
「補佐官に必要なのは、個の強さではない。戦場を動かす力だ」
その言葉を聞いた古参騎士エドガーは黙り込む。
やがて、得心したように僅かに表情を緩めた。
「……認める。少なくとも指揮に関しては、俺たちより上だ」
（よかった）
「これで異論はないな」
団長の一言で、ビシッと場の空気が締まる。
「ありません！」
今度は誰も異を唱えることは無かった。
こうして、私は正式に団長の補佐官に任命された。
◇ ◇ ◇
その日の夕方、私は団長室の隣の部屋に通される。
「ここを使え」
「やっぱり近いですね」
「補佐官だからな」
（それだけじゃ、ないわよね）
少しだけそわそわしながら部屋の中を見回っていると、団長から声がかかった。
「……アリア」
「はい」
「今日の模擬戦、見事だった」
真面目な彼の声に、少しだけ背筋が伸びる。
「ありがとうございます！」
私の様子に目を細めて、アークレイ団長は続けた。
「お前は戦場で迷わない。それは素晴らしい能力だ」
短いが、重い言葉だ。
これまで積み重ねてきた鍛錬や座学が、報われた気がした。
「強さは後からついてくる」
「はい」
「だが、判断力は違う。お前は最初から持っている」
彼が私の手を取る。
それだけで、ドキドキと胸が落ち着かなくなる。
「だから選んだ」
「……補佐官として、応えます」
そう言うと、団長はわずかに笑った。
「それでいい。それとは別に」
「ひゃっ」
そのまま、手を引かれて引き寄せられる。
彼の胸の中に、すっぽり収まる形となった。
「個人的にも手放す気はない」
「……ほ、補佐官だからですか？」
「違うな」
団長の声にも、迷いはなかった。
「俺がそうしたいからだ」
（ずるい）
評価されて、役目を与えられて。
その上で、逃がさないと言われる。
（ちゃんと、見られてる）
逃げ場なんて、最初からなかった。
「アリア、あのときの続きを――」
その時、扉が叩かれた。
「失礼します！」
若手の騎士の慌てた声が、扉の向こう側から響く。
「街でトラブルが発生しました。魔物の群れが外縁に出現、住民が取り残されています！」
団長の目つきが即座に真剣なものへと変わった。
そして、迷いなくこちらを見る。
「アリア、指揮を取れ」
（いきなり本番！！）
「はいっ」
しかし望むところだった。
心の準備ならば、とっくにできている。
◇ ◇ ◇
白銀騎士団が駆け付けた現場は、酷く混乱していた。
魔物が散開し、住民の避難が遅れている。
先に活動していた自警団の統制も崩れかけていた。
（それでも状況は、最悪ではない。まだ間に合う）
「……落ち着け」
自分に言い聞かせるように呟くと、私は視界を切り分ける。
人の流れ、魔物の位置、動線。
――やることは決まった。
「第一班、住民の避難誘導！ 通路を確保して一方向に流してください！」
「第二班、魔物の足止め！ 無理に倒さなくていい、引きつけて！」
「第三班は私と来て、突破する！」
私は即座に指示を飛ばす。迷いは見せない。
第三班と共に駆けだした視線の先に、取り残された子供がいた。
その目前に、魔物が迫っている。
（間に合わせる！）
私は剣を携え全力で踏み込む。
間合いに入ると同時に、無駄を削いだ一振りを魔物へ放つ。
一閃。
斬られた魔物が崩れ落ちた。
そのまま子供を抱き上げ、私は急いで後方へ下がる。
「大丈夫？」
「ありがとう。お姉ちゃん」
子供は震えながらも、小さく頷いた。
それを確認して、ほっと息を吐いた瞬間――
「よくやった」
背後から低い声が響いた。
振り向くと、アークレイ団長が立っていた。
周囲を見渡せば、既に戦闘は収束している。
他の騎士たちも、皆自分の役目をまっとうしたのだろう。
「判断も動きも悪くない。補佐官として問題ない」
「ありがとうございます」
団長から認められて、私は誇らしい気持ちになった。
子供はお礼を言いながら、家族の元へ帰っていく。
その後ろ姿を見送る私へ、団長が近づいてきた。
「活躍は見事だった。――だが、」
間近に迫った団長に、手首を掴まれた。
思ったより強い力に驚き顔をあげると、複雑そうな表情の彼の顔。
「あまり無茶はするな。お前が傷つくと、困る」
（また、それね）
「補佐官だからですか？」
少しだけ意地悪く返してみると、団長は一瞬だけ考えてあっさり否定した。
「違うな。俺が困るからだ」
真っ直ぐすぎる答えに、私の心臓が跳ねる。
「……団長」
「なんだ」
「それ、周囲に聞かれたらまずいです」
「問題ない」
「あります」
ちらりと見れば、周囲の騎士たちがしっかり聞いている。
だが、アークレイ団長は気にする様子もなく続けた。
「ならば正式なものにするか」
「何をですか」
「俺たちの関係を」
「……！！」
『俺の女になれ』と、団長に言われた台詞が脳内に蘇る。
（ちょ、ちょっと待って！）
副官としての立場を与えられたその日――それとは別の意味での立場まで、私は外堀を埋められそうになっている。
逃げ道がない。
急展開過ぎて流石に焦ってしまう。
でも、不思議と嫌だとは思わなかった。
「……考えておきます」
「遅い」
「即答しろと？」
「その方が助かる」
真顔で言う団長は、ずるい。
「ですが、時間が必要です」
「何故だ」
「私が、ちゃんと隣に立てると認められるまで」
一瞬の沈黙の後、団長は即答した。
「もう認めている」
「いえ、私自身の問題です。私が自分を、まだ認められていません」
私は真剣に、団長を見つめ返す。
「だから、もう少しだけ」
団長は暫しの沈黙の後、納得したように目を細めた。
「……ならば、仕方ない」
そう言って、そっと私の手を離した――と思った次の瞬間。
「逃げるなよ。そうなっても、どこまでも追いかけて捕まえるが」
団長から離れ際に低く、耳元で囁かれる。
（逃げる心算なんて、ありませんよ）
私は喧しい心臓を押さえつつ、指示出しに戻る彼の背を見つめた。
その胸にはときめきと共に、彼の隣へ並ぶのだという決意に満ちていた。
「本日付で、アリア・フォン・レイヴンを団長補佐官に任命する」
アークレイ団長の一言で、訓練場にざわめきが広がる。
入団三ヶ月の新人。しかも元令嬢。
反発が出ない方がおかしい。
「異議あり！」
古参の騎士エドガーが前に出た。
「戦闘能力も経験も、我々に及ばない者を補佐官に据える理由がありません」
まっとうな意見だと思う。
（そりゃそうよね）
私でもきっと同じことを言う。
けれど団長は、淡々と宣言した。
「ならば試そう。アリア」
「はい」
「指揮を取れ」
――やっぱり、そっちか。
純粋な戦闘力を見るなら、こんな回りくどいことはしない。
「条件は単純だ。エドガーたちのチームを指揮し、模擬戦で勝て」
対戦相手として、戦力の高い騎士たちのチームが臨時で組まれた。
人数も練度も上で、正面からやれば負けてしまうだろう。
（だからこそ、ってことね）
「準備時間は？」
「五分」
短い。でも、足りないわけじゃない。
私は周囲を見渡した。
不満と疑念が、そのままチームメイト達の顔に出ている。
（まあ、いきなり従うわけないよね）
私は気合を入れ直し、声を張る。
「簡単に説明します。正面からぶつかれば負けます」
ざわりと空気が動いた。
「なので勝ち筋は一つ。分断して、各個撃破します」
「……は？」
眉をひそめる者が出るが、私は説明を続ける。
「相手の強みは連携です。なら、崩せばいい」
私は地面に図を描いた。
「第一班は囮。ここで引きつけてください。第二班は側面から奇襲。第三班は待機、崩れたところを叩きます」
「できるのか？」
エドガーが睨みながら問いかけてくる。
だが、私には確信があった。
「やるんです。私たちならばできます」
私は間を置かずに言い切った。
その力強い言葉に、メンバーたちの顔つきが変わる。
「……了解した」
ようやく頷きが返り、私はほっと安堵した。
（よし）
◇ ◇ ◇
「模擬戦、開始！」
戦いは予定通りには進まなかった。
開始と共に、あっという間に第一班が押し込まれる。
想定より早い。
（まずい）
けれど、まだ崩れてはいない。
「第二班、予定変更！今すぐ動いて！」
「早すぎる！」
「いいから！」
私は流れを作ることを優先した。
強引でもいい。
側面からの一撃で、敵の隊列が歪んだ。
その瞬間を逃さず、私は叫ぶ。
「第三班、今！」
私の言葉を合図に、残りの騎士が一気に押し込んだ。
乱れた陣形は立て直せない。
そのまま押し切る形で、敵陣の最後の一人も討ち取った。
「……勝者、アリア班」
予想外の結果に、訓練場が静まり返る。
「おかしいだろ。戦闘力じゃ負けてたはずだ」
静寂を破って、誰かが呟いた。
「だからだ」
戦いを見届けた団長が前に出て、短く言い切る。
「補佐官に必要なのは、個の強さではない。戦場を動かす力だ」
その言葉を聞いた古参騎士エドガーは黙り込む。
やがて、得心したように僅かに表情を緩めた。
「……認める。少なくとも指揮に関しては、俺たちより上だ」
（よかった）
「これで異論はないな」
団長の一言で、ビシッと場の空気が締まる。
「ありません！」
今度は誰も異を唱えることは無かった。
こうして、私は正式に団長の補佐官に任命された。
◇ ◇ ◇
その日の夕方、私は団長室の隣の部屋に通される。
「ここを使え」
「やっぱり近いですね」
「補佐官だからな」
（それだけじゃ、ないわよね）
少しだけそわそわしながら部屋の中を見回っていると、団長から声がかかった。
「……アリア」
「はい」
「今日の模擬戦、見事だった」
真面目な彼の声に、少しだけ背筋が伸びる。
「ありがとうございます！」
私の様子に目を細めて、アークレイ団長は続けた。
「お前は戦場で迷わない。それは素晴らしい能力だ」
短いが、重い言葉だ。
これまで積み重ねてきた鍛錬や座学が、報われた気がした。
「強さは後からついてくる」
「はい」
「だが、判断力は違う。お前は最初から持っている」
彼が私の手を取る。
それだけで、ドキドキと胸が落ち着かなくなる。
「だから選んだ」
「……補佐官として、応えます」
そう言うと、団長はわずかに笑った。
「それでいい。それとは別に」
「ひゃっ」
そのまま、手を引かれて引き寄せられる。
彼の胸の中に、すっぽり収まる形となった。
「個人的にも手放す気はない」
「……ほ、補佐官だからですか？」
「違うな」
団長の声にも、迷いはなかった。
「俺がそうしたいからだ」
（ずるい）
評価されて、役目を与えられて。
その上で、逃がさないと言われる。
（ちゃんと、見られてる）
逃げ場なんて、最初からなかった。
「アリア、あのときの続きを――」
その時、扉が叩かれた。
「失礼します！」
若手の騎士の慌てた声が、扉の向こう側から響く。
「街でトラブルが発生しました。魔物の群れが外縁に出現、住民が取り残されています！」
団長の目つきが即座に真剣なものへと変わった。
そして、迷いなくこちらを見る。
「アリア、指揮を取れ」
（いきなり本番！！）
「はいっ」
しかし望むところだった。
心の準備ならば、とっくにできている。
◇ ◇ ◇
白銀騎士団が駆け付けた現場は、酷く混乱していた。
魔物が散開し、住民の避難が遅れている。
先に活動していた自警団の統制も崩れかけていた。
（それでも状況は、最悪ではない。まだ間に合う）
「……落ち着け」
自分に言い聞かせるように呟くと、私は視界を切り分ける。
人の流れ、魔物の位置、動線。
――やることは決まった。
「第一班、住民の避難誘導！ 通路を確保して一方向に流してください！」
「第二班、魔物の足止め！ 無理に倒さなくていい、引きつけて！」
「第三班は私と来て、突破する！」
私は即座に指示を飛ばす。迷いは見せない。
第三班と共に駆けだした視線の先に、取り残された子供がいた。
その目前に、魔物が迫っている。
（間に合わせる！）
私は剣を携え全力で踏み込む。
間合いに入ると同時に、無駄を削いだ一振りを魔物へ放つ。
一閃。
斬られた魔物が崩れ落ちた。
そのまま子供を抱き上げ、私は急いで後方へ下がる。
「大丈夫？」
「ありがとう。お姉ちゃん」
子供は震えながらも、小さく頷いた。
それを確認して、ほっと息を吐いた瞬間――
「よくやった」
背後から低い声が響いた。
振り向くと、アークレイ団長が立っていた。
周囲を見渡せば、既に戦闘は収束している。
他の騎士たちも、皆自分の役目をまっとうしたのだろう。
「判断も動きも悪くない。補佐官として問題ない」
「ありがとうございます」
団長から認められて、私は誇らしい気持ちになった。
子供はお礼を言いながら、家族の元へ帰っていく。
その後ろ姿を見送る私へ、団長が近づいてきた。
「活躍は見事だった。――だが、」
間近に迫った団長に、手首を掴まれた。
思ったより強い力に驚き顔をあげると、複雑そうな表情の彼の顔。
「あまり無茶はするな。お前が傷つくと、困る」
（また、それね）
「補佐官だからですか？」
少しだけ意地悪く返してみると、団長は一瞬だけ考えてあっさり否定した。
「違うな。俺が困るからだ」
真っ直ぐすぎる答えに、私の心臓が跳ねる。
「……団長」
「なんだ」
「それ、周囲に聞かれたらまずいです」
「問題ない」
「あります」
ちらりと見れば、周囲の騎士たちがしっかり聞いている。
だが、アークレイ団長は気にする様子もなく続けた。
「ならば正式なものにするか」
「何をですか」
「俺たちの関係を」
「……！！」
『俺の女になれ』と、団長に言われた台詞が脳内に蘇る。
（ちょ、ちょっと待って！）
副官としての立場を与えられたその日――それとは別の意味での立場まで、私は外堀を埋められそうになっている。
逃げ道がない。
急展開過ぎて流石に焦ってしまう。
でも、不思議と嫌だとは思わなかった。
「……考えておきます」
「遅い」
「即答しろと？」
「その方が助かる」
真顔で言う団長は、ずるい。
「ですが、時間が必要です」
「何故だ」
「私が、ちゃんと隣に立てると認められるまで」
一瞬の沈黙の後、団長は即答した。
「もう認めている」
「いえ、私自身の問題です。私が自分を、まだ認められていません」
私は真剣に、団長を見つめ返す。
「だから、もう少しだけ」
団長は暫しの沈黙の後、納得したように目を細めた。
「……ならば、仕方ない」
そう言って、そっと私の手を離した――と思った次の瞬間。
「逃げるなよ。そうなっても、どこまでも追いかけて捕まえるが」
団長から離れ際に低く、耳元で囁かれる。
（逃げる心算なんて、ありませんよ）
私は喧しい心臓を押さえつつ、指示出しに戻る彼の背を見つめた。
その胸にはときめきと共に、彼の隣へ並ぶのだという決意に満ちていた。
