白銀騎士団に入って、三ヶ月が経過した。
私は幼少期からの鍛錬のおかげで、剣の腕には自信がある。
どんな任務も真摯に向き合い、順風満帆な騎士生活を送っていた。
……はずなのだが。
「アリア、こっちに来い」
「はい」
アークレイ団長に呼ばれる頻度が、どう考えてもおかしい。
「剣の軌道が甘い」
「はい」
「もっと踏み込め」
「はい」
――今日の個別指導は、三時間目だ。
（長くない？）
周囲の視線が痛い。
というか、明らかに遠巻きにされている。
（私、何かやらかした？）
思い当たる節は……ない。たぶん。
「……団長」
「なんだ」
「私だけ、指導時間が長すぎませんか？」
思い切って聞いてみた。
すると団長は、一瞬だけ考えてから堂々と答えた。
「気のせいだ」
「そうですか」
（絶対嘘だ――！）
私は心の中で盛大に突っ込みつつも、声にすることは出来なかった。
◇ ◇ ◇
翌日、私は団長に声をかけられる。
「アリア、任務に同行しろ」
「はい」
まただ。
団長の任務に同行できるのは、新人としては異例のことらしい。
しかし、もはやこれが日常になりつつある。
しかも今回は――
「団長直轄任務だ」
（え、重くない？）
任務内容は高ランクの魔物討伐。
危険度は高め。
けれど、問題はそこだけじゃない。
（距離が近い）
戦闘中、団長はやたらと私のカバーに入る。
本来なら自分で対処できる場面でも、すぐさま飛んでくる。
「下がれ」
「いえ、まだ――」
「下がれ」
それは有無を言わせない声だった。
気づけば、守られている。
任務後、私は思い切って問いかけた。
「……団長」
「なんだ」
「過保護では？」
私の言葉に団長は、少しだけ眉をひそめた。
「そうか？」
「そうです」
「死なせたくないだけだ」
あまりにも自然に言われて、言葉に詰まる。
「それは、騎士として当然では」
「違うな」
即答だった。
「お前だからだ」
（え？）
一瞬、思考が止まる。
しかし団長は、それ以上何も言わずに歩き出した。
◇ ◇ ◇
それから更に数日後、状況は――見事に悪化した。
「アリア、これを使え」
「……新しい剣、ですか？」
「ああ。お前に合わせて作らせた」
（重い！）
いや、剣は軽い。
素晴らしい造りだ。
そうではなくて、団長からの気持ちが重い。
「団長、さすがに特別扱いが過ぎます」
周囲の視線が刺さる。
今回の剣のことだけではない。
訓練、任務、装備――どれを取っても、私は明らかに優遇されていた。
「問題あるか？」
「あります。組織として」
きっぱり言うと、団長は少しだけ眉を寄せる。
その時、静かな声が私たちの会話に割り込んできた。
「その通りですね」
振り向くと、そこにいたのはリオネル副団長だった。
「副団長……」
彼は団長の右腕にして、実質的な実務責任者だ。
「新人に過度に目をかければ、不満は出ます」
それは淡々と、事実だけを述べる声色だった。
「まして彼女は入団三ヶ月。尚更です」
重ねられるのは、ぐうの音も出ない正論である。
（やっぱりそうよね）
私は副団長の言葉に内心で頷き、同意した。
しかし、忠言を受けたアークレイ団長が動じる様子はなかった。
「分かった。ならば、理由を与える」
何故だろう、酷く嫌な予感がする。
「アリア」
「はい」
「お前を"戦術補助"の補佐官として、俺の直下に置く」
「……戦術補助？」
聞き慣れない役職だ。
「臨時の補佐枠だ。正式な副官はリオネルのまま変わらない」
アークレイ団長の言葉に、副団長が頷いた。
「団長の補助は本来、私の役目です。しかし――先日の任務。あなたは戦況の把握が、誰よりも早かった」
「……たまたまです」
「いいえ」
思いがけず褒められて咄嗟に謙遜したが、即否定された。
「魔物の出現位置、味方の位置、危険域の判断。すべて正確でした」
そこまで言われると、少しだけ照れくさい。
「団長の動きとも噛み合っていましたね」
同調するように、アークレイ団長が声をあげた。
「お前がいると、戦いやすい」
彼は短く、しかし断定的に言う。
「強さは、確かにまだ並だ」
（言うわね）
「だが、戦場での価値はそれだけじゃない」
団長の真摯な言葉が、私の胸に響く。
「お前は"俺を一番活かせる位置"にいる」
しばしの沈黙が流れた。
先程までと空気が変わる。
――これは、ただの贔屓ではない。
（評価……されてる？）
「どうする？」
団長が真剣な顔で問いかけてくる。
戸惑う私へ、副団長も後押しするように微笑む。
「せっかくの適性です。活かさないのは損ですよ」
「……」
私は少し考えてから、顔を上げた。
「受けるなら、条件があります」
「言え」
「特別扱いだと、周囲に思われないこと」
「難しいな」
「努力してください！」
私が力強く叫ぶと、団長は驚いたように目を瞬かせた。
そして、小さく笑った。
「分かった。なら、堂々とできる別の理由を作る」
「……もう十分あると思いますが」
「足りない」
低い声にどきりとする。
おそるおそる団長の方へ顔を向ければ、熱っぽい彼の目と視線が交わった。
「俺はお前を、一人の女として見ている」
「はい。……はい！？！？」
突然の爆弾発言に、私の頭は混乱状態に陥った。
心を落ち着かせる間なんて与えられるはずもなく、団長は言葉を続ける。
「最初に言っただろう――いずれ、俺の隣に立て」
彼から告げられた、あの日の言葉が蘇る。
私の頬が、一気に熱を持った。
真っ赤になったまま、私は何も言えずに固まる。
「もう立っている、なんて言うから」
団長はそんな私を見て、少しだけ困ったように笑う。
「それなら、逃がさないことにした」
（なにそれ）
推しが、距離を詰めてくる。
物理的にも、心理的にも。
それも余りに急速に。
致死量の溺愛に、私の思考回路が擦り切れ寸前だった。
逃げたいのに、逃げたくない。
「……ずるいです」
「何がだ」
「推しが距離を詰めてくるの、反則です」
一瞬の沈黙の後、団長は悪い顔で目を細めた。
「なら、推しじゃなくなればいい」
「え？」
耳元で、彼が低く囁く。
「これからは、俺の女になれ」
「ひぅ」
私の息が止まりかけたところで、副団長がわざとらしく咳払いをした。
「団長。職務中です」
「分かっている」
「なら、続きは後で」
（続き？？ つ、つづき……？？？？）
「……で、補佐官の件、どうする？」
もう一度、団長から改めて問われた。
（ずるいな）
評価されて、居場所を与えられて、その上でこれだ。
私は拳を握り締める。
自分の生き方に、後悔は――したくない。
「……受けます」
「そうか」
短く返事をした団長の目は、少しだけ柔らかかった。
「歓迎します、アリア」
副団長が手を差し出してくる。
「これからは、団長の補佐として――そして」
彼は少しだけ、意地の悪い笑みを浮かべた。
「団長の"お気に入り"として、頑張ってください」
「それ、必要ですか？」
「重要なポジションですよ」
副団長は完全に楽しんでいた。
真面目な人だと思っていたが、案外茶目っ気がある。
その横で、団長がぽつりと呟く。
「否定はしない」
（否定してよ！）
顔が熱くなるのを感じながら、私は深く息を吐いた。
――こうして私は、誰よりも団長に近い位置に立つことになった。
しかし当然、それに良い顔をしない者だっていたのだ。
私は幼少期からの鍛錬のおかげで、剣の腕には自信がある。
どんな任務も真摯に向き合い、順風満帆な騎士生活を送っていた。
……はずなのだが。
「アリア、こっちに来い」
「はい」
アークレイ団長に呼ばれる頻度が、どう考えてもおかしい。
「剣の軌道が甘い」
「はい」
「もっと踏み込め」
「はい」
――今日の個別指導は、三時間目だ。
（長くない？）
周囲の視線が痛い。
というか、明らかに遠巻きにされている。
（私、何かやらかした？）
思い当たる節は……ない。たぶん。
「……団長」
「なんだ」
「私だけ、指導時間が長すぎませんか？」
思い切って聞いてみた。
すると団長は、一瞬だけ考えてから堂々と答えた。
「気のせいだ」
「そうですか」
（絶対嘘だ――！）
私は心の中で盛大に突っ込みつつも、声にすることは出来なかった。
◇ ◇ ◇
翌日、私は団長に声をかけられる。
「アリア、任務に同行しろ」
「はい」
まただ。
団長の任務に同行できるのは、新人としては異例のことらしい。
しかし、もはやこれが日常になりつつある。
しかも今回は――
「団長直轄任務だ」
（え、重くない？）
任務内容は高ランクの魔物討伐。
危険度は高め。
けれど、問題はそこだけじゃない。
（距離が近い）
戦闘中、団長はやたらと私のカバーに入る。
本来なら自分で対処できる場面でも、すぐさま飛んでくる。
「下がれ」
「いえ、まだ――」
「下がれ」
それは有無を言わせない声だった。
気づけば、守られている。
任務後、私は思い切って問いかけた。
「……団長」
「なんだ」
「過保護では？」
私の言葉に団長は、少しだけ眉をひそめた。
「そうか？」
「そうです」
「死なせたくないだけだ」
あまりにも自然に言われて、言葉に詰まる。
「それは、騎士として当然では」
「違うな」
即答だった。
「お前だからだ」
（え？）
一瞬、思考が止まる。
しかし団長は、それ以上何も言わずに歩き出した。
◇ ◇ ◇
それから更に数日後、状況は――見事に悪化した。
「アリア、これを使え」
「……新しい剣、ですか？」
「ああ。お前に合わせて作らせた」
（重い！）
いや、剣は軽い。
素晴らしい造りだ。
そうではなくて、団長からの気持ちが重い。
「団長、さすがに特別扱いが過ぎます」
周囲の視線が刺さる。
今回の剣のことだけではない。
訓練、任務、装備――どれを取っても、私は明らかに優遇されていた。
「問題あるか？」
「あります。組織として」
きっぱり言うと、団長は少しだけ眉を寄せる。
その時、静かな声が私たちの会話に割り込んできた。
「その通りですね」
振り向くと、そこにいたのはリオネル副団長だった。
「副団長……」
彼は団長の右腕にして、実質的な実務責任者だ。
「新人に過度に目をかければ、不満は出ます」
それは淡々と、事実だけを述べる声色だった。
「まして彼女は入団三ヶ月。尚更です」
重ねられるのは、ぐうの音も出ない正論である。
（やっぱりそうよね）
私は副団長の言葉に内心で頷き、同意した。
しかし、忠言を受けたアークレイ団長が動じる様子はなかった。
「分かった。ならば、理由を与える」
何故だろう、酷く嫌な予感がする。
「アリア」
「はい」
「お前を"戦術補助"の補佐官として、俺の直下に置く」
「……戦術補助？」
聞き慣れない役職だ。
「臨時の補佐枠だ。正式な副官はリオネルのまま変わらない」
アークレイ団長の言葉に、副団長が頷いた。
「団長の補助は本来、私の役目です。しかし――先日の任務。あなたは戦況の把握が、誰よりも早かった」
「……たまたまです」
「いいえ」
思いがけず褒められて咄嗟に謙遜したが、即否定された。
「魔物の出現位置、味方の位置、危険域の判断。すべて正確でした」
そこまで言われると、少しだけ照れくさい。
「団長の動きとも噛み合っていましたね」
同調するように、アークレイ団長が声をあげた。
「お前がいると、戦いやすい」
彼は短く、しかし断定的に言う。
「強さは、確かにまだ並だ」
（言うわね）
「だが、戦場での価値はそれだけじゃない」
団長の真摯な言葉が、私の胸に響く。
「お前は"俺を一番活かせる位置"にいる」
しばしの沈黙が流れた。
先程までと空気が変わる。
――これは、ただの贔屓ではない。
（評価……されてる？）
「どうする？」
団長が真剣な顔で問いかけてくる。
戸惑う私へ、副団長も後押しするように微笑む。
「せっかくの適性です。活かさないのは損ですよ」
「……」
私は少し考えてから、顔を上げた。
「受けるなら、条件があります」
「言え」
「特別扱いだと、周囲に思われないこと」
「難しいな」
「努力してください！」
私が力強く叫ぶと、団長は驚いたように目を瞬かせた。
そして、小さく笑った。
「分かった。なら、堂々とできる別の理由を作る」
「……もう十分あると思いますが」
「足りない」
低い声にどきりとする。
おそるおそる団長の方へ顔を向ければ、熱っぽい彼の目と視線が交わった。
「俺はお前を、一人の女として見ている」
「はい。……はい！？！？」
突然の爆弾発言に、私の頭は混乱状態に陥った。
心を落ち着かせる間なんて与えられるはずもなく、団長は言葉を続ける。
「最初に言っただろう――いずれ、俺の隣に立て」
彼から告げられた、あの日の言葉が蘇る。
私の頬が、一気に熱を持った。
真っ赤になったまま、私は何も言えずに固まる。
「もう立っている、なんて言うから」
団長はそんな私を見て、少しだけ困ったように笑う。
「それなら、逃がさないことにした」
（なにそれ）
推しが、距離を詰めてくる。
物理的にも、心理的にも。
それも余りに急速に。
致死量の溺愛に、私の思考回路が擦り切れ寸前だった。
逃げたいのに、逃げたくない。
「……ずるいです」
「何がだ」
「推しが距離を詰めてくるの、反則です」
一瞬の沈黙の後、団長は悪い顔で目を細めた。
「なら、推しじゃなくなればいい」
「え？」
耳元で、彼が低く囁く。
「これからは、俺の女になれ」
「ひぅ」
私の息が止まりかけたところで、副団長がわざとらしく咳払いをした。
「団長。職務中です」
「分かっている」
「なら、続きは後で」
（続き？？ つ、つづき……？？？？）
「……で、補佐官の件、どうする？」
もう一度、団長から改めて問われた。
（ずるいな）
評価されて、居場所を与えられて、その上でこれだ。
私は拳を握り締める。
自分の生き方に、後悔は――したくない。
「……受けます」
「そうか」
短く返事をした団長の目は、少しだけ柔らかかった。
「歓迎します、アリア」
副団長が手を差し出してくる。
「これからは、団長の補佐として――そして」
彼は少しだけ、意地の悪い笑みを浮かべた。
「団長の"お気に入り"として、頑張ってください」
「それ、必要ですか？」
「重要なポジションですよ」
副団長は完全に楽しんでいた。
真面目な人だと思っていたが、案外茶目っ気がある。
その横で、団長がぽつりと呟く。
「否定はしない」
（否定してよ！）
顔が熱くなるのを感じながら、私は深く息を吐いた。
――こうして私は、誰よりも団長に近い位置に立つことになった。
しかし当然、それに良い顔をしない者だっていたのだ。
