「三崎、息吸って」
「え？」
「いいから」

言われた通りに、息を深く吸い込む。すると、沈んでいた気分が落ち着きを取り戻していく。

雨の湿り気を帯びた空気、土の匂い。そして葉や花に雨粒が当たる音。
風が吹くと、俺の前髪が揺れる。目の前に伸びてきた柊木の指先が、俺の前髪をそっと横に分けた。

「大丈夫。ここには俺たちしかいない」
そうだ。ここは中学の教室じゃない。
俺の視界には、色鮮やかな紫陽花の花とピンク色の傘、そして柊木。

「まあ、俺は別に三崎と噂になっても平気だけど」
おもしろがるように言われて、俺は眉を寄せた。
またこうやって、からかってくる。

「本当だよ。俺は、三崎となら誤解されたっていい」
「……はいはい」

俺に向けられる興味が今だけだとしても、正直嬉しい。
誰かと親しくなる気なんてなかった。ひとりの方が気は楽だし。
だけど、柊木といると欲が出る。この欲の正体に俺は気づかないふりをしながら、心の奥に押し込めた。

「なあ、柊木」
「ん？」
「漫画の参考にしたいから、ちょっと手伝って」
「いいよ」

傘を持っている柊木の手に触れる。柊木の手は先ほどよりも体温が下がっていた。

「なにするか、聞いてから承諾しなよ」
「俺は、三崎にならなにされても構わないし」
「本気で言ってんの？」
余裕そうな表情で頷く柊木を見ていると、意識しているのが俺だけだと痛感して悔しくなる。
俺は少し背伸びをして、柊木の顔に自分の顔を近づけた。

「この身長差で、こんな感じか」
脳内でメモを取っておく。しっかり漫画のネタとしても参考にしておきたい。
雨の中、傘で顔を隠して、背伸びをしてキスをするシーンというのもなかなか良さそうだ。

「フリだけでいいの？」
「……本気でするわけにいかないだろ」
突然なにを言い出すのかと、柊木に視線を戻す。すると、熱っぽい視線が俺に向けられていて息をのんだ。

「経験してみたいとわからないころもあると思うけど」
「それは、そうだけど」
だからって、本当にするわけにはいかない。
背伸びをやめて、柊木から視線を逸らそうとすると、後頭部に柊木の空いた手が回ってくる。

「ちょ……っ」
鼻先が触れ合う。唇はあと一センチほどで重なりそうだった。
呼吸をすることを躊躇う距離に、心臓が破裂しそうなほどドキドキする。
数秒見つめ合うと、柊木の顔が離れていく。

「どう？　参考になりそ？」
「う、うん」
胸元を押さながら、俺は俯いた。
……本当にキスをされるかと思った。
ホッとしたような残念なような、自分の感情がよくわからない。
だけど、自分の感情を理解するのには、十分な出来事だった。

「あ、止んだな」
柊木が傘を閉じる。雨はいつのまにか止んでいて、灰色の雲は遠くに流れ、空は晴れ渡っていた。

「そろそろ帰るか」
「……そうだな」
ふたりで並んで歩きながら、指先をきつく握りしめる。

気づきたくなかった。
知りたくなかった。
これが恋なんて、教えてほしくなかった。
どうせ、叶うはずもないのだから。