月曜日の放課後。
両腕とふくらはぎに残る鈍い筋肉痛が、土曜日の過酷な労働の記憶を嫌でも呼び起こす。
終礼が終わるや否や、俺は逃げるように教室を飛び出した。向かったのは写真部の部室ではなく、駅の反対側にある町外れの神社だった。
（あんなに運ばせておいて、中身も見せないなんて……）
納得がいかなかった。
ただのパシリとしてこき使われたことへの怒りよりも、あの異常に重かった段ボールの正体を突き止めたいという、純粋な好奇心が勝っていた。あの悪女が監視の目を光らせる前に、先回りして確認してやる。
通算四度目の、手ぶらであっても十分にキツい百段の石段を登り切り、息を切らしながら境内に足を踏み入れる。
午後の斜陽が、鬱蒼とした木々の隙間から光の筋を作って地面に落ちていた。
足音を殺して本殿の裏、あの軒下へと回り込む。
土曜日に俺が積み上げた段ボール箱は、一番上のものがすでに開けられていた。
そっと中を覗き込む。
「……は？」
そこに詰まっていたのは、金塊でも麻薬でもなく、大量のキャットフードの袋と、綺麗に畳まれた古いタオルだった。
どういうことだ、と眉をひそめたその時。
奥の草むらの向こうから、子供たちの楽しそうな笑い声が聞こえてきた。
「こら、順番。チョコはこっち。……ふふ、欲張りなんだから」
聞き慣れない、陽だまりのように柔らかい声。
俺は息を潜め、大きなイチョウの木の陰からそっと様子を窺った。
そこには、ランドセルを放り出した近所の小学生らしい兄妹と、地面に直接しゃがみ込んでいる遠野結夏がいた。
彼女の周りには、数匹の野良猫が集まっている。あの雨の日の旧校舎裏で見かけた、薄汚れた猫の姿もあった。
「結夏お姉ちゃん、いっぱいごはんあるね！ どうやって持ってきたの？」
「ふふ、秘密。お姉ちゃんは体力がないから、便利なパシリを使って運ばせたのよ」
「えー、ずるい！」
子供たちが無邪気に笑う。遠野もまた、彼らにつられるように声を立てて笑った。
学校で見せる、周囲を凍てつかせる三白眼も、相手を切り裂くような冷たい言葉の棘も、そこには微塵もなかった。
怪我をしているらしい一匹の猫の頭を、古いタオルで優しく拭う手つきはひどく丁寧で。夕日を背に受けて細められた瞳は、見たこともないほど穏やかな慈愛に満ちていた。
俺はカメラの存在すら忘れ、ただその光景に見入ってしまった。
自腹で大量のフードを買い、誰にも知られない神社の裏で、この猫たちの面倒を見ているのか。
じゃあ、あの異常なまでの悪女ムーブはなんだ？ ヒール役を地で行く学校での姿と、今目の前にいる聖女のような姿。一体どちらが本物だというんだ。
思考が激しくショートし、混乱の渦に飲み込まれそうになった時だった。
一匹の三毛猫が、足元に転がっていたドングリを追いかけて、俺の隠れている木陰の方へトコトコと歩いてきた。
「あ、チョコ、そっち行っちゃダメ……」
女の子が猫を追いかけて走り出し、そして、木陰に立つ俺とバッチリ目が合った。
「あ、誰かいる！」
女の子の無邪気な声が、静かな境内に響き渡る。
ビクッと肩を震わせた遠野が、勢いよくこちらを振り返った。
目が、合った。
その瞬間。
遠野の顔から、ふわりと温もりが消え去った。
瞬きを一度する間に、彼女はいつもの、見下すような『冷酷な悪女』の表情を完璧に顔面に貼り付けていた。
ゆっくりと立ち上がり、パンパンと膝の土を払う。そして、氷のように冷たい声で言い放った。
「……何よ。今度は私のプライベートを盗み撮り？ 本当に趣味が悪いわね」
照れ隠しなどという生易しいものではない、明確な拒絶の意志。
だが、ファインダー越しに世界を観察し続けてきた俺の目は、決して騙されなかった。
彼女の、透き通るように白い耳の先が、夕焼けのせいではなく、はっきりと赤く染まっていたことを。
「盗み撮りはしてない。ただの……散歩だ」
俺は苦しい言い訳を口にしながら、居心地の悪さに視線を逸らした。
昨日の階段での『清涼飲料水』の一件がある。あの理不尽な労働の怒りは、まだ完全に消えたわけじゃない。あいつはやっぱり、ワガママで性格の捻くれた最悪の女だ。
けれど。
（……やっぱり、お前は何なんだよ）
頭の中で毒づきながらも、猫の頭を優しく撫でていた、あの白くて細い指先が。
そして、無防備に世界を愛おしむように笑ったあの顔が。
脳裏に焼き付いて、どうやっても剥がれ落ちてはくれなかった。
帰りの百段の石段を下りる間も、俺の胸の奥には、小さな棘のような違和感が、チクチクと心地よく刺さり続けていた。
両腕とふくらはぎに残る鈍い筋肉痛が、土曜日の過酷な労働の記憶を嫌でも呼び起こす。
終礼が終わるや否や、俺は逃げるように教室を飛び出した。向かったのは写真部の部室ではなく、駅の反対側にある町外れの神社だった。
（あんなに運ばせておいて、中身も見せないなんて……）
納得がいかなかった。
ただのパシリとしてこき使われたことへの怒りよりも、あの異常に重かった段ボールの正体を突き止めたいという、純粋な好奇心が勝っていた。あの悪女が監視の目を光らせる前に、先回りして確認してやる。
通算四度目の、手ぶらであっても十分にキツい百段の石段を登り切り、息を切らしながら境内に足を踏み入れる。
午後の斜陽が、鬱蒼とした木々の隙間から光の筋を作って地面に落ちていた。
足音を殺して本殿の裏、あの軒下へと回り込む。
土曜日に俺が積み上げた段ボール箱は、一番上のものがすでに開けられていた。
そっと中を覗き込む。
「……は？」
そこに詰まっていたのは、金塊でも麻薬でもなく、大量のキャットフードの袋と、綺麗に畳まれた古いタオルだった。
どういうことだ、と眉をひそめたその時。
奥の草むらの向こうから、子供たちの楽しそうな笑い声が聞こえてきた。
「こら、順番。チョコはこっち。……ふふ、欲張りなんだから」
聞き慣れない、陽だまりのように柔らかい声。
俺は息を潜め、大きなイチョウの木の陰からそっと様子を窺った。
そこには、ランドセルを放り出した近所の小学生らしい兄妹と、地面に直接しゃがみ込んでいる遠野結夏がいた。
彼女の周りには、数匹の野良猫が集まっている。あの雨の日の旧校舎裏で見かけた、薄汚れた猫の姿もあった。
「結夏お姉ちゃん、いっぱいごはんあるね！ どうやって持ってきたの？」
「ふふ、秘密。お姉ちゃんは体力がないから、便利なパシリを使って運ばせたのよ」
「えー、ずるい！」
子供たちが無邪気に笑う。遠野もまた、彼らにつられるように声を立てて笑った。
学校で見せる、周囲を凍てつかせる三白眼も、相手を切り裂くような冷たい言葉の棘も、そこには微塵もなかった。
怪我をしているらしい一匹の猫の頭を、古いタオルで優しく拭う手つきはひどく丁寧で。夕日を背に受けて細められた瞳は、見たこともないほど穏やかな慈愛に満ちていた。
俺はカメラの存在すら忘れ、ただその光景に見入ってしまった。
自腹で大量のフードを買い、誰にも知られない神社の裏で、この猫たちの面倒を見ているのか。
じゃあ、あの異常なまでの悪女ムーブはなんだ？ ヒール役を地で行く学校での姿と、今目の前にいる聖女のような姿。一体どちらが本物だというんだ。
思考が激しくショートし、混乱の渦に飲み込まれそうになった時だった。
一匹の三毛猫が、足元に転がっていたドングリを追いかけて、俺の隠れている木陰の方へトコトコと歩いてきた。
「あ、チョコ、そっち行っちゃダメ……」
女の子が猫を追いかけて走り出し、そして、木陰に立つ俺とバッチリ目が合った。
「あ、誰かいる！」
女の子の無邪気な声が、静かな境内に響き渡る。
ビクッと肩を震わせた遠野が、勢いよくこちらを振り返った。
目が、合った。
その瞬間。
遠野の顔から、ふわりと温もりが消え去った。
瞬きを一度する間に、彼女はいつもの、見下すような『冷酷な悪女』の表情を完璧に顔面に貼り付けていた。
ゆっくりと立ち上がり、パンパンと膝の土を払う。そして、氷のように冷たい声で言い放った。
「……何よ。今度は私のプライベートを盗み撮り？ 本当に趣味が悪いわね」
照れ隠しなどという生易しいものではない、明確な拒絶の意志。
だが、ファインダー越しに世界を観察し続けてきた俺の目は、決して騙されなかった。
彼女の、透き通るように白い耳の先が、夕焼けのせいではなく、はっきりと赤く染まっていたことを。
「盗み撮りはしてない。ただの……散歩だ」
俺は苦しい言い訳を口にしながら、居心地の悪さに視線を逸らした。
昨日の階段での『清涼飲料水』の一件がある。あの理不尽な労働の怒りは、まだ完全に消えたわけじゃない。あいつはやっぱり、ワガママで性格の捻くれた最悪の女だ。
けれど。
（……やっぱり、お前は何なんだよ）
頭の中で毒づきながらも、猫の頭を優しく撫でていた、あの白くて細い指先が。
そして、無防備に世界を愛おしむように笑ったあの顔が。
脳裏に焼き付いて、どうやっても剥がれ落ちてはくれなかった。
帰りの百段の石段を下りる間も、俺の胸の奥には、小さな棘のような違和感が、チクチクと心地よく刺さり続けていた。
