（落ち着いて……）

　息を飲んで得物を構える私の前で――木偶が動いた。

　「……？」

　動くはずのない木偶の姿が、陽炎のように揺らめく。

　一瞬、見間違いかと思った私の耳に、御霊府君と道蓮様の声が届いた。

　「燈次郎！　木偶の様子がおかしい！　気をつけろ！」
　『襲ってくるぞ！』

　並んでいた木偶人形が七体、カタカタと音を立てたかと思うと、痙攣するような動きで私の方に向かってきた。

　「う、うわぁ！」

　気味が悪い光景に生徒達から悲鳴が上がる。硬直する私に、教官が叫んだ。

　「安倍！　落ち着いて対処しろ！　お前なら出来るはずだ！」
　「は、はい！」

　何が起こっているのかはわからない。
　けど、やるしかない。
　私は木刀を構えると、木偶に向かって走った。

　（道蓮様との鍛錬を思い出して……、御霊府君の動きに結び付ける……！）

　木刀に霊力を込め、横凪ぎに振る。

　「――！」

　確かな手応えと共に木偶の胴が割れ、崩れ去ってゆく。

　（できた！　……⁉）

　すかさず横から襲いかかってきた木偶をなんとか薙ぎ倒す。
　けれど次から次へ襲い掛かってくる木偶に、私はあっという間に囲まれた。

　（どうすれば……）

　もう駄目だと思った瞬間、私の頭上に『何か』の影が差した。
　その『何か』は、音もなく私のすぐ傍に着地すると、手にしていた木刀で木偶の群れを一掃した。

　「ど、道蓮さ、ん？」

　道蓮様は私の背後に位置取ると、振り返らずに告げた。

　「気をつけろ。七体どころではない。学園中の木偶がここへ集められているようだ」

　倉庫からあふれ出した木偶が、私と道蓮様に迫る。
　それは一斉に襲い掛かり、さすがの道蓮様でも抑えきれないと思った瞬間、一体の頭が砕け散った。
　視線を向けると、長銃を構えた鬼壱さんが小さく手を振っていた。

　「お兄様！　大丈夫だよ！　教官の援護許可も出てるから！　取りこぼしたものは、ボクが撃ち抜くよ！」
　「ありがとう！」
　「おれもいるぞ！」
　鬼壱さんの影から飛び出したマキリさんが、手近の木偶を殴りつける。

　「トージロ！　ヲ組の団結力、見せるぞ！」
　「う、うん！」

　こうしてヲ組が連携していると、直ぐに教官の指示で他の班のメンバーも戦闘に加わった。

　ただし、動く木偶は前回より難関だったようで、生徒達は手こずっている。
　自在に動けているのはヲ組だけだった。

　木偶が砕け散る破片の中、教官も駆けつける。
　そしてようやく全ての木偶を破壊した。
　教官がサーベルを仕舞い、私達を見た。

　「ヲ組、上出来だ。不測の事態に、よく対処したな」

　皆で顔を見合わせて喜ぶ。見ていた生徒の誰の顔からも嘲りが消えていた。

　「や、やったー！」

　マキリさんがヲ組の全員を掻き集めるようにして抱きつく。私も嬉しかった！

　「……そして木偶を呪術で操って生徒を襲わせた犯人は、木偶を弁償した上で、ヲ組に謝罪し、相応の償いを念入りにするように」

　その言葉に、校庭の影から美男子が現れる。
　黒の和装を翻し、扇子をゆらゆら揺らしながら、楽し気な空気を醸して近づいて来る。

　「こんにちは、陰陽學寮の生徒の皆さん。この学校の出資者の一人。賀茂　狂火です」

　狂火様の出現に、体が強張る。

　（どうして急に狂火様が……！）

　狂火様は私の不安とは裏腹に、愉悦に満ちた表情で会話を続ける。

　「出資者として、将来の陰陽頭の候補生がいるかと、監視してましたけど。どのコも話にならない！　面白くないからもう学校、潰しちゃおっかな？　と思っていたら……ヲ組とは、面白い！　ね？　燈次郎クン？」
　「は、い……」

　上擦った声で何とか返事をする。
　と、道蓮様が狂火様との間に割って入った。

　「貴様、燈次郎の後見人の狂火と聞いているが……どうしてこいつがこんなに不安がっている？」

　道蓮様の問いかけに狂火様が扇子で口元を隠しながら、ぼそりと告げる。

　「……親族会議」

　性別と出自をバラされれば終わりだ。私は急いで道蓮様に話しかける。

　「僕は大丈夫だよ！　狂火様は味方さ。ありがとう、道蓮さん」
　「そうなのか？」


　そう、『味方』なのだ……。