眉間にしわを寄せた蒼司の口から、小さなため息が零れた。

「町娘と町人にでも扮していけば、まあ、なんとかなるか」
「──本当！？」
「凛の願いなら仕方あるまい」

　苦笑しながらも頷く顔を見て、思わず、蒼司の首へ手をかけるようにして抱き着いた。

「──凛！？」
「蒼司さん、ありがとう。楽しみにしてるね！」
「……まったく、そなたは」

　蒼司の口からこぼれた声は呆れるようで、どこか甘やかす優しさを含んでいる。
　背中に回された両手から、薄い寝巻を通して温もりが伝わってきた。

「凛、そなたの国では伴侶への思いをどう伝えるのだ？」
「──え？」
「そなたが欲しい言葉で、この思いを伝えたい」

　大きな手が頬に触れた。
　夏の夜風が、火照った頬と首筋を撫でていく。

「愛しています」

　するりと出た言葉に、蒼司の瞳が見開かれる。

「私、蒼司さんとここで生きていきます。だから、あなたの愛を全部、私にくれますか？」
「愛か……」

　戸惑う様子を見て、ああやっぱりここは江戸時代によく似ているんだって感じた。
　そもそも、愛って概念は明治以降に伝わったものだし、現代日本だって「愛してる」なんて恥ずかしくていえない人も多いもんね。逆にぽんぽんいえちゃう最低男もいっぱいいるけど。

　ちょっとワガママすぎたかな。でも一生懸命、私に応えようとしてくれる蒼司の様子が嬉しくて、それだけで満足できた。言葉が違っても、きっと気持ちは同じだろうし。

「慣れない言葉だよね。ごめんね、無理に──」
「そうではない。欲にまみれた私の心すら、凛は受け止めるというのかと思うてな」
「……欲？」

　いわれて気付いた。そういえば、江戸時代までは愛って執着心や欲求を表すものだったっけ。
　ぐんっと強く抱き寄せられて、押し付けられた熱を感じてしまった。

「凛、そなたを愛しておる。そなたの愛も、全て私のものだ」

　顎を押し上げられ、薄暗い中、覆いかぶさるようにして蒼司の顔が近づいてくる。
　寝巻から漂う甘い香りは、焚き染められたお香だろうか。そんなことをぼんやり考えながら、唇へ触れた優しい吐息に逸る鼓動を鎮めようとした。

　熱に浮かされ瞳を閉じれば、どこか遠くから、ホトトギスの鳴く声が聞こえてきた。