「この和歌は、大友家持が後の正妻となる従妹へ贈ったものなのよ。諸弟は文を届けるお使いのことね。使いの子は、何度も二人の間を取り持つように和歌を届けているの」

　なるほど、万葉集を編集したといわれる大伴家持なだけはある。
　何度も和歌を届けて恋心を深めたのかしら。その間繋ぎをしたお使いはどんな気持ちで行き来していたのか。さっさと結婚しろよとやきもきしたのか、面倒な仕事だなと呆れていたのか。

　想像するとおかしくなり、思わず頬を緩めると女中の一人が「雅な恋ですわね」といった。それに思わず首を傾げる。だって、騙されてしまったっていうのは、怒っているように感じてしまうわ。

「騙されたといっているのに？」

　私の疑問に、女中たちは顔を見合って意味深に笑った。

「恋ですわよ。お使いは大伴家持に、姫様はあなたを恋しがっていますと伝えたのです」
「早く思いを遂げればよいのにと思っていったのでしょうね」
「だけど、自信をもてない大伴家持は、使いの言葉に騙されないぞと文を送るのです」
「その本心は、姫が自分を思ってくれているのが嬉しく、裏腹なことをいっているのですわ」

　短い和歌に込められた恋物語を想像し、心を躍らせて語る女中たちの姿に、恋愛小説を語り合っていた友人たちの姿が重なる。

　短い和歌にもつながる他の歌があり、そこに物語がある。
　高校の時、万葉集について語ってくれた古典の先生の話を思い出しながら、彼女たちの会話に耳を傾けた。
　しとどに濡れる紫陽花の側で筆を取る大伴家持。その姿がそわそわとしているのが想像できた。

　文の返事はいつ届くのか。恋しい人の本当の気持ちを知りたい。
　いつの時代も、恋をすると考えることは同じなのかもしれない。

　案外、大伴家持ってツンデレだったんだなと考えるとおかしくて、さらに頬が緩む。

「凛様も、この和歌のよさがわかりまして？」
「大伴家持は、よほど姫が好きだったのですね」
「そうですわ。だから、慎重に慎重を重ねられたんです」

　手を合わせてキラキラと顔をほころばせる女中たちは、口々に「恋ですわ」「優雅ですわ」とうっとりとした声音で、遠い空の下へと思いを馳せていた。
　桜の方が優しく微笑んだ。

「だから、使いの言葉は嘘でなかった。騙されてよかったと思いを告げた和歌なのです」
「騙されてよかった……複雑な和歌ですね」
「前後にやり取りされた和歌を知れば、もっと、理解を進められると思いますよ」
「……前後の和歌」
　
　その言葉に、はっとした。これって、皆に文字を書いてもらうチャンスじゃないかな。

「あ、あの、その前後の和歌を教えてもらえませんか？　せっかくだから、その……皆さんがどれを好きかも知りたいので、それぞれ、紙に書いてもらえたら嬉しいんですが」

　両手を合わせ、ダメでしょうかと上目遣いでお願いすると、女中たちは顔を輝かせて「書きましょう」と頷き合った。

「雨宮、あなたはどの和歌がよいと思いますか？」

　桜の方は、ずっと黙っていた雨宮を振り返った。すると、彼女は少し困った顔で「悩ましいですね」と呟いた。

　桜の方と女中たちから、和歌を通して恋のなんたるかを教えられ、頭も胸もいっぱいになって大奥を後にした。