蒼司に握られる手を見つめながら、女神様のことを思い出す。
　どうして、私だったのかと考えながら梅御殿に戻ると、タイミングを見計らったように、女中がお茶を運んできた。

「凛はずいぶんと疲れている。しばらく誰もこの座敷に近づけるな」

　気を遣って人払いをする蒼司の背中を見ながら、熱いお茶を口に含んで、ほっと息をついた。

　早く足を崩したいな。足袋(たび)も脱いで足を投げ出したい。そもそも、着物を脱ぎたいのだけど、そうもいかないしな。
　一人暮らしの部屋だったら、さっさと脱いで下着姿でベッドに飛び込んでいるだろう。

「疲れただろう。気にせず足を崩したらいい」
「……いいの？」
「構わない。草履(ぞうり)に慣れていないのだから、着物や足袋にも不馴れなのだろう？」

　蒼司のお察し能力が高くて助かる。だけど、男の人に素足を見られるのは少しだけ恥ずかしいわけで。
　少し足を崩すと「遠慮するな」といって、蒼司は私の足袋に手をかけた。

「ま、待って！　自分で脱げるから」

　さすがに脱がされる方がもっと恥ずかしい。
　苦笑しながらそうかと頷く蒼司は、ひじ掛けを持ってくるとそれを私の横に置いて向かいに座った。

「疲れているだろうが、姉上の話を聞かせて欲しい」

　静かな声に頷いて、それから大奥で見聞きしたことを一通り伝えた。

　話し終えるころには空が夕暮れに染まり、湯呑のお茶も温くなっていた。
　冷めたお茶を一口啜っていると、黙って聞いていた蒼司の口から小さな息が零れた。桜の方が元気だと知って、少しは安心してくれたのかな。

「姉上の周りでは、おかしな動きはないということか」
「女中の皆さんも桜さんを慕っているようでしたし、特に変わった様子は……」

　いいかけて、ふと、雨宮さんのことを思い出した。彼女だけ、他の女中さんとなにか空気感が違ったのよね。それが少し引っ掛かる。

　大奥は女社会だから、同僚の顔色を窺ったり足の引っ張り合いがあって当然の場所。その中で、ああも浮いた印象を与えるのは、むしろ印象が悪いんじゃないのか。下手をすると、頑張っている人に「私のことを下に見ている」とか「バカにしている」と勘違いさせかねない。
　元々、そういうところが至らない女性なのか、あるいは、あえてそう振舞っていたのか。

　黙って湯呑の中を見つめていると、蒼司が「どうした、凛？」と気遣うように声をかけてきた。
　雨宮さんのこと、話した方がいいのかな。

「気になる女中がいるにはいたの。でも、控えめなだけかもしれないし」
「……些細なことでも気になるなら、その者の身辺を調べさせよう」

　まあ、調べるに越したことはないか。
　側室付きの女中なら、年季奉公で数年おきに入れ替わりとかありそうだし。もしも、雨宮さんがこの一年近くに入った人なら、まだ慣れていないだけという可能性もある。

「桜さんは、雨宮と呼んでたわ。左に目の下に黒子がある女中で」

　目の下に触れて伝えると、蒼司さんは小さく「雨宮」と呟いて頷いた。

「聞き覚えがあるの？」
「いや……しかし、以前、姉上から届いた文によくしてくれる女中がいると書かれていた。その者の名が、雨宮だったと思ってな」

　桜の方が気を許している女中ってことか。