ザク、ザク、と小枝や枯葉を踏みしめる足音が響く。生い茂る草をかき分け、頭上に垂れてくる葉っぱをかい潜る。
プラータの先導でカロンはどうにか進んでいる状況だった。
2人がいま居るのは、ゼファルド山。この島国の北端にそびえる、国内唯一の山だ。
王宮追放から早1週間。その間、西領にあるカロンの実家で2人はゆっくり休養をしていた。
そして今日、ついにこの山に彼らは入ったところだ。
「もう少しだよ！ 俺の感覚が間違ってなければ！」
言葉とは裏腹に自信満々に言うプラータ。彼は幼い頃にこの山で過ごした期間があったと、カロンも聞いている。しかし本当に、こんな原生林の先に人が住める場所があるのだろうか。
心配と不安がカロンの胸に広がっていく。慣れない山登りと獣道に、体力も気力も持っていかれていた。
カロンの弱音がついに、口から漏れ出そうになった、まさにその時。
「ついた！！ほら、カロン！ここだよ！！」
カーテンのような垂れ草をかき分けて、プラータが笑いかける。差し出された主人の手をとって、カロンは森の外へと足を踏み出した。
「じゃーん！俺の大好きな第二の故郷、セランディア村だよー！！」
両手を広げたプラータが、まるで踊るように自慢気に辺りを指し示す。
木こりの斧が薪を割るたび、乾いた音が山間に響き渡る。畑からは土の香りが漂い、草を食む小馬の鼻息が白く揺れていた。
「王子」とはまさに真逆。質素で素朴な、小さな村がカロンを出迎えた。
プラータの大きな声はもちろん、村中に響きわたっている。
「大好きな第二の故郷…などと言うてくれるのは嬉しいが、お前さんはいったい誰じゃ？」
怪訝な顔をした小さな老人が現れる。1番大きな家から現れた彼は、どうやら村長らしい。
老人に気づいた瞬間、プラータの顔がぱあっと輝いた。感動と嬉しさが爆発するように、彼にまっすぐ駆け寄る。
「ゼフじぃ〜〜〜！！！！」
「ぬぅ！？」
ご老体に負担をかけないよう、気をつけながらプラータは飛びついた。だが、老人の方はまだ相手が誰なのかが分からず、目を白黒させている。
「俺…いや、私だよ！プゥだよ！！」
ゼフと呼ばれた老人は、プラータの言葉にまじまじと彼の顔をみる。
コロコロと変わる表情、風になびく長い銀髪、光をともす青い大きな瞳。
その姿に重なったのは、10年以上前にボロボロの姿で村に迷い込んできた「女の子」。
眼の前の青年は確かに、その女の子の面影を残し、その女の子の名を名乗った。
「プゥ…？お主、プゥなのか！？」
「そう！プゥです！！ただいま、ゼフじぃ！！」
「おぉぉお、あの可愛らしかったプゥが…！男前になったのぉ！そりゃあ見分けがつかんわい！」
「えへへ、ビックリした？」
「ビックリどころじゃないわ！」
ゼフとプラータの会話が聞こえ、村人が1人、また1人と集まってくる。
その誰もがプラータ、いや、プゥが戻ってきたことを歓迎し、成長ぶりを喜び、性別について驚いていた。
カロンは周囲の人々がプゥを「プゥ」と呼び、喜びに満ちた目で彼を迎える様子を静かに見守っていた。
そんな彼に気付き、プラータは村人に囲まれながら口を開く。
「カロン！このセランディア村は、俺が6才から12才までの6年間、こっそり過ごしてた村だよ！女の子ってていでね！」
性別を偽っていたであろうことは、村人たちの会話でカロンも察している。そこに驚くことはなく、そうですかと彼は答えた。
確かにプラータの綺麗なロングヘアと中性的な顔立ちなら、服装を変えるだけで女性と偽ることは出来るだろう。
続いてプラータはカロンの方へ駆け寄る。カロンと肩を組むと、村人へ自慢の従者を紹介した。
「こっちはカロン！俺の1番の「友達」だよ！」
「…え？」
プラータの言葉に、思わずカロンは彼の顔を覗き込む。
カロンは自分が「友人」として紹介されたことに小さく息を飲んだ。
しかし、その驚きを飲み込んで頭を下げる。
「…よろしくお願いします。」
美しい銀髪と青い目。それは王家、ポセイドニオス家の者の特徴だ。
だから貴族や首都に住む人々は、プラータが王子とすぐにわかる。
しかしこの村では、そういった反応は全くない。田舎の小さな村ゆえに、誰も王子の見た目など知らないのだ。
つまりプラータは、ここでは身も心も「プゥ」という1人の青年でしかない。
身分を隠すのは何か意味があるのだろう。
カロンはそう推測して、自身の主に話を合わせていった。
ーーー
村に1件しかない居酒屋へ、プゥとカロンは足を運ぶ。
「あの頃、このお店で俺は暮らしてたんだよ。」
プゥはカロンにそう伝えながら、懐かしそうにそのお店を見つめた。
入り口にかかる星型の看板。プゥが覚えているよりも年季のはいったこの村の一番星には、「憩い場 踊り星」と店の名前が輝いている。
店内から微かに聞こえるのは、仕込みの材料を切る包丁のリズムだろう。ランチとディナーのアイドルタイムないま、お店は静かに開幕の時を待っているかのようだ。
プゥはひとつ、深呼吸をする。
あの頃より位置が低く感じるドアノブを握り、扉を開いた。
天井の梁には干されたハーブが吊るされ、暖炉の炎が壁に揺れる影を落としている。家族経営の小さな店は、昔と変わらない懐かしさと居心地の良さを漂わせていた。お店の清涼な香りと温かな空気は、プゥの胸にあの頃の記憶を呼び起こした。
「こんにちはー！」
元気のいいあいさつに、店の奥で作業をしていた女性が振り向く。
「すみません、まだ準備中で…」
鈴の音のような声が響くと同時に、黒曜石のような髪がさらりと揺れた。澄んだグレーの瞳がこちらを見つめる。
彼女の名は、エトワール。
「エト！」
この村の幼馴染の姿に、プゥは思わず彼女の名を呼んだ。
彼の呼びかけは、涙ながらに村から送り出した幼馴染の少女の姿を、エトワールに思い起こさせた。
「プゥ……？」
彼女の目が驚きで見開かれる。その瞳に、時間が一瞬止まったかのような表情が宿る。
「そう！！エト…、ただいま！」
プゥは屈託のない笑みを浮かべ、両手を広げた。
「プゥ…！ホントにプゥなのね！！」
エトワールの瞳から大粒の涙があふれた。その涙に気づいたプゥも、目尻をそっと押さえる。
彼女は嬉しさのあまり、勢いよく彼の胸へ飛び込んだ。
「プゥ！おかえり…！おかえりなさい！！」
「ただいま、エト。あの日、背中を押してくれてありがとう。本当に、ありがとう…！！」
あの頃のように、2人は抱き合う。9年ぶりだ。
しかしエトワールは違和感に気付き、その表情は揺れ始めた。
「……あれ？」
一歩、後ずさる。彼女は眉をひそめ、目の前の人物をもう一度じっくり見つめた。
「……なんでこんなに背が伸びたの？胸は？どうして潰してるの？」
「えーっと、それはね…」
隠していたことを打ち明けるのは、こんなに緊張するものだったのかと、プゥの心は重たくなる。
出来る限り優しい声で、彼は事実を伝えた。
「俺…、男なんだ。」
空気が凍りついたような静けさが場を包む。
その言葉を聞いた瞬間、エトワールの顔が真っ赤に染まった。
「男っ――――！？」
飛び上がるエトワール。彼女の驚きに呼応するように、倒れた椅子の音が大きく響いた。
「うそ！えっ、待って！？プゥって……男の子だったの！？」
彼女の言葉に、プゥは申し訳なさそうに笑った。
「そうだよ。…事情があって、あの頃は女の子のフリをしてたんだ。」
「そんなことって……。村のみんなは？知ってるの？」
「あの頃は、誰も知らなかったよ。さっき再会して初めて、みんなにも言ったんだ。」
「そう…なの…」
エトワールは言葉を詰まらせ、口元を押さえた。その仕草は、動揺を隠しきれていないことを物語っている。
「隠していて、ごめん。あの時俺はどうしても、バレちゃいけない立場だったんだ。」
「…」
プラータが王子だと知るカロンは1人、ハラハラしながら彼らの会話を見守っていた。
プラータが王宮から逃げ出した理由は、まだカロンも知らない。しかし逃亡している以上、身分を隠さなければならなかったのは確かだろう。性別詐称はそのためのはずだ。
果たしてその事情を伝えずに、彼女は納得してくれるだろうか。
恐る恐る、エトワールは確かめるように言葉を紡ぐ。
「男の子でも、女の子でも…プゥは、プゥよね？」
プゥは一瞬、息を止める。それから、微笑む。
「もちろん！！」
エトワールを真っ直ぐ瞳に映し、プゥは想いのままを言の葉に乗せた。
「エトが大好きなことも、この村が大好きなことも、病気にかかった弟を見捨てられなかったのも、全部、全部本心だよ！隠し事はあるけれど、あの頃の思い出に嘘偽りは、なにもない！」
彼の本心は波を起こす。それは確かに、エトワールの胸を打ったようだ。
「そっか…」
エトワールはゆっくり息を吐き出す。そしてそっと、両手を下ろした。
「……そう、だったのね。そんな事情があったなら……。」
少しの間だけ、目を閉じる。
再び目を開けた瞬間、彼女の表情は晴れやかになり、力強くうなずいた。
「プゥ…改めて、おかえりなさい！」
花咲く笑顔。心を読まずとも、エトワールの安心と歓迎が伝わってくる。
「うん…！ありがとう、エト。ただいま！！」
その日の夜、憩い場・踊り星はまるでお祭りのような賑わいだった。
プゥのおかえり&カロンの歓迎の宴が、村をあげて行われたのだ。
To be continued
プラータの先導でカロンはどうにか進んでいる状況だった。
2人がいま居るのは、ゼファルド山。この島国の北端にそびえる、国内唯一の山だ。
王宮追放から早1週間。その間、西領にあるカロンの実家で2人はゆっくり休養をしていた。
そして今日、ついにこの山に彼らは入ったところだ。
「もう少しだよ！ 俺の感覚が間違ってなければ！」
言葉とは裏腹に自信満々に言うプラータ。彼は幼い頃にこの山で過ごした期間があったと、カロンも聞いている。しかし本当に、こんな原生林の先に人が住める場所があるのだろうか。
心配と不安がカロンの胸に広がっていく。慣れない山登りと獣道に、体力も気力も持っていかれていた。
カロンの弱音がついに、口から漏れ出そうになった、まさにその時。
「ついた！！ほら、カロン！ここだよ！！」
カーテンのような垂れ草をかき分けて、プラータが笑いかける。差し出された主人の手をとって、カロンは森の外へと足を踏み出した。
「じゃーん！俺の大好きな第二の故郷、セランディア村だよー！！」
両手を広げたプラータが、まるで踊るように自慢気に辺りを指し示す。
木こりの斧が薪を割るたび、乾いた音が山間に響き渡る。畑からは土の香りが漂い、草を食む小馬の鼻息が白く揺れていた。
「王子」とはまさに真逆。質素で素朴な、小さな村がカロンを出迎えた。
プラータの大きな声はもちろん、村中に響きわたっている。
「大好きな第二の故郷…などと言うてくれるのは嬉しいが、お前さんはいったい誰じゃ？」
怪訝な顔をした小さな老人が現れる。1番大きな家から現れた彼は、どうやら村長らしい。
老人に気づいた瞬間、プラータの顔がぱあっと輝いた。感動と嬉しさが爆発するように、彼にまっすぐ駆け寄る。
「ゼフじぃ〜〜〜！！！！」
「ぬぅ！？」
ご老体に負担をかけないよう、気をつけながらプラータは飛びついた。だが、老人の方はまだ相手が誰なのかが分からず、目を白黒させている。
「俺…いや、私だよ！プゥだよ！！」
ゼフと呼ばれた老人は、プラータの言葉にまじまじと彼の顔をみる。
コロコロと変わる表情、風になびく長い銀髪、光をともす青い大きな瞳。
その姿に重なったのは、10年以上前にボロボロの姿で村に迷い込んできた「女の子」。
眼の前の青年は確かに、その女の子の面影を残し、その女の子の名を名乗った。
「プゥ…？お主、プゥなのか！？」
「そう！プゥです！！ただいま、ゼフじぃ！！」
「おぉぉお、あの可愛らしかったプゥが…！男前になったのぉ！そりゃあ見分けがつかんわい！」
「えへへ、ビックリした？」
「ビックリどころじゃないわ！」
ゼフとプラータの会話が聞こえ、村人が1人、また1人と集まってくる。
その誰もがプラータ、いや、プゥが戻ってきたことを歓迎し、成長ぶりを喜び、性別について驚いていた。
カロンは周囲の人々がプゥを「プゥ」と呼び、喜びに満ちた目で彼を迎える様子を静かに見守っていた。
そんな彼に気付き、プラータは村人に囲まれながら口を開く。
「カロン！このセランディア村は、俺が6才から12才までの6年間、こっそり過ごしてた村だよ！女の子ってていでね！」
性別を偽っていたであろうことは、村人たちの会話でカロンも察している。そこに驚くことはなく、そうですかと彼は答えた。
確かにプラータの綺麗なロングヘアと中性的な顔立ちなら、服装を変えるだけで女性と偽ることは出来るだろう。
続いてプラータはカロンの方へ駆け寄る。カロンと肩を組むと、村人へ自慢の従者を紹介した。
「こっちはカロン！俺の1番の「友達」だよ！」
「…え？」
プラータの言葉に、思わずカロンは彼の顔を覗き込む。
カロンは自分が「友人」として紹介されたことに小さく息を飲んだ。
しかし、その驚きを飲み込んで頭を下げる。
「…よろしくお願いします。」
美しい銀髪と青い目。それは王家、ポセイドニオス家の者の特徴だ。
だから貴族や首都に住む人々は、プラータが王子とすぐにわかる。
しかしこの村では、そういった反応は全くない。田舎の小さな村ゆえに、誰も王子の見た目など知らないのだ。
つまりプラータは、ここでは身も心も「プゥ」という1人の青年でしかない。
身分を隠すのは何か意味があるのだろう。
カロンはそう推測して、自身の主に話を合わせていった。
ーーー
村に1件しかない居酒屋へ、プゥとカロンは足を運ぶ。
「あの頃、このお店で俺は暮らしてたんだよ。」
プゥはカロンにそう伝えながら、懐かしそうにそのお店を見つめた。
入り口にかかる星型の看板。プゥが覚えているよりも年季のはいったこの村の一番星には、「憩い場 踊り星」と店の名前が輝いている。
店内から微かに聞こえるのは、仕込みの材料を切る包丁のリズムだろう。ランチとディナーのアイドルタイムないま、お店は静かに開幕の時を待っているかのようだ。
プゥはひとつ、深呼吸をする。
あの頃より位置が低く感じるドアノブを握り、扉を開いた。
天井の梁には干されたハーブが吊るされ、暖炉の炎が壁に揺れる影を落としている。家族経営の小さな店は、昔と変わらない懐かしさと居心地の良さを漂わせていた。お店の清涼な香りと温かな空気は、プゥの胸にあの頃の記憶を呼び起こした。
「こんにちはー！」
元気のいいあいさつに、店の奥で作業をしていた女性が振り向く。
「すみません、まだ準備中で…」
鈴の音のような声が響くと同時に、黒曜石のような髪がさらりと揺れた。澄んだグレーの瞳がこちらを見つめる。
彼女の名は、エトワール。
「エト！」
この村の幼馴染の姿に、プゥは思わず彼女の名を呼んだ。
彼の呼びかけは、涙ながらに村から送り出した幼馴染の少女の姿を、エトワールに思い起こさせた。
「プゥ……？」
彼女の目が驚きで見開かれる。その瞳に、時間が一瞬止まったかのような表情が宿る。
「そう！！エト…、ただいま！」
プゥは屈託のない笑みを浮かべ、両手を広げた。
「プゥ…！ホントにプゥなのね！！」
エトワールの瞳から大粒の涙があふれた。その涙に気づいたプゥも、目尻をそっと押さえる。
彼女は嬉しさのあまり、勢いよく彼の胸へ飛び込んだ。
「プゥ！おかえり…！おかえりなさい！！」
「ただいま、エト。あの日、背中を押してくれてありがとう。本当に、ありがとう…！！」
あの頃のように、2人は抱き合う。9年ぶりだ。
しかしエトワールは違和感に気付き、その表情は揺れ始めた。
「……あれ？」
一歩、後ずさる。彼女は眉をひそめ、目の前の人物をもう一度じっくり見つめた。
「……なんでこんなに背が伸びたの？胸は？どうして潰してるの？」
「えーっと、それはね…」
隠していたことを打ち明けるのは、こんなに緊張するものだったのかと、プゥの心は重たくなる。
出来る限り優しい声で、彼は事実を伝えた。
「俺…、男なんだ。」
空気が凍りついたような静けさが場を包む。
その言葉を聞いた瞬間、エトワールの顔が真っ赤に染まった。
「男っ――――！？」
飛び上がるエトワール。彼女の驚きに呼応するように、倒れた椅子の音が大きく響いた。
「うそ！えっ、待って！？プゥって……男の子だったの！？」
彼女の言葉に、プゥは申し訳なさそうに笑った。
「そうだよ。…事情があって、あの頃は女の子のフリをしてたんだ。」
「そんなことって……。村のみんなは？知ってるの？」
「あの頃は、誰も知らなかったよ。さっき再会して初めて、みんなにも言ったんだ。」
「そう…なの…」
エトワールは言葉を詰まらせ、口元を押さえた。その仕草は、動揺を隠しきれていないことを物語っている。
「隠していて、ごめん。あの時俺はどうしても、バレちゃいけない立場だったんだ。」
「…」
プラータが王子だと知るカロンは1人、ハラハラしながら彼らの会話を見守っていた。
プラータが王宮から逃げ出した理由は、まだカロンも知らない。しかし逃亡している以上、身分を隠さなければならなかったのは確かだろう。性別詐称はそのためのはずだ。
果たしてその事情を伝えずに、彼女は納得してくれるだろうか。
恐る恐る、エトワールは確かめるように言葉を紡ぐ。
「男の子でも、女の子でも…プゥは、プゥよね？」
プゥは一瞬、息を止める。それから、微笑む。
「もちろん！！」
エトワールを真っ直ぐ瞳に映し、プゥは想いのままを言の葉に乗せた。
「エトが大好きなことも、この村が大好きなことも、病気にかかった弟を見捨てられなかったのも、全部、全部本心だよ！隠し事はあるけれど、あの頃の思い出に嘘偽りは、なにもない！」
彼の本心は波を起こす。それは確かに、エトワールの胸を打ったようだ。
「そっか…」
エトワールはゆっくり息を吐き出す。そしてそっと、両手を下ろした。
「……そう、だったのね。そんな事情があったなら……。」
少しの間だけ、目を閉じる。
再び目を開けた瞬間、彼女の表情は晴れやかになり、力強くうなずいた。
「プゥ…改めて、おかえりなさい！」
花咲く笑顔。心を読まずとも、エトワールの安心と歓迎が伝わってくる。
「うん…！ありがとう、エト。ただいま！！」
その日の夜、憩い場・踊り星はまるでお祭りのような賑わいだった。
プゥのおかえり&カロンの歓迎の宴が、村をあげて行われたのだ。
To be continued
